В сущности Звездный Патруль – это организация, в основе которой лежит неудержимое стремление к идеалу. Идеалу не в чем ином, как в чести, законе и порядке. Каждый выпускник Академии принимает присягу, где клянется блюсти Конвенцию, даже ценой собственной жизни. Эта жертвенность, воспитанная с самого юного возраста, предопределяет его путь, как истинного офицера Патруля. Он всегда готов бросить вызов и принять его, если таким образом хоть на миллиметр приблизит исполнение своей клятвы. Прошу вас всех не забывать об этом и с честью нести знамя Звёздного Патруля невзирая ни на какие трудности и препятствия.

(Из выступления Адриана Фьюри перед офицерами 1-го выпуска Высшей Академии на Фомальгаутах)

За тысячи лет человеческой истории ничего ровным счетом не изменилось. Когда политические разногласия заводили в тупик, в дело вступали военные. Человечество уже ни раз оказывалось на грани существования. В те далекие времена, когда люди населяли лишь одну единственную планету, выживание могло вообще показаться неким чудом. Только пережив по настоящему ужасную Войну Цивилизаций 90 лет тому назад люди словно внезапно и по-настоящему что-то такое осознали. Результатом этого «озарения» явилась Конвенция, которая прямым текстом запрещала любые космические схватки в звездных системах с обитаемыми колониями или станциями. Уже 90 лет нарушителей жестко и нещадно карали за преступления этих норм. Случались конечно и проколы. Подобный произошел на Альхене совсем недавно, где гарант соблюдения Конвенции Звездный Патруль самолично нарушил ее, эскалировав ситуация до прямого космического противостояния. Результатом же стало вмешательство синтов из самого Арктура. Совет Сектора Ориона был отстранен на время разбирательств, которые закончились по сути заметанием проблемы под ковер, чтоб глаза не мозолила. Однако прилет огромного по габаритам и мощности крейсера-ганшипа класса «Меридиан» быстро остудил горячие головы враждующих сторон. Благодаря этому удалось нормализовать ситуацию в самом густозаселенном Секторе освоенной части Галактики. Зато случившаяся позже трагедия, произошедшая в Туманности Розетка с крейсером Патруля «Горизонт», грозила перерасти в самую настоящую звездную войну. Тогда присутствие синтов с Арктура и внезапное цивилизованное предложение представителей Терра-Новы провести поединок чести вывели ситуацию из, казалось, очередного безвыходного тупика. Как правило для капитана, решившегося на столь смелый и отважный шаг, это открывало двери к славе и почету, собственно так же как и для принявшего вызов. Вот только дальше хорошие новости для смельчаков заканчивались, потому что один из них или умрет за не совсем свои личные интересы и амбиции, или же сдастся победителю, покрыв навеки свое имя позором.

Впервые за почти 40 лет жители и гости Аламаха могли наблюдать удивительную картину. Покоившийся будто на привязи большой 200-тысячетонный звездный крейсер Патруля пришёл в движение. Его обтекаемый подобный некой мифической 6-крылой птице силуэт на некоторое время закрыл собой такую далекую физически и, вместе с тем, такую близкую зрительно Туманность, которая по привычке радовала глаз жителям станции-столицы. Глядя на медленно плывущего в док для известных уже всей Галактике приготовлений этот исполин производил то самое горькое чувство, как от уходящей в прошлое эпохи мира и стабильности. Никогда за все 40 лет своего дежурства крейсер «Нео» ни разу не приближался к Аламаху так близко для того, чтоб улететь вскоре так далеко. Что ждало его впереди: слава или позор? Ответ на этот вопрос могло дать только время.

Шейна Стил с грустью наблюдала за плывущим за окном исполином. Ее карьера хронографа после той злосчастной экспедиции уверенно шла под откос. Максимум, на что она могла рассчитывать, это озвучка на пару с ИИ в каком-нибудь музее или картинной галерее. Однако от одной мысли об этом ей становилось больно. Шейна выживала. Барахольщик оптом скупил все ее ультрамодные наряды, которые не вернули ей и трети за них в свое время уплаченного. На очереди был ее хроно-дрон и серебристый круглый предмет, похожий на гранату эм-ку.

