Дорога вновь вела Ирбиса вперёд, к долгожданной встрече, подарив двух неожиданных попутчиков.

* * *

Уже третье утро Фэйриэль встречал прикованным к стене в одиночной камере застенков городской стражи Гадрана. Первый день люди его просто допрашивали. Под конец второго уже перешли к более жёстким методам. Если обычные пытки он ещё мог стерпеть, то обещанное скорое прибытие их менталиста из столицы вызывало настоящий страх. Доселе ничего не рассказавший эльф прекрасно понимал, что человеческий маг банально выведает всю интересующую информацию прямиком из его разума. А этого допускать было никак нельзя. Секреты Великого леса должны остаться секретами, какую цену не пришлось бы за это заплатить. На помощь сородичей рассчитывать не приходилось. Товарищи не станут вламываться в казармы городской стражи ради него, рискуя начать очередной конфликт с Империей. Да даже если и рискнут, то подготовка подобной акции займет немало времени, за которое у него успеют выведать слишком многое. А посему оставался единственный выход.

Запястья сжимали кандалы, цепи от которых тянулись к стене под самым потолком, заставляя пленника постоянно находиться в стоячем положении и не позволяя воспользоваться руками. Но этого и не требовалось. Наклонив голову в бок, эльф поймал губами красную ленту, вплетенную в волосы, и принялся ее жевать.

«Милостивая Богиня, прими меня в свои объятья…» — думал он, ожидая, когда подействует смертельный яд, коим было пропитано его украшение,

— Я, конечно, не твоя богиня, но тоже могу обнять! Правда, не гарантирую, что при этом в тебе не сломается несколько косточек. На самом деле я гарантирую, что они точно сломаются, — раздался странный голос, тембра и интонаций которого уже через мгновение не удавалось вспомнить. Зато смысл сказанных слов накрепко отпечатывался в голове.

Фэйриэль удивлённо уставился на возникшего прямо перед ним незнакомца в черном плаще, плечи которого украшала искусная золотая вышивка. С лицом гостя творилось то же, что и с голосом: сколько не вглядывайся, а запомнить его не получалось. Но вопреки этому странному явлению, узник точно знал, что его посетитель сейчас ухмыляется, держа в руке жареную ножку какого-то маленького зверька.

— Кто ты?.. — хрипло спросил узник, наблюдая за тем, как «Не запоминающийся» откусывает кусочек, а затем вместо ответа начинает ворчать: — Слушай… Он что, не мог нормальное подношение оставить? У него ведь в мешке есть копчёная колбаса! Хоть посолил бы! Как вообще можно есть такую пресную еду, а тем более угощать кого-то⁈ Ещё и прожарено плохо. Вот даже и не знаю, злиться на котёнка за подобное пренебрежение или нет… В конце концов, столько для него делаю, а он какую-то жалкую ножку мне бросил! С другой стороны, удивительно, что вообще про меня вспомнил! Ладно уж… Приму его благодарность. Как-никак, он тоже ел эту дрянь, да и добыл сам…

— Я спросил, кто ты такой⁈ — закричал Фэйриэль, не желая дальше выслушивать весь этот бред.

— Я? Я твой новый хозяин, ушастик ты мой ненаглядный. Столько ждать пришлось, пока ты наконец-то решишь сдохнуть!

— Кем бы ты ни был, у тебя нет надо мной власти. Моя жизнь и душа принадлежат Богине.

— Вообще-то уже нет… С тех пор, как ты попытался убить моего безобидного посланника, они стали моими. Вопрос с твоей бывшей хозяйкой уже улажен. Не волнуйся, она не помешает нам развлекаться!

— Ты! Ты хозяин зверолюда! Это ты убил Ламлариэль!

— Позволь тебя порадовать? Я к ее смерти не имею ни малейшего отношения! Да и мой питомец тоже. Представляешь? Ее, следящей за котёнком, совершенно случайно обнаружил один маг. Тот, который в шляпе. Он и прикончил. Сам понимаешь, незаконное применение ментальной магии высшего порядка… Да ещё и попалась она в кабинете командора стражи. Нелепое стечение обстоятельств… Бывает. Зато ты напал на невинного мальчика и стал моим! Хорошие новости, не так ли?

