Скоро впереди показались невысокие развалины, увитые плющом. О том, что это развалины неких строений прошлого можно было догадаться лишь по угловатым формам, несвойственным природе. В остальном же это были просто груды камней, торчащие из болота и постепенно в нем утопающие. Я остановился метрах в трехстах от них и стал изучать показания приборов. Тепловая отметка располагалась прямо под строениями. Датчик обнаружения легионеров сильно сбоил, то показывая одного монстра, через секунду трех, и все никак не мог классифицировать их, а затем и вовсе демонстрировал пустое поле. Причин такому могло быть несколько, начиная с банальной поломки электроники и заканчивая внешними факторами, которые мешали улавливать сигнал. С такой проблемой мне уже приходилось иметь дело прежде и сильного беспокойства она не вызвала. Грешники никогда не полагались только на показания приборов, однако, без сканера, все же, наша задача сильно усложнялась.

В кабину заглянул Ален.

– Мы приехали? – осведомился он буднично.

От звука его голоса Лилит зашевелилась в кресле и, открыв глаза, стала быстро и с интересом озираться по сторонам, напомнив мне этим некоего маленького зверька, высунувшегося из своей норки.

– Да, – кивнул я, разглядывая развалины. – Прибыли. Датчики не показывают никакой активности, но прямо под теми развалинами находится мощный источник тепла. Я думаю...

– Выходим, – перебил меня Ален и быстро покинул кабину.

Несмотря на то, что я никак не напрашивался на пост командира данной группы, я все же не смог оставаться равнодушным к подобному отношению. Задетая гордость начала осторожно перебирать нотки гнева где-то в глубине моего сознания.

– Выходим? – спросила Лилит, после чего сладко зевнула и потянулась.

– Мы с Аленом, – сказал я решительно. – Ты остаешься здесь.

– Эй, – она устремила на меня полный серьезности взгляд. – Я вообще-то, тоже член экспедиции и, между прочим, должна буду взять образец.

– Вот когда убьем чудовище, тогда и будешь брать свой образец. – Я поднялся.

– Слушай, – она тоже быстро встала. – Я тебе не девчушка какая-нибудь, которую нужно оберегать. Я могу за себя постоять и уже бывала в экспедициях.

– Дело не в этом, – сказал я настолько мягко, насколько мог. – Просто, кому-то в любом случае нужно будет остаться в машине, понимаешь? Кто-то должен будет следить за камерами и быть нашими глазами и ушами. Я уже знаком с подобной местностью, Ален – меткий стрелок, как мне сказал Патрик, а никого больше у нас нет. Вот я и принял решение оставить здесь тебя. Я не прав?

Несколько секунд она молчала, внимательно глядя мне в глаза. Я совершенно не хотел продолжать этот идиотский спор, но мог выдать еще парочку веских аргументов, если того потребовала бы ситуация. К счастью, она того не потребовала.

–- Ты прав, – смягчилась девушка. – Буду вашими глазами и ушами.

– Спасибо, – поблагодарил я Лилит за послушание, и она, добродушно улыбнувшись, плюхнулась в кресло водителя.

Я провел для неё быструю экскурсию по приборной панели, и она всем своим видом продемонстрировала, что все отлично усвоила.

Когда я вышел из кабины, Ален уже ждал, стоя прямо под шлюзом и держа в руках свою винтовку.

– Ты не особо торопился, – язвительно заметил он.

– Спешка нам ни к чему, – парировал я. – Мы же хотим живыми остаться.

– Как скажешь, – он отвел взгляд. – Ты же у нас спец.

Я оставил это замечание без внимания и, пройдя к ящикам с амуницией, стал снаряжаться на операцию. Мне следовало бы быть спокойным и максимально сосредоточенным на деле, но слова Алена, его презрительный тон не давали мне покоя. Где-то внутри клокотала злоба, которую я старательно пытался подавить, зная, что раздоры во время работы смерти подобны. Благо, мне было на ком потренироваться, ведь, в первые полгода моей работы Стив занимался практически тем же, чем сейчас Ален. Некоторым людям просто необходимо подобное самоутверждение. Правда, Стив знал границы и отлично понимал, когда, что и в какой ситуации дозволено говорить. Плюс там были Пастырь и Джим, которые всегда могли прибить его авторитетом к полу. Как же мне их не хватало…

Снарядившись, я синхронизировал тактические очки с системами броневика. Хорошо, что Лилит не знала, что благодаря этой синхронизации с наручного портативного компьютера я мог делать все то, на что оставил ее. И все же, я не обманывал ее, ведь, живой человек за приборами и ракетной установкой намного лучше, чем удаленный контроль, потому моя совесть была чиста.

