Мир за стенами тоже менялся, снова и снова преподнося мне сюрпризы, первым из которых был снег. Я видел его на записях, но вживую все оказалось совершенно иначе, как и со всем другим, пожалуй. Крупные белые хлопья замерзшей воды кружились в воздухе, гонимые ветром, и укрывали землю слепящим покрывалом. Этим зрелищем хотелось наслаждаться бесконечно, как и звездным небом, и рассветом, и гремящей летней грозой. Пейзажи и явления природы рождали во мне некую первобытную простоту. Я чувствовал близость к чему-то родному. Снег навевал мне странное ощущение, которое сложно описать. Как будто ты силишься вспомнить, что-то из очень далекого прошлого, и не можешь, но знаешь, что в тебе уже прописаны эти воспоминания. Так, словно я уже видел все это, видел когда-то очень давно, может, в какой-то иной жизни. От этого становилось и грустно, и одновременно так спокойно. Каждый выход за стену чем-то напоминал мне встречу с близким другом, которого не видел уже очень много лет, но никогда не переставал помнить. Хотелось лишь слегка улыбнуться и мысленно сказать миру: "Я тебя знаю. Мы не чужие с тобой. Прости, что меня не было ТАК долго. Но, вот я теперь здесь, и ты здесь, и это значит, что все только начинается".
Наступившая зима принесла с собой не только снег, но и ужасный холод, который так же стал для меня открытием. После первой же зимней вылазки я три дня провалялся с температурой, рвущем горло кашлем и отвратительным насморком. Ослабленный иммунитет жителей города, изнеженных постоянным комфортом контролируемого климата, давал о себе знать, и не помогли даже инъекции Хирурга, которые он делал нам перед каждым выходом.
Я постепенно постигал ремесло охотника, узнавая о населяющих мир, смертоносных существах и способах борьбы с ними. Все оказалось именно так, как говорил мне Джим еще в самом начале нашего с ним знакомства. Нужно было просто следовать определенным правилам, не допускать ошибок и быть всегда готовым к любым неожиданностям. Особый подход был найден, практически, ко всем тварям, и у всех оказывались слабые места. Видимо, сами не будучи идеальными наши предки не могли создать идеальных существ, а, может, они специально сделали легионеров уязвимыми, чтобы в случае, если собственное оружие обернется против них самих, как в общем-то и случилось в итоге, был шанс бороться и побеждать.
Каждый из легионеров действовал по определенной системе и не мог импровизировать, так как, по сути, создавался лишь как биологическая машина, выполняющая определенные задачи. Арахнид – огромная паукообразная тварь – редко уходит далеко от своего логова, очень опасен в ближнем бою, но медлителен, очень глуп и совершенно беззащитен на открытом пространстве. Страж – слепое существо с длинным, подвижным хвостом, напоминающее смесь ящера и человека – всегда нападает из укрытия и, теряя эффект неожиданности, в открытом бою больше, чем с одним противником, не представляет особой опасности. Мега-червь с трудом меняет направление движения и потому легко ловится на минные ловушки. Гремлин очень ядовит, но весьма слаб, и один точный выстрел уничтожит тварь. Бронированный крокодило-подобный берсеркер может разорвать человека на части мощными лапами, но не умеет делать засады, атакует всегда в лоб и легко обнаруживается на расстоянии. Этот список можно продолжать очень долго. Есть лишь пара видов тварей, встреча с которыми не рекомендуется, в принципе, и найти подход к которым очень сложно, но, слава Богам, и шанс встретиться с такими существами весьма невелик.
Однако, не одни лишь твари представляют опасность за стенами городов. Не стоило забывать о том, что там, снаружи, мы, вопреки ощущениям, были не одиноки. Большинство жителей городов никогда не покидают их надежные стены, а просторы нашего мира так велики, что встретить других таких же безумцев, как и мы, шанс небольшой, но когда такие встречи, всё же, происходят, они далеко не всегда заканчиваются хорошо.
