- Не заметили, – спокойно ответила Блэки. – Ветер дует в другую сторону.

- Отлично. Как будем их обходить?

- Никак.

- В смысле?

- Видишь там впереди поляну? – Блэки вытянула руку, указывая пальцем прямо перед собой, туда, где среди деревьев действительно виднелся просвет.

- Что там?

- Наша нычка.

- Нычка? – переспросил Фокс не веря своему счастью.

- Ага. Там хранятся средства передвижения, припасы, оружие, медикаменты, все что может понадобиться за стеной. Я сделала около пятидесяти таких нычек вокруг Горизонта.

- Разумно.

- Еще бы. Вот только кто же знал, что стая гончих обживет эту глушь.

- Они сидят прямо на твоей нычке?

- Нет, но рядом. Очень близко. На другом конце поляны.

- Вот суки! – в сердцах выругался Фокс, чувствуя на себе всю несправедливость вселенной. - Что будем делать?

- Ну, я например, страшно устала топать по лесу пешком.

- Согласен, - подхватил Фокс, обрадовавшись тому, что Блэки наконец-то тоже устала, пусть и не в буквальном, а в метафорическом смысле, и больше не ему одному это путешествие в тягость.

- Значит, нам придется стащить все необходимое у них из под носа.

- Но как?

- Есть одна идея, – Блэки наконец обернулась к нему и на лице девушки просияла жутковатая ухмылка, а в глазах заплясал азарт.

«Это не к добру» - подумал Фокс, чувствуя себя мышонком под пристальным взглядом кошки, которой захотелось вдруг поразвлечься с едой.

- Что ты придумала? – спросил он настороженно.

- Ты будешь приманкой.

- Что? Я?! – он не поверил своим ушам.

- Да, ты, Фокси.

- Что?! – снова воскликнул он. – Я не буду!

- Еще как будешь, – в сказанном Блэки ни капли не сомневалась, и ее хитрая улыбка стала еще шире.

- Если ты решила меня убить, прошу, выбери способ гуманнее.

- Ох нет, Фокс, если я и убью тебя, то не сегодня.

- Ты что серьезно предлагаешь мне отвлекать целую стаю гончих, пока ты будешь чистить свою нычку?

- Вполне серьезно.

- Ты быстрее, ловчее, сильнее, почему бы тебе этим не заняться?

- Во-первых: потому, что я быстрее, ловчее и сильнее. Я смогу все сделать куда оперативнее тебя. А во-вторых, и это главное: открыть нычку смогу только я и еще несколько членов клуба.

Фокс сник. Второй довод Блэки был весомым.

- Но я не выстою один против стаи гончих.

- Заберись на дерево, – буднично предложила Блэки. – Потом пошумишь, и вся стая будет твоя.

- Уверена, что нет другого варианта?

- Если тебе есть, что предложить, я готова послушать.

Фокс тяжело вздохнул и огляделся по сторонам, уже начав присматривать себе дерево. «Это безумие! Меня сожрут! Чертова ты садистка! Уверен, будешь упиваться зрелищем. Ты уже им упиваешься, забавляешься моим страхом!».

- Не волнуйся, Фокси, я обещаю, что подоспею вовремя.

- А если нет, мой призрак не оставит тебя в покое. Это уже я тебе обещаю.

- Я не верю в призраков, – пожала плечами Блэки.

- Поверишь, – пообещал Фокс серьезно.

- Ты забавный. Ну что, готов начинать?

Он снова оглядел верхушки деревьев. Подобрать подходящее оказалось непростой задачкой. Дерево должно было быть не слишком тонким, не слишком толстым, достаточно удобным, чтобы он мог забраться. Вот только гончие тоже умели лазать по деревьям, пускай не так хорошо и ловко как люди, но в принципе они могли лезть вверх по стволу, цепляясь за него своими когтями и, следовательно, Фоксу нужен был такой ствол, по которому им ползти было бы не слишком легко.

«Вот только откуда я, мать их, знаю, по какому стволу им легче лазать?!».

Наконец он остановил свой выбор на одном конкретном дереве. Это был высоченный тополь, с достаточно изувеченным стволом, чтобы по нему можно было вскарабкаться. Фокс крайне мало знал о лазании по деревьям, а говоря откровенно, он вообще никогда по ним не лазал. Но принцип был понятен каждому, и оставалось лишь действовать.

