— Шоссе! — закричал Дейл, первый заметивший впереди черные проблески. — Мы спасены!
Джуди не была в этом так уверена. До спасения было еще далеко. Когда они выбежали на обочину, она готова была взвыть от усталости и отчаяния, но тут истошно завизжали тормоза, и рядом со взмыленной после погони компанией остановился белый фургончик с мороженым. Дверь открылась, и оттуда высунулась голова Чароита.
— Быстро! — зашипел он, уже втаскивая Джанет в фургон.
Задавать вопросы было некогда. Беглецы друг за другом ввалились в фургон, и Чароит захлопнул дверь, отрезав их от адептов Ворлака Мердила. Не успел никто опомниться, как мотор заревел, и фургон рванулся вперед, да с такой скоростью, что Джуди заложило уши.
— Ты угнал фургон с мороженым? — уставившись на Чароита, воскликнула она.
— Как сказать, — отмахнулся он. — Все благодаря тому экземпляру, с которым Гарен связался сразу после того, как пришел в себя. Я почувствовал, что нас ищут, и пошел на зов, а наткнулся на этого приятеля. Очень вовремя, как оказалось. Теперь у нас все шансы оторваться. И да, мы угнали фургон с мороженым. Что такого?
— Я думал, ты нас бросил, — прямо сказал Мелвин, глядя дракону в затылок.
Чароит обернулся и хотел было ответить что-нибудь едкое, но тут лицо его вытянулось и резко побледнело, а зрачки сузились до вертикальных щелок. Мелвин до сих пор держал за руку почти исчезнувшую Меличенту, и это так потрясло Чароита, что он беспомощно ловил ртом воздух и не мог даже слова сказать. «Если уж дракон полюбил, сила его любви не угаснет до последнего вздоха», — вспомнила Джуди слова Дейла.
— Что произошло? — сдавленным голосом спросил Чароит.
— Магия, — вздохнул Мелвин. — Паршивая магия… Здесь ее почти не осталось. Чтобы слушать лес, Меличента отдала слишком много сил. Пока я удерживаю ее в этом мире, насколько могу, но как только я отпущу ее руку, боюсь, она исчезнет. Насовсем.
Чароит опустился на колени рядом с Меличентой. Она полулежала на койке, с которой Мелвин сбросил пустые коробки из-под мороженого, и почти не дышала. Чароит хотел коснуться ее щеки, но его руки прошли насквозь, и он тихо застонал, словно это причинило ему физическую боль. Он потрясенно глядел в лицо Меличенты и ждал, когда она встретиться с ним взглядом, но ее глаза были полуприкрыты и обращены в никуда. Так, словно она уже смотрела в открывшуюся перед ней вечность. Джуди судорожно выдохнула. Бездна опять стремилась забрать у нее друга. Я предупреждала, что мы скоро встретимся! — ехидно шептала она.
Джуди огляделась. Джанет помогала Элоизе обрабатывать рану Дианты. Та сидела на полу фургона, дергая поврежденным крылом, и ворчала под нос от боли. Рядом, схватившись за женскую половину лица, скорчился Лонси, а около него с преданным видом сидел Майкл. Он то и дело гладил Лонси по плечу и приговаривал, что все будет в порядке. Гахара раздавала всем воду, а Дейл и Афлек перетаскивали коробки из-под мороженого в дальний угол фургона, туда, где они никому бы не помешали. Джуди на мгновение встретилась глазами с Афлеком. «Все будет хорошо, — пообещал он взглядом. — Вот увидишь, мы справимся». Но Джуди неуверенно взглянула в сторону Меличенты и чуть заметно покачала головой. Она боялась, что в этот раз уже ничего не будет хорошо.
Припомнив слова Чароита, Джуди перебралась в кресло рядом с водителем и смогла наконец воочию увидеть их главного спасителя. Угонщиком фургона оказался типичный представитель толкинских эльфов, стройный мужчина с длинными светлыми волосами и острыми ушами. Разглядев среди прядей золотых волос осенние листья, а на запястьях тонкие темные прожилки, Джуди сообразила, что Леголас перед ней все же не эльф, а сильв из Великого Леса. Он мельком взглянул в ее сторону, коротко кивнул и снова уставился на дорогу. Некоторое время он с мрачным упоением обгонял каждую попавшуюся на пути машину, но потом наконец заговорил.
— Очень вовремя сработали мы с этим драконом.
— Это точно, — кивнула Джуди. — Если бы не вы… А куда мы едем?
— Подальше от Ворлака, — сильв метнул быстрый взгляд в боковое зеркало. — Чтобы закрыться, порталу требуется какое-то время, я не хочу, чтобы он следом за нами проскользнул в Великий Лес.
