Пленник в дыхательной маске умолк. Шоу подумалось: без нее изобразить завывания сержанта чужак бы не смог. Вон двое других – еле живы… Хотя именно кто-то из них резал излучателем переборку; у кеннцев сноровки бы не хватило.

Свирепый визг ниттинат пошел на убыль, один главком ревел по-прежнему, изрыгая проклятия.

Пленники встали перед Шоу в ровную линию. Отсалютовали, как у них принято. Чужак в дыхательной маске заговорил на безупречном общегалакте:

– Сэр, от имени Земли я предлагаю Кенну политический союз и военное сотрудничество. Надеюсь, что вместе мы сможем противостоять любому агрессору.

Шоу мысленно улыбнулся. Не зря он сделал ставку на этих парней.

Ниттинаты замолкли, Маски тоже утих, и в наступившей тишине пленник отчетливо продолжал:

– Мы также готовы обсудить возможность заключения мирного договора с Лерра-Лер-Лией.

Чужаки стояли измученные, ободранные, в крови. Несломленные. Плечом к плечу.

Что военному атташе особенно нравилось в землянах, так это их бесстрашие и бесконечная наглость.

Главнокомандующий уселся на хвост и поглядел на пленников с уважением.

– Ну что ж, господа, – проговорил он на общегалакте, поскрипывая когтями. – Я подумаю. Мирный договор? Пожалуй… Пожалуй, в этом есть смысл.

Мне достались молодильные яблоки старой феи. Сижу, смотрю на них. То ли испечь и сразу все съесть, да поди впадешь в детство, как сама фея. То ли засушить и глотать по кусочку всю жизнь. Опять же, обидно будет смотреть, как дряхлеют и умирают сверстники. То ли сделать из них чудесную мазь от бед и неприятностей.

Старой хорошо. Вон, скачет сейчас во дворе на скакалке и совсем не помнит, как десять лет назад похоронила мужа. Глупая история вышла, я вам скажу. Наиглупейшая! Муж ее, как и все мужчины, ничтоже сумняшася, съел то ли пять, то ли десять таких яблок. Его даже на кладбище везти не пришлось, осталась одна одежда и вставная челюсть. Исчез из поля зрения. Возможно, под микроскопом, на предметном стекле его бы и увидели, но по каким сусекам скрести, чтобы его обнаружить, никто не знал.

Вот так задачу оставила мне любимая тетушка! И попробуй разбери, в какое время и кому их есть. Молодость – мечта всех красавиц мира. А что, если иногда, им захочется стать старой ведьмой, лишь бы оставили в покое? А ну как мужчины-женатики объедятся этих плодов и помолодеют до полной досады своих жен? Это же целое испытание на старости лет: муж-карапуз, которому то титю, то погремушку, то кота за хвост подергать надо. Да и не безопасно это. А вдруг некий Синяя Борода будет избегать расплаты за всех загубленных женщин, благодаря силе и очарованию молодости? Нет, нехорошо это.

Отнести их в дом престарелых что ли? Пусть люди заново жизни обрадуются! Так ведь и строй сменился, и времена такие, что мама не горюй! Порадуются ли? Представляете, всех новоиспеченных карапузов, не разобранных по домам родственниками, сдадут в детдом? Может быть, угостить их маленькими кусочками, сказав, что это витамины? Ну да. Это продлит их жизнь, но не лишит проблемы одиночества.

Ни одной стоящей мысли! Что делать? Вообще, эти яблоки хранятся долго или нет, кто-нибудь в курсе? Их лучше морозить или сушить, варить или сохранять в погребе?

Пахнут вкусно, медком. Даже не думала, что у яблок медовый запах. Значит так, одно испеку, другое заморожу, третье засушу, четвертое натру на терке и добавлю кленовый сироп. Пятое, шестое, седьмое отнесу в погреб. Восьмое съем по частям и запишу результат в дневник. На будущее, чтобы точно знать, чего и сколько надо для вечной молодости.

День первый.

