– И что? – спросил царь. – Своей волей царь Севера может поднять до высот трона даже простую рабыню.

– Но как отнесутся родственники моей нынешней жены к возвышению египтянки? Ты подумал, отец? Она связана со многими знатными родами Авара.

– Если я пожелаю, сын мой, твоей первой женой будет египтянка! Я царь в Аваре. Что мне за дело до того, что скажут родственники твоей жены? И помни, что у меня есть еще один сын Тети, и он может занять твое место принца-наследника Красной короны Нижнего Египта!

Это была прямая угроза…

***

Хамуду покинул дворец и в носилках, как это было принято у египтян, отправился к себе. Дом принца был в той части города, где издавна селились знатные воины и командиры армии великого гика.

Рядом с принцем в его носилках был молодой колесничий Хадеф. В бою именно он управлял лошадьми, давая возможность наследнику сражаться.

– Плохие новости, мой господин? – спросил Хадеф.

– Меня отправляют в Мемфис.

– Как? Он все-таки решился тебя выслать из Авара? – вскричал колесничий.

– Я поеду в Мемфис наместником отца. Но в моем окружении не будет никого из тех, кто окружает меня сейчас!

– И меня, господин? – Хадеф побледнел.

– И тебя в первую очередь! В его дворце сейчас делегация из Мемфиса. Они договариваются!

– Хамуду! Нам стоит действовать!

Принц посмотрел на своего любимца:

– Действовать? Но что мы можем? Он сошел с ума и ведет гиксов к гибели! А армией теперь командует князь Ваджед, верный пес царя. И он приведет к нему из Митанни верных псов, что станут его охраной.

–Но Ваджед сейчас отбыл к маитанам! Его нет рядом, Хамуду.

– Ты про что говоришь?

– А про то, что стоит послать гонца к Нубти-Сету! Его уважают, и он быстро сумет привлечь к тебе сторонников!

– Снова заговор?

– Во имя спасения страны!

– И кого мне послать? Кому я могу доверять?

– Меня, государь! – вскричал колесничий. – Ты можешь отправить с посланием меня!

– Тебя? Но путь опасен, и за тобой могут следить и даже поднять на тебя руку!

– Я прорвусь и все сделаю как надо.

– Но где сейчас находится Нубти-Сет? Его нет в столице. И в его имениях его также нет. Про это вчера мне сказал царский чашник.

– Я знаю, где он. У меня точные сведения что Нубти-Сет в имении своего друга Якубхера в номе Двух Стрел.

– Он в крепости Северная Стрела? – спросил наследник.

– Не в самой Северной Стреле. Он в имении Якубхера…

***

Крепость Гнездо Азиатов.

К Северу от Гермополя стояла крепость Неферуси (Гнездо Азиатов) в которой правил молодой князь Тети, сын Апопи II от рабыни-наложницы. Царь не жаловал этого своего отпрыска за буйный нрав и отослал его подальше от столицы. В Неферуси среди грубых и жестоких воинов Тети был на своём месте.

Здесь его кутежи и оргии с многочисленными рабынями никого не смущали. Все офицеры крепости были такими же, как и наместник. Их сослали сюда за нарушения дисциплины или за убийства, которые они совершили в поединках. Царь не желал держать таких в Аваре, но и выгонять из войска и казнить также не хотел. Однажды они могли пригодиться…

***

Эбана прибыл в крепость Неферуси на купеческом корабле. Купец сказал, что в этом городе ему будет легко найти себе работу:

– Здесь требуется много солдат. И если сумеешь понравиться наместнику, то тебя ждет большое будущее, воин. Здесь никто не станет задавать тебе лишних вопросов.

– Это хорошо. Я как раз из тех, кто не желает отвечать на эти вопросы!

– Я так и подумал, воин! Потому вот город, что тебе нужен!

– И где мне найти нужного человека, кто покажет куда идти? – спросил Эбана.

– В таверне «Большая стрела» всегда толкутся и воины князя Тети, и те, кто желает поступить в войско. Там все и узнаешь!

– Прощай, купец, и желаю тебе успехов в твоем деле!

– Прощай и ты, воин! Пусть боги войны благословят твой меч.