Как только я поднялся и двинулся к Алену, тот потянулся к люку и открыл его. Следом за воякой я выбрался наружу, поднялся в полный рост на броне и огляделся. Грязно-зеленое болото было покрыто густым слоем тумана и испарений, которые в купе с серым, затянутым тучами небом, окутывали мир неприятной, осязаемой, влажной и холодной вязкостью. Тут стоял спертый запах гниения. Вокруг царила гробовая тишина, прерываемая лишь периодическим утробным бульканьем и еле слышными, редкими всплесками. Тучи мелких насекомых бесшумно роились над туманом. Я сразу же натянул на лицо тряпичную маску и накинул капюшон на голову.

– Лилит, как слышишь меня? – произнес я, проверяя связь.

– Слышу тебя отлично, – раздался ее бодрый голос, звучащий как-то неестественно радостно на фоне окружающего нас унылого пейзажа.

– Хорошо. Мы начинаем движение к развалинам.

– Удачи.

Ален уже спустился, и я последовал его примеру. Мои ноги по щиколотку ушли в вязкую жижу, и создалось ощущение, что, если остаться на месте, то медленное погружение продолжится.

Мы начали осторожное продвижение по мерзкому болоту, словно кошки, пробуя каждый свой следующий шаг прежде, чем его совершить.

– Следи внимательно, – решил напомнить я Лилит, когда мы отошли от броневика на приличное расстояние.

– Не волнуйся, вижу вас очень четко. Вокруг все тихо.

– Эти грендали хитрые твари. А мы сейчас, как раз, у них дома.

– Интересно, кто дает им такие странные имена?

Я не стал отвечать на этот вопрос, сочтя его риторическим.

До развалин мы дошли в тишине, в которой наши хлюпающие шаги, как бы осторожно мы их не делали, казались слишком громкими, словно громом прокатываясь по болоту. Пока мы шли, ни одно живое существо не попалось на пути, не считая насекомых, конечно. Но я был абсолютно уверен в том, что грендали рядом. Я представлял, как мерзкое создание ожидает нас там, за черными камнями. Каждый всплеск заставлял меня оборачиваться, оставаться напряженным и готовым быстро среагировать на внезапную атаку. Но как бы внимательно я не вглядывался в окружающее нас болото, глазу не за что было зацепиться. Вокруг царило мертвое спокойствие. Наверное, так выглядели кладбища предков, ведь те, в отличие от Филинцев хоронили, а не сжигали мертвых. Я как-то видел фотографии и рисунки, изображающие подобные места. Мрачные надгробия, кресты и памятники, стоявшие рядами, друг за другом, и больше ничего. Мертвая земля. «Какая жуткая традиция», – подумалось мне тогда. – «Закапывать усопших в земле, оставлять их на съедение червям, но при этом посещать это место, отдавая мертвым некие почести». Это болото создавало похожее впечатление. Словно вокруг не было ничего живого, а все живое, что сюда попадало, навсегда оставалось гнить в этой мутной жиже.

Вблизи развалины стали чуть больше походить на то, чем являлись когда-то очень давно. Можно было различить отдельные дома, хотя, остались от них лишь лабиринты полуразрушенных стен, обвитые плющом и покрытые мхом. Они выглядели еще более зловеще оттого, что здесь от земли поднимался пар. Температура резко возрастала, и тепловизор скоро стал бесполезен. Хуже расклада и придумать было сложно.

– Здесь нужно быть особенно осторожными, – сказал я, когда мы ступили в этот лабиринт – Грендали способны делать засады.

Ален, шедший впереди, резко обернулся.

– Слушай, – сказал он с вызовом. – Мне плевать на то, кто ты, и что там сказал этот старик. Ты мне тут не начальник, не стоит себя обманывать.