Передохнув и даже наскоро перекусив, он пришел к выводу, что стоит продолжить миссию, рассудив, что магическая мина дважды в одну воронку не падает. Так что когда вернулись дроны, он навесил на два из них новые вакуумные мины, а на третий аппарат вернул газовую гранату, и после этого продолжил следование по выбранному маршруту, хотелось сегодня все завершить, и желательно бы по быстрому, благо определенный опыт уже был наработан.

Оставив глайдер в укрытии в начале шестого уровня, Алекс продолжил свой путь уже пешком, неторопливо и осторожно пробираясь по границам ареалов обитания тварей, и замер в очередной раз уже на границе нужного участка. И опять по привычке посмотрел на экран, отражающий сканирование округи, а после проверил зарядку накопителей «Пастуха» и защиты, хотя опять же знал, что Ника все держит под контролем. Сегодня он уже в третий раз будет охотиться на Астильбу, но все равно некое напряжение охватывало его.

Чуть передохнув после дороги и настроившись, он двинулся дальше, в целом все было известно и понятно, так что пора заняться делом. Ника привычно показала ему местоположение обитающей здесь твари. В этот раз она оказалась значительно дальше, и ему предстояло пройти практически две с лишним сотни метров, чтобы попасть под радиус воздействия ее ментальных способностей. Так что он пока еще чуть расслабленно, двинулся ей на встречу. Счетчик начал прилежно отсчитывать уменьшение расстояния. Краем глаза он отметил первую сотню метров, оставалось еще чуть больше. Прошел следующие десять метров, и еще десять, а вот потом, до него несколько отстраненно и заторможено стало доходить, что он замер на месте, хотя до предполагаемой границы воздействия оставалась еще почти сотня метров.

Стоявшая же до этого на одном месте тварь, пришла в движение и двинулась точно в его направлении, и его маскировка ей тоже явно не мешала. Алекс снова стал напрягать все свои силы, пытаясь преодолеть ментальное воздействие, но в этот раз у него почему-то совсем плохо это получалось, и это ему точно не казалось. Не став больше испытывать судьбу, коли что-то пошло явно не так в этот раз, он активировал артефакт Древних, и сразу почувствовал существенное облегчение. Вскинув свою новую мощную винтовку «Тайра 7», он стал ловить тварь в прицел, но не успел этого сделать, его снова ментально приложило.

И сейчас его приложило не плавно и незаметно, как в прошлые разы, а достаточно жестко, так что он рухнул на колени, пытаясь удержать равновесие. Ника видимо тоже определила, что все пошло как-то не по плану, и дрон сбросил газовую гранату точно рядом с тварью.

Он снова почувствовал облегчение, видимо газ уже начал действовать, а в следующий момент тварь фыркнула и чихнула, словно обычная кошка, а затем она окуталась какой-то дымкой и даже на мгновение стала невидимой. А когда она снова проявилась и стала видимой, его приложило еще жестче, так что он повалился с хрипом на землю, а тварь продолжила неспешно приближаться к нему.

Обхватив от невыносимой боли голову руками, и почти ничего не видя вокруг, да и практически не соображая, Алекс остатками сознания, вернее одним из потоков пытался мысленно сформулировать какую-то важную фразу, а потом наступила темнота…

Глава 16

Он очнулся лежащим на земле, дышать было почему-то тяжело, все тело жгло, крутило и ломало, а голова пульсировала мучительной болью. Найдя на ощупь прямоугольник аптечки для боевых подразделений, он утопил кнопку, и после укола какой-то лютой химией, сознание стало более-менее проясняться. Хорошо, что он не стал убирать из штатной ячейки эту аптечку, доставшуюся ему вместе с «Пастухом». Как опытный и неплохой целитель, он считал, что ему-то она точно не пригодится, и не угадал, пригодилась, и оказалась очень даже к месту.

