Но вместо этого в лицо мне ударяет тëплый, насыщенный цветочными ароматами ветерок. В Ланинграде ночь. Вокруг ни души, только магические фонари горят. Долго же мы просидели в этом подземелье!

Карета, однако, по-прежнему ждëт на том же месте. Сначала мы отвозим Жаслин к церкви, в которой мы разбирались с Вилисом. А после направляемся всё в то же Управление внутреннего порядка. Гайла почему-то уверена, что, несмотря на поздний час, её дядюшка находится там.

И действительно: стоит нам ввалиться в знакомый кабинет, как в нас впивается усталый, но по-прежнему внимательный взгляд. Сейчас у Рах Шана красные не только радужки. Видно, не только мы целый день трудились на благо Великой Росии.

— Быстро вы его нашли, — констатирует красноглазый и снова утыкается в документ, над которым работал до нашего прихода.

— Мы обнаружили кое-что ещё, — без лишних предисловий сообщает Гайла. — Дипломатическая миссия кхелотов под угрозой. Кое-кто планирует прямо в этот день активировать древний портал, который находится под резиденцией!

Рах Шан стоически выдерживает все эти сенсационные новости. Только бумажку в сторону откладывает. Внимательно смотрит на каждого из нас по очереди, задумчиво потирает едва заметную щетину на подбородке.

— Опять работа, — наконец тяжело вздыхает. — Присаживайтесь и рассказывайте всё по порядку.

Пока Гайла пересказывает наши приключения, Райт где-то добывает на всех кофе. Он вообще, кажется, чувствует себя здесь как дома. Мы с фейри тоже не стесняемся — размещаемся со всем возможным комфортом. Эфения даже кофе у меня из чашки отхлёбывает. Видать, совсем вымоталась: впервые вижу, как она потребляет что-то кроме моей энергии.

— Хорошо, что вы пришли прямо ко мне, — наконец выносит свой вердикт Рах Шан. — Этим делом придётся заниматься со всеми возможными предосторожностями. Поэтому вы сейчас же отправитесь в Нулевую академию.

— Но как же… — вскидывается Гайла, которая явно уже предвкушала ключевую роль во всей операции.

Рах Шан предостерегающе поднимает руку:

— И прорабатываете план по защите мавзолеев и полости, в которой находится портал. Можете использовать любые средства, главное, сохранить происходящее в тайне. Мы в это время постараемся найти и обезвредить как можно больше донжонов. Поможешь нам, госпожа Эфения?

Фейри тыкает в себя пальцем, будто не верит, что кто-то назвал её госпожой. Зыркает в мою сторону.

— Решай сама, — подбадриваю я. — Если господин советник обеспечит тебе полную безопасность, то я не против твоего участия.

Эфения сжимает кулачки, глубоко вздыхает и громко пищит:

— Так и быть! Покажу вашим ратникам, как нужно работать.

— Раз уж такое дело, — произношу задумчиво, — не стоит ли заранее обезвредить зачинщика?

В кабинете повисает зловещее молчание. Четыре пары глаз с каким-то неодобрительным изумлением взирают на меня.

— Ну что ты, Макс, — выражает фейри общее мнение. — Так же будет слишком просто и совсем не весело!

Ну что ж. Повеселимся, значит.

Глава 23

Смутная тревога

В Нулевую академию мы возвращаемся ранним утром вместе с Гайлой. Неугомонная фейри осталась вместе с Рах Шаном, а воспрянувший духом Райт направился прямиком в резиденцию кайзера.

Ложиться уже не к чему, да и не хочется после кофе, поэтому решаем дождаться завтрака: к этому времени подтянутся не только оставшиеся в запасе Шиме и Донок, но и Нинон с Захаром вместе.

Пока ждём, Гайла каким-то образом выцарапывает у Джонны ещё пару чашек бодрящего напитка, а я вспоминаю о найденной ещё в древних развалинах тетради.

— Как думаешь, это реально расшифровать? — кладу перед девушкой таинственный документ.

Гайла отодвигает чашку подальше и задумчиво листает тетрадь.

— Где ты её добыл? — наконец прожигает меня светящимися глазами.

— На подводной базе, которую мы исследовали недавно, — произношу, отпивая очередной глоток. — Так что скажешь насчёт расшифровки?

Девушка задумчиво качает головой:

— Символы мне известны, а вот текст почему-то не складывается. Но я не так сильна в шифрах… Доверишь ли показать твою находку Рах Шану?

— Почему вдруг о таком спрашиваешь? — настораживаюсь. — Раньше ты как-то не стеснялась вмешивать советника в наши дела. Что изменилось?

Гайла виновато отводит глаза:

— Понимаешь… Это дело может быть куда опаснее, чем кажется. Письменность, которую использовал автор текста, была повсеместно распространена не меньше трёх тысяч лет назад. И после многочисленных катаклизмов эры Великого распада большая часть письменных источников была утеряна. Так что из ныне живущих писать таким способом умеют только кхелоты.

— И что? — хмурюсь я. — Мы нашли эту тетрадь на древней базе — как раз примерно того же исторического периода. Ничего необычного.

Гайла качает головой:

— Если бы. Дело в том, что это было написано совсем недавно. Года три назад, максимум — пять.

— Уверена?

Девушка кивает:

— Здесь использованы современные технологии производства. У меня на родине есть целые библиотеки древних рукописей, так что разницу я вижу очень хорошо.

— Получается, теперь можно точно подтвердить, что базу распечатал кто-то до нас, — задумчиво потираю подбородок. — Скорее всего, твой соплеменник. А потом оставил без присмотра.

Гайла залпом допивает остатки кофе из своей чашки:

— И вряд ли он влез туда из особой любви к древностям. Он явно там что-то готовил, экспериментировал… Не к добру, в общем. Разберёмся с кайзером — вернёмся туда и всё проверим.

— «Разберёмся с кайзером», — усмехаюсь. — Как звучит-то. Райт бы точно одобрил.

— Да ну тебя, — отмахивается Гайла. — С вами, росами, поведёшься…

— От нас и дети будут, — заканчиваю фразу вместо девушки и только потом соображаю, как недвусмысленно она звучит. А ведь я совсем не собираюсь забивать ей голову такими разговорами. Одно дело — вместе приятно провести время. Другое — отношения и прочая шелуха. Довольно с меня всего этого — уже в прошлой жизни хватило, а в этой ещё добавило. — Слушай, не пойми меня неправильно…

— Не пойму, — девушка встаёт с места, пристально глядя мне в глаза и опираясь ладонями на столешницу. — Мы ведь похожи с тобой, Макс. Очень похожи. Только у меня всё в будущем, а у тебя — уже в прошлом. Разница только в одном. Ты ещё можешь излечиться.

Пока я силюсь понять, что именно девушка мне таким образом сообщает, она не теряет времени — обходит стол и останавливается совсем рядом. Печально взирает сверху вниз, чуть прикрывая веками светящиеся глаза.

— Я просто живу, — она кладёт прохладные ладони мне на плечи и слегка сжимает их пальцами. — И наслаждаюсь каждым моментом. Будь то кровавое сражение. Или близость с тобой.

Последнюю фразу она произносит шёпотом, жарко дыша мне в ухо.

А я будто того и ждал. Все мысли, заботы, сомнения и даже предстоящие «разборки» с кайзером выдувает из головы, будто ураганом. Обхватываю гибкое девичье тело обеими руками, усаживаю на колени и крепко прижимаю к себе. В груди радостным набатом бухает дорвавшееся до желаемого сердце. Гайла в ответ вжимается в меня так отчаянно, будто я вот-вот исчезну, растворюсь прямо в воздухе.

Ну уж нет. Точно не в этот момент.

Её мягкие губы пахнут кофе. Тонкие пальцы правой руки невесомо поглаживают заднюю сторону моей шеи, а левая цепляется за ткань, мешая мне отстраниться даже на мгновение. А я и не собираюсь!

Время и окружающая реальность исчезают, остаются лишь ласковые неспешные движения губ и дыхание — одно на двоих, как положено.

— Кончайте уже, а, — врывается в наш уютный мирок неприветливый голос Джонны. Гайла, будто опомнившись, прячет покрасневшее лицо у меня на груди.

— С чего бы? — в тон призраку отвечаю я, даже не пытаясь скрыть прерывистое дыхание. — Мы ведь даже не начинали.