— Ты лжёшь! Какой-то людской маг не смог бы ее обнаружить!

— Спорить не буду. Время поджимает. Пошли, нам пора.

— Я ещё не мертв!

— Конечно, ты жив. Я нейтрализовал яд.

Продолжив жевать заячью ножку, «Не запоминающийся» свободной рукой схватил эльфа за правое плечо и резко дёрнул на себя. Звякнули цепи, кандалы впились в запястья взвывшего от боли пленника. Но на шум никто не явился. Охранник, дежуривший у двери одиночной камеры, совершенно ничего не услышал.

— Что, не хочешь уходить? А надо, — незваный гость дёрнул взвывшего эльфа ещё два раза. Сталь кандалов впилась в плоть, разрывая ее. Хрустя, большие пальцы Фэйриэля выдавило из суставов, и оковы, смазанные горячей кровью, наконец-то спали с его изувеченных рук. Перед «Не запоминающимся» возник прямоугольный проход. По ту сторону раскинулись серые холмистые пустоши под изумрудно зелёным небом, затянутым такого же цвета грозовыми облаками, расцветающими зигзагами молний, гром от которых раскатывался даже по узилищу.

Как ни в чем не бывало, продолжавший жевать, визитёр шагнул к переходу, словно игрушку, таща за собой брыкающегося пленника. У самой черты, разделявшей два мира, он остановился и резко развернулся к опустевшим цепям.

— Чуть не забыл! Будет не хорошо, если ты просто пропадешь из камеры. Ещё решат, будто сбежал. Искать начнут… Чего зря народ тревожить, верно?

Стоило ему закончить говорить, как из серебристых искр, возникавших прямо в воздухе, за секунду соткалось закованное в кандалы бездыханное тело узника, а свежие следы крови и плоти с оков растворились в пустоте. Фэйриэль даже перестал пытаться вырваться, удивленно уставившись на своего мертвого двойника. Секунду спустя его резко швырнуло в портал.

Освободившись от чужой хватки, эльф рухнул на серую бесплодную землю. Как можно скорее, превозмогая боль, он поднялся на ноги и кинулся к переходу, но тот исчез, как только на эту сторону прошел «Не запоминающийся».

— О! А ты держишься бодрячком! Это очень хорошо! Осваивайся в своем новом доме.

Фэйриэль в панике крутил головой, пытаясь понять, куда его закинул неведомый гость. Взгляд привлек один из многочисленных холмов, на котором одна за другой появлялись волкоподобные фигуры. Их метровые тела вместо шерсти покрывали чешуйки красноватого оттенка, а из лопаток росло два змеевидных отростка с четырьмя коготками на каждом. Стая местных обитателей остановилась в отдалении, не спеша приближаться к паре гостей.

— Алурум! Это Алурум! Ты затащил меня к демонам! — закричал пятящийся назад Фэйриэль, понявший, куда попал.

— Это твой новый дом, — произнес шагавший за ним «Не запоминающийся», — позволь рассказать, что происходит… Я уже с ними обо всем договорился. Эти милые собачки станут твоими друзьями на очень долгое время. Вы будете играть в забавную игру. Я назвал ее «Сожри эльфа». Ты будешь убегать, а они будут тебя ловить и жрать. Но не волнуйся! Через какое-то время ты вновь оживёшь на некотором расстоянии от стаи, и они начнут новую охоту. Весело, правда? Не стоит переживать, умом от боли ты не повредишься, я об этом позаботился! Ах да, ещё одна мелочь… Чем больше боли они тебе причинят, тем скорее ты возродишься и, соответственно, они смогут быстрее вновь полакомиться деликатесной эльфятиной!

— Я знаю, кто ты такой… Теперь я всё понял… — прохрипел мертвенно-бледный Фэйриэль.

— И кто я?

— Ты проклятый Губитель!

— Я непомерно рад тому, что ты признал во мне Губителя! — довольно заявил собеседник, — обещаю, я постараюсь стать лучшим Губителем, какого знал твой народ. И надеюсь, что последним… Ну все, хватит болтать. Пора играть! Слов итак было слишком много. Ату! Ату его, пёсики!