– Нет, пойдём собирать образцы, – упрямо ответил Куфф. – Смотри, если спуститься вот тут, можно прыгнуть на лёд, который не сломался.

– Там целый метр! – возмутился его напарник. – А у тебя спина болит.

– Спина уже нормально, – отмахнулся его командир. – Метр это ерунда, легко перепрыгнем. Давай, двигаемся.

Они осторожно подошли к воде и ещё раз прикинули расстояние. Действительно, допрыгнуть до льда было не слишком сложно, если хорошо постараться. Куфф, не допуская дальнейших разговоров, отошёл на несколько шагов назад, разбежался и легко допрыгнул до неповреждённого льда. Нельзя сказать, что его прыжок был идеальным. Особенно если учитывать то, что по приземлении он поскользнулся, упал и приложился лбом.

– Ты там как!? – обеспокоено крикнул Седд.

– Всё в полном порядке, лишь легко ударился! – оптимистичным тоном ответил Куфф, которому на самом деле хотелось говорить самые грязные слова на родном языке. – Но ты будь осторожен, тут очень скользко!

– Буду очень осторожен, – пообещал Седд. Затем взял разбег, сделал прыжок, поскользнулся, упал и приложился лбом об лёд.

Они поднялись на ноги, каждый потирал лоб и про себя проклинал эту планету в целом и это озеро в частности.

– Действительно, очень скользко, – Седд продолжал тереть лоб.

– Обратно должно быть проще, – пообещал Куфф. – Идём в лес, посмотрим, что мы можем там взять.

Они быстро достигли берега и, проваливаясь в снегу, двинули в сторону поваленных деревьев. К тому времени те окончательно нашли свои места, больше не ломались ветки и не трещали сломанные стволы. Тишину нарушало лишь дыхание крэффов, которое сопровождалось облачками пара.

– Интересно, как быстро я своим дыханием разогрею атмосферу в этой части планеты? – вслух спросил Седд.

– Вернёмся, посчитаешь на компьютере объем своего дыхания и объем атмосферы, – командир не высказывал желания к пустым разговорам. – Смотри, то, что нам нужно.

Куфф указывал рукой на поваленную ёлку. Это было огромное дерево, усыпанное большими шишками. Седд, в глубине души, даже пожалел, что они сломали такой великолепный образец местной флоры. Но теперь уже ничего не поделаешь, а сожалениями ничего не исправишь. Зато не нужно лезть за образцами, все они на земле, доступные. Они начали срывать мелкие ветки и собирать шишки.

– Много не бери, нам столько не нужно. И вон ту тягучую жидкость тоже собери, – Куфф указал пальцем на смолу, которая вытекала из трещины в стволе ёлки.

Седд, у которого уже сильно замёрзло лицо, ничего не ответил, а начал набирать смолу в небольшой контейнер. Тут он сделал ошибку: набирал её пальцем, который теперь яростно пытался очистить от липкой субстанции. К этому времени их лица уже основательно замёрзли, но телам холодно не было.

– Вы инопланетяне? – раздался голос сзади и крэффы одновременно подскочили от неожиданности. Развернувшись, они увидели маленького аборигена, который был так закутан в одежду, что напоминал шар. К его ноге жалось рыжее и лохматое существо, которое на этой планете именовалось «собакой». Куфф мгновенно выхватил небольшой пистолет и направил его в сторону гостей.

– Подожди! – Седд перехватил его руку. – Ты же не будешь стрелять в детёныша?

– Действительно, – смутился Куфф и убрал пистолет. В сущности, крэффы не были злыми существами. Ну а то, что они уничтожали другие цивилизации, было просто необходимостью для быстро растущей расы. Делали они это без сожаления и без удовольствия.

– Вы инопланетяне? – повторил свой вопрос детёныш.

– Да, мы инопланетяне, – ответил Седд на русском языке, который он хорошо знал. – А ты кто такой?

– Я мальчик, меня зовут Ярик. А этой мой друг, его зовут Шарик, он пёс, – звонким голосом ответил тот.

– Ярик и Шарик, звучит забавно!

– О чём вы говорите? – прошипел Куфф, который не знал этого языка.

– Просто знакомимся, его зовут Ярик, а это существо – Шарик, – ответил ему Седд и продолжил на русском. – Наш корабль тут упал совсем недалеко. Мы не сделаем тебе ничего плохого, но ты ведь никому не расскажешь о нас, да? Ведь это большая тайна.