Съела кусочек яблока в один кубический сантиметр. Жду изменений. Пока только настроение хорошее и давление не мое.

День второй.

Съела второй кусочек в один кубический сантиметр. Вспомнила про вишневые конфеты с коньяком. Порадовалась жизни. Почему конфет в коробках всегда мало?

День третий.

Съела еще кусочек в один кубический сантиметр. Обнаружила, что разгладились морщинки около глаз. Похвасталась приятельнице. У той испортилось настроение. Про молодильные яблоки молчу. Зачем раньше времени разглашать, что идет эксперимент!?

День четвертый.

Съела еще один кусочек. Сижу у зеркала, жду изменений. Задумалась, на сколько лет я хотела бы выглядеть. В задумчивости съела еще кусочек и еще…

Чувствую, табурет стал очень жестким. Вещи на мне повисли, как мешки. Оказывается, лишние килограммы испарились и теперь надо искать, где бы раздобыть одежду – дойти до рынка, чтобы на свой размер купить. Печально как-то. Да и 42-ой по нынешним меркам не самый шик. Ну да ладно.

День пятый.

Ищу на рынке вещи на свой возраст и вес. Есть детские, молодежные со стразами, дырками и потертостями. Морально не готова к такому гардеробу. Есть вечерние модели. Но зачем они мне!? Есть спортивный костюм. Придется пока взять его.

День шестой.

Съела еще кусочек. Брыли ушли. Ушки оттопырились, как раньше. Да что же это!? Я разве ушки торчком просила? Плачу. Жалко себя. Осталась без старых вещей и с ушами. Приятельница не разговаривает уже третий день.

День седьмой.

Волосы стали как-то гуще, ресницы длиннее. Ножки тощенькие, с мослами, как в юности. Молодые люди на улицах пристают, норовят познакомиться. Мне стыдно. Говорю, что я им в бабушки гожусь, ржут, как кони.

День восьмой.

На свой страх и риск съела еще кусочек. Позвонила мама, говорит, ее в школу вызывают. Я не поверила. Мало ли сейчас телефонных мошенников!? Позвонили из школы. Говорят, что у меня хвост по алгебре. Про себя послала все школьные заморочки. Отключила телефон, чтоб не звонили одноклассники.

День девятый.

Смотрю на остатки яблока. Выкинуть жалко. Есть опасно. Может, маму накормить, тайно, чтоб скандала не было?

День десятый.

Подсунула маме кусочек. Она говорит, что это угощение для попугаев она есть не будет. Я ей варенья с молодильными яблоками к чаю. Сама вся напряглась, жду, когда маму спасать надо будет, чтобы они с тетей вдвоем не пошли копаться в песочнице. Пьет чай, пару ложек варенья съела и глядит вопросительно:

– Ты чего сама не ешь, ждешь, когда все кончится?

– Жду, – отвечаю и медленно краснею.

Пару ложек варенья это не много. Ну сколько ей надо, чтобы чуть-чуть помолодеть?

День одиннадцатый.

Мама в приподнятом настроении ушла в гости. Я ищу тетю.

День двенадцатый.

Тетю нашли вместе с соседом дядей Борей. Она, не глядя, скормила ему целое яблоко. Теперь дядя Боря рыдает у дверей своей квартиры, просится домой, но тетя Света настойчиво хочет сдать его полицейским, как потерявшегося ребенка. Мои рассказы про молодильные яблоки ее не впечатляют.

День тринадцатый.

Пришли полицейские. Требуют яблок. Отдали обычные. Ждем повторного визита.

Маме скормила еще два кусочка яблока, пока все по соседям не разошлись. У мамы пропала седина и перестали болеть суставы.

День четырнадцатый.

По случаю чудесного исцеления суставов начали ремонт. Пришли полицейские. Требуют яблок. Отдали обычные. Добавили денег на килограмм в соседней лавке.

Пришла тетя Света. Плачет о муже. Я ей припомнила, как рыдал за порогом маленький дядя Боря.