Впервые я узнал об этом, проработав с Грешниками месяца три или чуть больше. Зима тогда была в самом разгаре. Мы возвращались в город после шести дней изнурительной охоты на лукса. Эта тварь, размером с крупную лошадь, имела какие-то уникальные органы, позволяющие ей испускать мощный электромагнитный импульс. Именно эти органы и требовал заказчик добыть. Сам лукс оказался не большой проблемой для нас – вся походная техника была надежно экранирована. Но вот найти гадину стало не самой простой задачкой. В течение трех дней мы колесили по снежной пустоши, обыскивая места, в которых тварь замечали в последние пару месяцев. Никто не ожидал такой затяжной прогулки. Знали бы, однозначно не пожалели бы выгнать из гаража Тарантула, а не Серого Странника, лишенного комфортабельных условий для долгих поездок, особенно в холодное время года. Мы уже повернули назад к Филину, когда поступила новая информация о встрече с луксом, что в итоге и навело нас на монстра. Не представляю, как мы смогли бы работать, не имея общей планетарной сети, в которую в режиме реального времени вносилась информация со всего мира. На уроках истории в школе нам рассказывали, что где-то далеко на востоке есть город Феникс. Его жители первыми смогли установиться связь со спутниками, висящими на орбите Земли в автономном режиме. Таковых осталось не слишком много, большинство так или иначе выходили из строя и падали на планету, но несколько, все же, уцелели, их автоматика продолжала функционировать исправно и корректировать орбиту. Благодаря этим нескольким уцелевшим обломкам прошлого была воссоздана всемирная информационная сеть. После этого города смогли установить постоянное сообщение между собой и делиться данными. А при наличии денег можно было подключиться к спутнику и наблюдать видео с орбиты с незначительной задержкой, что заметно облегчало поиск нужных мест и тварей. Но появилось все это лишь около ста пятидесяти лет назад, а, ведь, охотники работали и до того, и в то время, наверное, уровень смертности среди них был во много раз выше.
Мы возвращались домой усталые, замерзшие, и все же, довольные тем, что выполнили свою работу. День был в самом разгаре, но несмотря на ясную погоду и отличную видимость, я вел машину осторожно. Лежащий на земле снег делал окружающую местность настолько однообразной, что сбиться с курса было несложно даже при наличии навигационного оборудования.
До Филина оставалось часов шесть-семь дороги, когда радар показал, что навстречу нам движется крупный транспорт. Джим, по обыкновению составляющий мне компанию в кабине, пощелкал по приборам и задумчиво произнес:
– Опознавательных маяков нет. Они не из наших.
– А откуда тогда? Из Горизонта? – спросил я.
– Вряд ли. Их опознаватели у нас тоже определяются. А на этих вообще никаких маяков.
– Это плохо?
– Возможно…
Джим хлопнул ладонью по окошку, связывающему кабину и салон, и когда оно открылось, сказал:
– У нас тут транспорт без опознавателей нарисовался.
– Крупный? – услышал я голос Пастыря.
– Ага, – ответил Джим, глядя на радар. – Побольше нас. Как думаешь, кочевники?
– Похоже на то, – ответил Пастырь. – Останавливай машину, нужно быть готовыми к «теплой» встрече.
Я остановил Странника и услышал голос Стива за спиной:
– Что они забыли тут? За Филином, ведь, ничего нет. Я думал, они шастают, в основном, на юге.
Ему никто не ответил. Из салона позади слышалось, как расчехляют и заряжают оружие.
Джим достал из кобуры свой пистолет, проверил обойму и снял с предохранителя. Я последовал его примеру и спросил:
– Нас ждет бой?
– Такой вариант весьма вероятен, – безразлично ответил Джим.
– Кто такие кочевники?
– Преступники, в основном. Мы выкидываем их из Филина, и многие другие города поступают так же. Большинство быстро погибают, остальные сбиваются в группы. Опасные и больные на всю голову ублюдки, проще говоря.
– Но откуда они могут взять транспорт и оружие?
– Горизонт, – сообщил Джим, и из его уст название этого города прозвучало, как ругательство.