- Ладно, – он вновь взглянул на заинтересованно изучающую его Блэки. – Я готов.

- Отлично, – снова оскалилась она. – Можешь позвать их, когда посчитаешь нужным.

- Спасибо. Но сначала я, пожалуй, заберусь повыше.

- Ага, – Блэки отвернулась и быстро, но бесшумно, как кошка, начала движение куда-то в сторону.

«Ей виднее, что делать» - решил Фокс, и сосредоточился на своей задаче.

Добравшись до дерева, он перекинул винтовку на спину и стал карабкаться по стволу. Это оказалось не так, как он себе представлял, но в хорошем смысле. Ему думалось, что лезть на дерево будет сложнее, однако тяжелыми стали лишь первые пару метров почти голого ствола. А далее, там где начинались толстые ветви, тело принялось двигаться само, словно обратилось к генетической памяти, наследию далеких предков, для которых деревья были домом и основной средой обитания.

Оглянувшись назад, Фокс удивился тому, как же быстро забрался на такую высоту. Это воодушевляло. Он перебрался на ту сторону дерева, с которой была видно поляна, и залез еще чуть выше, чтобы видеть все, что там происходит. Однако ничего не происходило. Залитая солнечным светом поляна, обильно поросшая мелким орешником и кустарником, выглядела спокойной и безжизненной.

«Где же гончие?» - Фокс огляделся по сторонам, но ничего не заметил. - «А где Блэки?».

С такой высоты, не успевший обрасти листвой лес, лежал перед Фоксом как на ладони, но как он ни старался, не нашел где спряталась черноволосая хищница. Никакого намека на ее нычку он так же не обнаружил.

«Может она меня кинула? Решила таким образом оставить в лесу как бесполезный балласт и уйти?» - но Фокс быстро отбросил эти мысли, понимая, что в таком поступке нет никакого смысла, ведь Блэки могла сделать подобное уже множество раз.

«Ладно, что же…» - Фокс выдохнул и взял в руки винтовку. – «Начнем!».

Он вскинул оружие вверх и выпустил короткую очередь в воздух, опустошив магазин, большую часть которого он израсходовал еще вчера, в бою с лешим.

Тут же, не дав полностью стихнуть эху выстрелов, в лесу началось шевеление. И скоро Фокс увидел, как на самом краю поляны, из-под корней давно поваленной дуба, начали одна за другой появляться гончие. Собакообразные существа, с абсолютно лысой серой кожей, зубастой пастью и шестью глазами, принялись с хрипением, сопением и леденящим душу рыком озираться по сторонам в поисках источника потревожившего их покой звука.

Фокс зарядил второй магазин, прицелился, и пустил очередь по легионерам. Поток свинца задел сразу трех тварей, но серьезно ранил только одну из них, подкосив ей сразу две правых лапы. Гончая взвыла так истошно и хрипло, что Фоксу на мгновение даже стало жаль ее. Остальные монстры вскинули морды и, наконец, заметили своего врага.

Стая ринулась к дереву с неистовой готовностью разорвать Фокса в клочья. Из под корней дуба, где, видимо, располагалась нора, уходящая глубоко в землю, появлялись новые твари. Фокс даже не пытался сосчитать их количество. Вместо этого он отстрелял весь магазин по бегущим в его сторону монстрам, убив четырех из них. Но когда под деревом, на котором он сидел, собрались все остальные, эти потери показались незначительными.

Фокс зарядил последнюю обойму, глядя на рычащих, визжащих, лающих и брызжущих слюной гончих, беснующихся всего в каких-то десяти-двенадцати метрах под собой.

«Быстрее Блэки, прошу тебя! Умоляю!».

Вот уже одна, самая сообразительная или самая решительная из тварей, вцепилась в ствол когтями и медленно, но уверенно поползла наверх, не сводя с Фокса пристального взгляда всех шести желтых, налитых ненавистью глаз. Ее примеру последовали и еще две твари.

- Суки драные! – Фокс опустил винтовку и произвел два точных выстрела в голову первой твари. Она обмякла и вместе с куском коры повалилась назад.

То же он повторил и с двумя другими, но на их место тут же забрались следующие, словно не замечая подергивающихся трупов сородичей, упавших рядом.

«На всех патронов не хватит» - Фокс бросил взгляд на поляну, но не заметил ни Блэки, ни каких либо следов открытой нычки. - «Ну, где же ты?! Где?!».