Джуди тоже взглянула в боковое зеркало, и ее взору открылось поразительное зрелище. За фургоном с мороженым, перегородив все шоссе, несся целый отряд магов в черно-красных плащах. Они двигались быстро и неуловимо, точно тени, и почти не уступали машинам по скорости. Изумленные водители тормозили на обочинах и провожали эту пеструю толпу недоуменными взглядами. Просто чудо, что ни одна из машин не оказалась на пути культа Мердил и не отправилась в кювет. Побледнев, Джуди отвернулась и посмотрела на сильва, а тот, ощутив ее страх, хлопнул по рулю и усмехнулся.
— Не переживай, оторвемся. Поверь, это не первый фургон с мороженым в моей жизни.
Что же, это утешало. Сильв изо всех сил вдавил педаль газа, фургон тяжело взревел и стал стремительно набирать скорость. Джуди уже сбилась со счета, сколько дорожных правил они нарушили за последние несколько минут пути.
— Как у них это получается? — воскликнула Джуди, когда посмотрела в зеркало и снова увидела позади черно-красную тучу. — Мы летим с бешеной скоростью, ни один человек не способен развить такую!
— Так они ведь и не люди, — справедливо заметил сильв. — Гарланцы — прирожденные охотники, а быстрый бег, или, как они его еще называют, поступь тени — это обязательная часть их обучения. Да только им все равно ни за что не сравниться с нами.
Он хитро улыбнулся, прищелкнул пальцами и как ни в чем не бывало поехал дальше. Взглянув в зеркало, Джуди увидела, как растущие близ обочины деревья тянут к адептам Мердила длинные упругие ветви. Некоторые маги, столкнувшись с ними, падали, а другие вовремя замечали опасность и уходили в сторону. Погоня продолжалась.
— Придется рискнуть, — пробормотал сильв, тоже наблюдая в зеркало за развитием событий. — Призвать на помощь побольше деревьев и понадеяться на удачу. Как тебя зовут?
— Джуди Грейс. А вас?
— Самариэль, — представился сильв. — Можно просто Сэм, возражать не стану. Послушай, Джуди, мне понадобится твоя помощь. Как у тебя с фантазией?
Джуди хитро улыбнулась, но решила своими успехами не хвастаться.
— Довольно неплохо, — ответила она. — Предлагаете нафантазировать как можно больше деревьев на шоссе?
— Именно! — обрадовался Самариэль. — Давай ты их придумаешь, а я воплощу твои фантазии в жизнь.
Джуди открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент они переезжали через железнодорожные пути. Фургон подлетел вверх и тут же тяжело опустился вниз, заставив пассажиров испуганно вскрикнуть.
— Вы там вообще с ума посходили? — донесся сердитый оклик Элоизы. — Тут вообще-то дети, о безопасности которых надо заботиться!
— Я и забочусь! — возмущенно ответил Самариэль. — Лучше попрыгать на железной дороге, чем оказаться в лапах Мердила.
— Забудь! — прозвучал бодрый голосок Майкла. — Это просто супер! А можно еще раз? Джуди, попроси еще раз так сделать!
Джуди закатила глаза. Неизвестно, что хуже: когда этот мелкий закатывает по каждому поводу истерики или когда он восторженно восклицает при каждой опасности.
— Мы не можем так сделать, Майкл, пока не попадутся еще одни железнодорожные пути, — терпеливо пояснила Джуди. — Послушайте, Сэм, в этом нет нужды, я сама смогу оживить свои фантазии. Разве что мне понадобится ваша поддержка. А вы лучше следите за дорогой.
— Ты тоже не доверяешь мне? — обиженно хмыкнул Самариэль. — Я, между прочим, примчался к вам из другого мира, чтобы спасти!
— Что вы! — воскликнула Джуди. — Очень даже доверяю. Просто согласитесь, будет неловко убежать от Ворлака Мердила, но влететь в аварию.
Самариэль задумался и наконец кивнул.
— Хорошо. Возьмись за меня. Я буду следить за дорогой, а ты задай этим неудачникам хорошую трепку.
Неудачникам ли? Джуди грустно усмехнулась. Они еще даже не столкнулись с Ворлаком в открытом бою, а он уже умудрился внести в их ряды смуту: всех перессорить, изранить и даже почти уничтожить Меличенту. Если уж и был неудачники в этой ситуации, так это сами Избранные. Джуди схватилась за локоть Самариэля и прикрыла глаза. Она хорошо запомнила эту ужасную картину: темно-красная стена преследователей и Ворлак Мердил впереди всех, высокий, статный, с пылающими алыми глазами. Он снова натягивает тетиву и готовится стрелять столько, сколько потребуется, чтобы остановить воров, но Джуди ему не позволит. В этот раз творилось ей на удивление легко, так, словно она наконец приступила к картине, которую давно хотела начать. И она целиком отдалась нахлынувшему вдохновению.