В гости Шейна никого не ждала, однако проектор внезапно ожил, и на экране возникло неизвестное ей доселе лицо.

– Мэм… Шейна? Шейна Стил? … Меня зовут Танкройт. Я представляю интересы семей Юнгли и би-Скалтонов… У меня для вас есть кое-что. Разрешите войти.

Шейна удивилась этому раннему визитеру, но немного подумав решила впустить. Тем более, что семью Юнгли, как собственно и самого Романо, она очень хорошо знала.

Вошедший мужчина был статен, строен, высок и очень модно одет. Его вьющиеся волосы были красиво уложены на бок, а голубые глаза излучали благорасположение и позитив. Да, и его голос Шейне показался весьма приятным даже немного бархатистым. Она предложила ему сесть за столик в гостиной комнате. Из ниши выехал графин с каким-то оранжевым напитком и пару бокалов.

– Танк… Танкройт… – пыталась Шен вслух перебирать знакомые ей имена, но никто с похожим даже близко ей на ум не приходил.

– Мэм… Можно просто «Тэнк» … Вы меня не знаете. Зато я знаю вас… И у меня есть некоторая информация, которой я с вами поделюсь в обмен за кое-какую откровенность с вашей стороны… Я готов, если потребуется, вам заплатить – начал было гость, посматривая на Шейну, как бы немного снизу вверх, будто заискивая.

– Хм… Хорошо – сухо ответила она, решив воспользоваться столь заманчивым предложением.

– Некто Романо Юнгли исчез с той самой экспедиции, в который вы принимали непосредственное участие. Представители Патруля опубликовали на инфо-портале предварительные результаты. Так вот никто в числе погибших там не значится.

Тэнк сделал паузу и отпил из бокала, который наполнила Шен, чтоб угостить его.

– Эреми би-Скалтон, пара-биолог, так же участвовавший в экспедиции, не вышел на связь. Его родители, как и он сам, носители весьма именитой фамилии. Они уже на уши весь Сектор поставили. Однако, как и в случае Романо, Звездный Патруль молчит.

Шейна ничего этого не знала, потому что с Романо с тех пор ни разу и не общалась. Ей было стыдно даже вспоминать ту экспедицию. Тэнк же глянул ей в лицо и поймал этот ее задумчивый взгляд.

– Мэм, может вы что-то помните?

Шейна слегка замялась, хотя по сути она ничего особо и не помнила. В памяти были какие-то нарезки, будто слайд-шоу: на корабле, разрез, в номере, разрез, в постели у Романо, разрез, забирает спасательный корабль. Кое-что из разговора с бывшим она конечно помнила. Тот, вроде как, замириться с ней хотел. А, вот, как потом очутилась у него в постели да еще и голая, уже не помнила. От тех событий, похоронивших ее карьеру, в воспоминаниях у нее остался лишь стыд. Зато она вспомнила о необычной гранате, которую нашла в хроно-дроне. «Хм… А не продать ли ему дрона и эту штуковину. Барахольщик обдерет, как липку, а этот Тэнк вроде состоятельный».

– Я помню мало, к сожалению… Последствия гиберниоза – начала она. – Последнее, что сохранилось в памяти – это голос ИИ некоего спасательного судна, то ли «Вегер», то ли «Венер» … Там еще какой-то номер был… На «01» начинался… Сейчас вспомню…

– 011? – спросил Тэнк, весьма просияв в лице.

Шейна от удивления широко открыла глаза и кивнула головой:

– Да. Точно… Откуда знаете?

Гость тут же пояснил:

– По моим добытым данным именно 011-ый совершил экстренный полет на Стелла-Нера через неделю после старта экспедиции… «010», «011», «012», «013» и так далее – это спасательные беспилотные корабли Патруля класса «Вегер». Первых два символа «01» – это внутренний код КСП «Аламах». Их основное назначение – зачистка опасной зоны и спасение выживших в случае ЧП… Шейна, вспомните, кто еще кроме вас был на спасательном шаттле?