Эбана сошел с корабля в порт. Он был не так велик, как порт в Фивах, все же Неферуси военная крепость, а не торговый центр, но и здесь была привычная для порта толчея. Рабы разгружали и загружали корабли, моряки сходили на берег и развлекались с многочисленными шлюхами. Пиратские вожаки сбывали товары с захваченных судов, которым наместник не препятствовал и получал с их промысла часть прибыли.

Всюду был шум: раздавались грозные окрики, щелкали плети, смеялись продажные девки, кричали торговцы, хохотали воины.

– Эй, красавчик!

Эбана оглянулся. Перед ним была немолодая женщина в переднике и короткой юбке. Воин окинул взглядом её обвислые груди и поморщился от отвращения24.

– Ты долго не знал женщины? – спросила она.

– Я не нуждаюсь в твоих услугах!

– Я беру не слишком дорого!

– Нет.

– Но ты даже не знаешь, что я могу тебе подарить! – не отставала женщина.

– Мне не нужно того, что у тебя есть!

Он прикоснулся рукой к плети, показав решительность своих намерений не пользоваться плодами продажной любви, и шлюха отстала. Она тут же прицепилась к другому воину. Это был чернокожий нубиец, который был не столь разборчив.

Эбана решил начать знакомство с городом с большой таверны, дорогу в которую ему тут же указали.

– У «Большой стрелы» всегда собираются наемники! Иди по этой улице до рыночной площади и там тебе всякий покажет таверну, чужестранец! А сейчас выпей моего пива!

– Нет, – отмахнулся Эбана.

– Это хорошее красное пиво! Сейчас как раз время выпить пива!

– Я выпью пива в таверне «Большая стрела».

Эбана стал протискиваться дальше в большой толпе…

***

В городе было полно солдат, и все они спешили наняться в войско князя, ибо здесь вовсю ходили слухи о будущей большой войне. Эбана видел наемников из разных мест от беловолосых ливийцев до черных нубийских лучников. Те на рынке удивляли своей меткостью зевак и щупали продажных девок.

Эбане предложили посоревноваться с ними, но он отказался. Не нужно было сразу привлекать к себе внимание. Проявить доблесть и воинское умение он еще успеет.

В питейном доме под вывеской «Большой стрелы» народу было, как всегда много. Гости сидели за столами в галереях, что окружали большой двор. Там пили солдаты армии наместника и хвастались своими ратными подвигами.

Наемники без места, которые только хотели поступить в войско, занимали места за каменными плитами прямо во дворе.

Слуга встретил Эбану с поклоном и, поняв, что у того есть чем заплатить, провел его к более почетному месту, к каменному столу, на котором были хлеб, рыба, фрукты и большой кувшин с пивом.

Он посидел и подкрепил свои силы. Рядом, за длинным соседним столом, шла оживленная беседа.

– Стоит наниматься к князю сейчас! Потом может быть поздно! – многозначительно поучал молодых старый воин городской стражи.

Его угощали выпивкой, и он охотно делился воспоминаниями бывалого воина.

– Я много воевал в своей жизни и чувствую большую войну! Так было и тогда, когда Нубти-Сет повел нас против фиванцев. Я тогда был в его передовом отряде!

– Но тогда вы проиграли, – сказал кто-то.

Старик гневно посмотрел в сторону сказавшего.

– Проиграли? Мы победили бы, если бы проклятые египтяне не ударили нам в спину! Эти собаки не знают правил войны!

– А разве война имеет правила? – спросил Эбана.

Воин посмотрел на него и сказал:

– Ты еще слишком молод и, наверняка, не видел ни одного сражения! И ты не гикс по твоему виду!

– И что с того? В войске князя Тети не только гиксы, – ответил сосед Эбаны, также египтянин.

Он сидел рядом с Эбаной и до того молча поглощал свою рыбу и запивал её пивом.

Стражник отхлебнул вина и продолжил:

– Гиксы прирожденные воины! Они дети войны и потому они побеждали всегда! Но гиксы честны в бою. Они идут в бой, смотря в лицо врага и не имея страха в сердцах.

С этим Эбана мог бы поспорить, но не стал.