– Так, если у вас все это есть, зачем вам я? Пошлите своих людей.
– Проблема в том, что у них нет должного опыта. Неважно, как давно вы в группе охотников, вы уже имеете опыт, знаете, что и как правильно делать. Те двое, которых я могу вам предоставить, хороши, и будут вам полезны, обещаю, но только, если ими командовать, понимаете? У них нет ваших знаний, вашего опыта, Клайд.
И вот, возражения иссякли. Я хотел что-то ответить, но не нашел подходящих слов. И увидев мое замешательство, Патрик понял, что выбрал верную тактику, и перешел в окончательное наступление.
– Клайд, для вас это отличная возможность и заработать, и не терять сноровку. Грешники никуда не денутся, верно? Но если вы будете сидеть без дела, то можете потерять много клиентов. И я бы не стал предлагать работу, абы кому. Я посмотрел ваше личное дело. Вы в команде уже более полутора лет. Вы их водитель, до того участвовали на гонках. За время работы с Грешниками у вас не было ни одного серьезного ранения. Это и многое другое говорит мне о том, что вы прекрасный кандидат и справитесь с поставленной задачей. К тому же, насколько я знаю, вы уже охотились на данный вид легионера вполне успешно.
– И кто же это? – спросил я, понимая, что оборона прорвана.
Теперь уже было совершенно неважно, что он скажет. И я, и Патрик знали, что сделка практически заключена. И даже внутренний голос, кричащий: «Какого хрена ты удумал, придурок?», – не мог уже ничего изменить.
Засияв от радости, Патрик открыл свой чемодан, извлек оттуда портативный проектор, положил его на стол и включил. Устройство, представляющее из себя маленькую коробочку черного цвета с синеватой подсветкой по контуру, замигало огоньками, затем пустило в воздух сноп белого света, и перед нами завертелись объемные буквы какого-то меню. Если не вглядываться, то могло показаться, что написанное легко прочесть, но при попытке вчитаться становилось понятно, что текст состоит не из привычных букв, а из странных, неразборчивых символов. Я знал, что не смогу прочитать написанного, это была особая защита. Только обладатель устройства и допущенные им люди могли различать эти надписи, для них это был стандартный интерфейс устройства. Не уверен точно, как эта защита действует, но насколько я знаю, проектор работает напрямую с глазными нервами, посылая определенные световые сигналы в секретной кодировке.
Патрик сосредоточено вглядывался в надписи и медленно водил пальцем в воздухе, еле касаясь этих символов – и они послушно сменялись другими.
– Скажите номер своего чипа, пожалуйста, – попросил он.
Я продиктовал ему номер. Он четко повторил код, добавив слово «пользователь», а затем попросил устройство дать мне доступ четвертого порядка. Через несколько секунд надписи в воздухе расплылись, превратились в помехи, создав неприятное ощущение в глазах, как будто я смотрел на все через мутную воду. Но это быстро прошло, и неясные символы преобразовались в привычные мне слова.
– А теперь, – вновь обратился Патрик к своему устройству, – вывести особь ноль-ноль-три двенадцать. Общие данные.
Над столом появилось объемное изображение уже знакомой мне твари. В сети охотников его именуют грендалем. Двухметровое существо гуманоидного телосложения. Только голова этой твари совсем не похожа на человеческую. Вытянутая вперед, огромная пасть, увенчанная острыми клыками, чем-то напоминает акулью. Сама по себе эта тварь не сильно опасна, если не вступать с ней в рукопашную схватку. Но проблема в том, что у грендалей очень высокий социальный уровень. Они сбиваются в группы, которые могут насчитывать и сотню особей. Такая группа может быть опасна даже для бывалых охотников.
– От военных, – быстро начал Патрик, – всего двое суток назад мы получили сообщение о встрече с такими существами. Они повстречали двоих, но прежде, чем успели расстрелять их, особи скрылись в руинах. Это небольшое старое поселение, к югу от Филина, примерно в сотне километров. Мы предполагаем, что существа обосновались там и, похоже, что их там совсем немного. Это небывалая удача, так как нам хотелось бы получить мозг грендаля.
– Мозг? – удивился я.
– Да, да, мозг, – закивал Патрик. – Я выдам вам соответствующее оборудование, а вам нужно лишь принести мне неповрежденную голову такого вот существа. Они весьма умны и представляют для нас большой интерес. Ну, так что, Клайд, беретесь?