– Мне уже восемь лет и я умею хранить тайны, – гордо ответил Ярик. – Обещаю, что кроме родителей и Пети я никому и ничего не скажу. Может быть, вам нужно помочь починить ваш корабль?

– Нет, мы сами справимся. Но ты всё же никому не говори, тебе всё равно не поверят. Скажут, что ты врёшь и выдумываешь. И вообще, почему ты один и в лесу? – спросил Седд.

– Я гулял с Шариком и зашёл немного далеко. Наверное, я заблудился, но это ничего, я найду дорогу домой.

– Холодно ведь, не боишься замёрзнуть?

– Да нет, бабушка меня очень тепло одевает, только вот щёки горят, – Ярик демонстративно потёр одну из своих щёк, которая имела цвет красного карлика.

– О чём вы там болтаете? – ещё раз спросил Куфф. Его товарищ быстро пересказал им всю беседу и добавил:

– Мне его жалко, нужно помочь ему найти дом. Кажется, ближайшая деревня в том направлении, я помню карту.

– Мы не можем показываться на глаза людям, это всю нашу конспирацию пустит хмурру под заднюю ногу! – возразил командир.

– Да брось! Они ему просто не поверят. Ты же знаешь этих аборигенов. Они охотно верят в то, что не может существовать, зато не верят в то, что действительно существует. Это же детёныш, они подумают, что он всё выдумал, – сказал Седд, пытаясь убедить командира. Он был неплохим крэффом, хотя в его личном деле стояла отметка «излишне сентиментален». И ему действительно было очень жалко этого Ярика и его Шарика. Последний, кстати, продолжал жаться к ноге хозяина, иногда поглядывая на пришельцев. Было видно, что он боится.

– Хорошо, сделаем доброе дело, – решился Куфф.

– Ярик, твоя деревня в том направлении. Мы тебя проводим до неё, – сказал Седд и сделал шаг в сторону мальчика. Тут Шарик зарычал и показал зубы. Было видно, что собака бояться не перестала, но была готова отдать жизнь за своего маленького хозяина.

– Шарик, фу! Нельзя! Свои! – Ярик наклонился к собаке и погладил её по голове. Успокоилась она моментально, но взгляда от пришельцев не отводила. – Не бойтесь, он вас не укусит, он меня слушается!

– Пошли, а то все замерзнём, – предложил ему Седд и начал двигаться в ту сторону, где должна быть деревня. Идти было тяжело, сугробы здесь были высокие, а снег очень рыхлым.

– А вы хорошо говорите, почти как люди, хотя вы и не люди, – пропыхтел Ярик, который шёл сзади по колее, которую они прокладывали. Хотя крэффы не были высокими существами, но они всё же были выше, чем детёныш человека, поэтому и идти им было проще.

– Ваш язык не такой уж и сложный, я его быстро выучил, – отмахнулся Седд. – Вот ты бы наш никогда не выучил, он гораздо сложнее.

– Чего это? У меня в школе одни пятерки! – возмутился Ярик, но потом смущённо добавил: – Ещё тройка по русскому языку, музыке и ещё по четырем предметам. Но остальные – пятёрки! И ещё четвёрки.

– Рассказывает про систему оценок в их образовательных учреждениях, весьма примитивно, – Седд переводил для Куффа.

Они шли уже минут двадцать, а лес, казалось, становился всё мрачнее. Выглядело это так, словно они шли не к населённому пункту, а углублялись в самую чащу. Но Седд не сомневался, ведь именно в его обязанности входило изучение местности, куда планировалась высадка. Он не мог точно определить расстояние, но предполагал, что до деревни оставалось не так уж и долго.

И он оказался прав. Минут через пять между деревьями показался явный просвет, а вдали они увидели огоньки.

– Ну, вот и всё, Ярик. Видишь огни? Иди в их сторону, никуда не сворачивай и скоро окажешься дома. А мы пойдём обратно. И помни: лучше никому про нас не рассказывай, тебе не поверят и будут считать вруном, – сказал Седд и махнул рукой в сторону деревни.

– Я же говорил, что умею хранить тайны. Спасибо, что проводили, наверное, бабушка уже очень беспокоится, – Ярик шмыгнул носом.

И тут, произошло событие, которое изменило будущее целой планеты. Из темноты показалась фигура неопределённых очертаний, которая внезапно разразилась целой тирадой: