— Выпорю пострельца — заворчал староста. Правда, злости в его густом басе не ощущалось, лишь небольшое предостережение, направленное в сторону приоткрытого окна.

Судя по тому, что за окном что-то упало, тот самый пострелец, а по совместительству средний сын тана Карина Тенька, смешливый черноволосый паренек весен десяти от роду, в данный момент наверняка грел свои лопоухие уши ровно под этим окном в надежде узнать что-то интересное.

Теньку (а в будущем Теньяна) и его младшего брата Деньку (Демьяна), который был младше брата на пару весен, я буквально пару часов назад встретила по дороге к Валунам и предложила сопроводить меня, раз уж нам в одну сторону. Дети собирали в лесу ягоды, так что я даже согласилась подвести их почти полные крупной ароматной черники лукошки, если они развлекую меня по дороге какими-нибудь занимательными историями. Как я и ожидала, всю дорогу после этого старший из мальчиков закрывал рот только, чтобы перевести дух, потому что трещал без умолку, сыпля полезной информацией вперемежку с ничего не значащими сплетнями, как горохом из дырявого мешка. Но основное из этой болтовни я все же для себя уже вычленила.

Подобные «пострельцы» для таких искателей заработка и приключений как я — самый удобный и безопасный источник местных новостей и сплетен. Пусть дети, конечно, еще те любители все приукрасить, но в большинстве своем их истории были очень даже правдивы.

Я не удивилась любопытству Теньки, ведь гости в «Валунах» — явление нечастое, так как этот небольшой населенный пункт находился вдалеке от Большого тракта, главного торгового пути Срединной Софирской Империи — единственного государства людей на Западном материке. Из-за отдалённости от маршрутов торговых караванов в селе даже гостевого двора не было, поэтому Тенька, общительный и простой, как медяшка, рассказав мне по пути парочку местных сплетен, пригласил на постой в дом своих родителей, которые предоставляли усталым редким путникам, забредающим в эту глушь, кров и еду за вполне удобоваримые для моего кошелька деньги.

— Он лишь повторил то, что я услышала на базаре во Фраске, тана — я решила выгородить паренька, мало ли что. Работу я могу и не получить, а Теньку точно ждет нагоняй от отца за слишком длинный язык. Староста, разумеется, не хочет, чтобы о его селе говорили как о «нехорошем месте». Тогда и так небойкая торговля с заезжими скупщиками овощей, муки и шерсти захиреет, да и путники вообще перестанут сюда заезжать. Знаю я как это бывает. А имперцы — народ суеверный, склонный верить не только в Благочестивого и его детей, но и в самые нелепые и иногда откровенно абсурдные вещи.

Тем более, то, что в «Валунах», по-видимому, что-то точно неладно, раз об этом упомянули сразу несколько человек. Я действительно узнала об этом из разговора одного торговца шерстью, который заезжает сюда за сырьем раз в месяц, но сомневалась, стоит ли рассказанное моего визита, пока не увидела мальчика…

— Разнесли уже, значит? Вот же поганцы… — нахмурился староста.

— Так тан Ступарь сам помогал-то Фрошку с мельницы снять — подала голос жена старосты — так что видел все своими глазами. А остальное… Всем языки не завяжешь, Итко — хозяйка дома положила крупную загорелую руку на плечо супруга в жесте поддержки.

— Я могу помочь — проговорила я и привычным движением оттянула край куртки, демонстрируя золотой знак Ордена, в форме овала, приколотый с обратной стороны, слева, ровно напротив сердца. Некоторые накалывали цеховой знак вольных магов там же, но с лицевой стороны одежды, сразу демонстрируя принадлежность к нашей братии. Я же предпочитала поначалу изучить обстановку, прикидываясь насколько могла, обычным неодаренным человеком, а затем уже вытаскивать свой главный козырь — Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов. В данный момент я свободна от рабочих обязательств и готова оказать магическое содействие вашему селу.

На какой -то крошечный миг мне показалось, что на лице обоих моих собеседников мелькнул страх. Мелькнул и был таков, потому что и тан, и тана Карины словно что-то осознали для себя, да и расслабились мгновенно. Я знала причину такого поведения, собственно, она была, по сути, главным аргументом, повлиявшим на мое решение посетить Большие Валуны, не считая почти иссякшего фуража. Только позвольте пока оставить эту самую причину, а может, и первопричину происходящего при себе, хорошо? Для начала следует узнать больше о происходящем.

— Значит, деса, желаете нам помочь? — скорее утвердительно и задумчиво, чем вопросительно проговорил тан Карин — и не бесплатно, как я понимаю?

— Согласна взять за работу припасами — сразу высказала свое предложение я.

До Кряжа путь неблизкий, а уж что ждет меня в Мрачнолесье даже представить сложно. Так что в данный момент продукты явно будут нужнее звонких монет.

Староста и его супружница переглянулись. Судя по шороху под окном, неугомонный Тенька уже жаждал развития событий, в которых, думаю, планировал принять непосредственное участие.

— Что же… — тан Итко Карин выпрямился. Он сомневался в правильности принимаемого в данный момент решения, но понимал, что отказ при условии того, что я готова была взять за свои довольно недешевые услуги натуральной платой, будет выглядеть по меньшей мере подозрительно — мы согласны на вашу помощь, деса Тарина Багряная. Не так часто в нашей глуши можно встретить мага, тем более вольного. Видимо, сам Благочестивый прислал вас в ответ на наши молитвы.

Мы быстро обговорили размеры оплаты, сроки и прочие детали заказа.

Староста протянул мне крепкую смуглую ладонь, я осторожно сжала его мозолистые пальцы и скороговоркой прошептала стандартное заклинание на заключение магического договора на краткосрочную одноразовую работу. Таких заклинаний в арсенале вольных магов Ордена было больше двадцати, а зависимости от срока, условий заказа и других договоренностей.

Над нашими соединенными руками мелькнул огонек, превратившейся в сверкающую розоватую нить, опоясывающий ладони несколькими витками. Нить сверкнула и впиталась в кожу, подтверждая законность сделки. Без такой процедуры помогать кому-либо, взяв за свои услуги даже медяшку, я не могла. Бесплатно — сколько угодно, но сейчас к такой щедрости я была не готова. Вряд ли Орден наказал бы меня за такое мелкое нарушение кодекса, но проверять это утверждение в данный момент я не собиралась. А нарушать кодекс вольных магов и привлекать к себе излишнее внимание в ближайшее время я не планирую даже в мелочах.

Я медленно и удовлетворённо кивнула, показывая, что все с магической точки зрения прошло успешно, и сомкнула руки в замок, заглядывая в глаза своих теперь уже законных нанимателей. Интересно, опасаются ли они, что я пролью свет не только происходящее в селе, но и на один секрет, касающейся семьи Карин. Ведь я была более чем уверена, что и староста и его жена в курсе того, с кем живут под одной крышей. Хотя… Раз я, будучи магом, пусть и самого низкого ранга, никак не отреагировала на мальчика, возможно, Карины решили, что я просто ничего не заметила.

Не буду их пока расстраивать, что раскусила все практически с первого взгляда просто потому, что лично сталкивалась с таким явлением когда-то очень давно.

Интересно, связаны ли происходящие в Больших Валунах странности с мальчиком или это лишь простое совпадение. Нужно было проверить обе версии, а уж потом делать окончательные выводы.

— Теперь расскажите, как давно и что именно здесь происходит — попросила я — начнем, пожалуй, с мельницы и Фрошки. Это…

— Корова… — вздохнул староста совершенно серьезно — ОНО зачем-то затащило корову на крышу мельницы.

— Оно… — повторила я.

Тан и тана Карин синхронно кивнули. Несмотря на только что сказанную нелепицу, следа веселья на их лицах я не увидела.

Что же… А расследование может стать вполне любопытным.

— Я слушаю — произнесла я серьезно и активировала пишущий речь камень, краем глаза замечая фигуру ребенка, без движения стоящую за спинами родителей в глубине дома.