Я откинулся на спинку стула и задумался. Эта работа будет не так уж и проста, как Патрик говорит. Грендалей может оказаться гораздо больше двух. Но даже и двое на своей территории могут представлять серьезную опасность. Мы охотились на такое существо лишь однажды. Тогда нам попалась стая из восьми особей, пятерых из которых Хирург зажарил заживо, еще двоих уложил Джим, по одному меткому выстрелу из крупного калибра в голову каждому. Последнего мы притащили в Филин живым и получили за тварь неплохую сумму. Тогда эта работа сложной не показалась, но в этот раз Хирурга и Джима не будет рядом. Никого из Грешников не будет рядом. Я не имел достаточного опыта для такой работы. И неизвестно, чем снарядит меня Патрик. Будет ли это подходящим оружием. Все же, он не охотник и не знает, что именно мне нужно. Да, черт возьми, я и сам не знал, что мне может понадобиться на этом задании. Идти туда – сплошное безумие, полнейший абсурд. И эти люди, «не имеющие должного опыта» по словам Патрика, как я мог доверить им прикрывать свою спину? «Да кем я вообще себя возомнил?» – усмирял мой энтузиазм голос логики и разума, – «Я охотник только в команде. Без Грешников я ноль, и нужно смириться с этим. Пусть ищет кого-то другого, эта работа не по мне. Я просто не справлюсь».
Все эти мысли вереницей пронеслись у меня в голове и, дав себе минуту на размышления, я пришел к единственному верному решению:
– Согласен.
Часть III: Мечтатели. Глава 14
Всю оставшуюся часть того дня я провел, как на суде. На судилище, в котором я сам исполнял роль судьи, прокурора, адвоката и подсудимого. И, наверное, готов был бы исполнить роль палача – настолько сильно я винил себя за принятое решение.
После моего согласия Патрик спешно удалился, не оставив никаких контактов, и лишь назначив мне место встречи в одном из ангаров заводской зоны послезавтра. И с того момента, как он ушел, словно некое колдовство, заставившее меня принять это решение, спало с глаз, и я вдруг осознал, на что подписался. Не зря, наверное, люди считают охотников конченными психопатами. Вот и я, видимо, побыв охотником полтора года, совершенно лишился рассудка.
Но сколько бы я не раздумывал и не корил себя за данное согласие, отступать было поздно, и потому весь последующий день я морально готовился к тому, что ждет меня за стенами города. Я прочел о гренадалях все, что смог найти в сети, но не открыл для себя ничего нового. В ближний бой не вступать, уничтожать с безопасного расстояния. Анатомия близка к человеческой. Высокоразвитый социум грендалей позволяет им не только охотиться и передвигаться вместе, но и выстраивать достаточно сложную, многоходовую тактику нападения. Единственное, на что мне оставалось надеяться, это на то, что Патрик выделит действительно полезных людей и подходящее оборудование.
И вот, назначенным днем в одиннадцать часов ровно я подошел к воротам ангара номер девятнадцать-ноль-четыре, и наткнулся на человека в форме городской охраны, стоявшего у входной двери и невозмутимо взирающего на меня.
– Мне назначена здесь встреча, – сказал я, как-то не очень уверено.
– Номер чипа, – грубо потребовал охранник.
Я продиктовал номер, и он, сверившись с потрепанным наручным компьютером, кивнул и, обернувшись, быстро набрал на небольшой черной панели кодового замка длинную комбинацию цифр, после чего послышался лязг, и массивная металлическая дверь стала медленно отворяться.
– Вас ждут, – сказал он тем же тоном.
Я прошел внутрь и оказался в громадном ангаре. В таких помещениях приводилась в порядок вся городская техника, совершались последние доводки собранных машин и ожидали отправки на переработку списанные по тем или иным причинам модели. Но в отличие от тех ангаров, в которых бывал я еще в те времена, когда работал в заводской зоне, этот оказался на удивление пустым. Вместо рядов разнообразной техники, беспорядочно снующих в разные стороны механиков, операторов и водителей, коих я ожидал тут увидеть, я обнаружил лишь огромное пустое помещение, в центре которого стояло нечто похожее на груду металлолома. Я не сразу признал в этой груде банальную машину. Даже по меркам автопромышленности Филина этот монстр был весьма уродлив. На восьми больших колесах серая, бесформенная махина, с крыши которой взирало короткое, широкое дуло ракетной пусковой установки. Приглядевшись, я определил модель – «Стальной Медведь» производства прошлого десятилетия. Списанные несколько лет назад военные бронемашины, предназначенные для охраны экспедиций и караванов, ныне были заменены на более маневренные и быстрые модели, и продолжали производиться лишь небольшими партиями на экспорт другим городам.