Первым делом, как стал чуть лучше соображать, он убедился, что его пока не собирается жрать никакая злобная тварь. Воронка в земле, и оторванная взрывом голова твари поблизости, свидетельствовали, что пока этого делать некому. В последний момент он сумел, толи прохрипеть, толи мысленно произнести фразу «код Красный 01», и судя по результату Ника его поняла и услышала, а главное приняла к действию. А уничтоженная взрывом ценная туша твари, это точно было последнее, что его сейчас волновало.

Он сорвал с лица маску мешающую дышать, видимо забившуюся землей при его падении. Вдохнув несколько раз полной грудью чистого прохладного воздуха, он накинул на себя пару поддерживающих и стимулирующих конструктов, потом чуть отодвинулся в сторону, приклад винтовки оказался под ним и болезненно давил на ребра. Чуть полежав на земле, он преодолевая слабость и головокружение, и помогая себе руками, сел. И сразу достал бутылочку с энергетиком и начал жадно пить, потом прислушавшись к себе, достал еще одну бутылочку. Негативные последствия химии и всего прочего он как-нибудь потом устранит и выведет, сейчас ему нужна была энергия и более-менее ясное сознание.

Когда боль и слабость чуть поутихли, он накинул на себя еще пару укрепляющих конструктов, и подумал, что поговорка про магическую мину и воронку все же не совсем права. А еще накатили мысли, что по-быстрому как-то не получилось. Пришло запоздалое осознание, что слишком уж мало он знает о тварях аномальной зоны, особенно высокоуровневых. Ведь это была уже третья по счету, и обычная на вид Астильба, обитающая по соседству с другими, казалось бы, ну что могло пойти не так.

Оказалось, что очень даже могло. Ника уже сделала предварительный анализ, и выдала единственную пока удобоваримую версию, что ментальные способности этой конкретной твари мутировали и развились практически до ранга, сопоставимого гранд-мастеру. Потому и немудрено, что не сработал даже высокоуровневый защитный артефакт Древних. И ему еще очень повезло, что это была всего лишь искаженная тварь, которая не могла по своему желанию прокачивать и другие способности. Тот же гранд-мастер вполне смог бы защититься и от вакуумной мины. Потому он пообещал себе на будущее поумерить свой пыл в исследовании восьмого и девятого уровней, а то так и недолго без головы остаться. И сейчас пятьсот тысяч экю за эту вроде бы знакомую работу, уже вовсе не казались ему хорошей суммой.

Зато стало уже практически до конца понятно, почему не торопятся использовать в аномальной зоне современную бронированную и летающую технику, и команды высокоуровневых одаренных. Такую вот тварюшку никакая броня не остановит, и даже если она не сможет до людей добраться, то мозги все равно выжжет гарантировано. Вот и не хотят терять крайне дорогостоящую современную боевую технику, и не менее ценных высокоуровневых специалистов. А судя по тому, что он успел заметить, у твари были еще какие-то специфические способности, возможно среди них есть и способности к маскировке.

Еще остается бомбардировка, однако применение мощных магических зарядов может непонятно к чему привести, не стоит забывать, из-за чего изначально появились аномальные зоны, по дошедшим сведениям, как раз из-за применения мощных стратегических боевых заклинаний.

Заодно стало понятно, как умудрилась сгинуть явно подготовленная и хорошо оснащенная группа научников, здесь никакое снаряжение и артефакты не помогут. А вот сунься они на соседний участок, возможно, все прошло бы вполне нормально, но прошлого, как говорится, не воротишь. Замигал огонек поступления несрочной информации, Ника сообщала, что проанализировала «доступные» данные.

Получалось, что сегодня рано утром выдвинулась только одна боевая группа для тренировки, и как раз группа Дома Кедра, другие группы иных Домов выдвинулись позже. Причем эта группа выбиралась уже третий день подряд, хотя до этого боевые группы Дома выходили всего по два-три раза в неделю, через день и позже по времени, это было еще одно пусть и косвенное подтверждение.

А еще это был уже даже не просто знак, а прямой сигнал, что пора все-таки заняться просьбой наставника, по крайней мере, следовало провести предварительную разведку и рекогносцировку, посмотреть, что там и как. Так что придется ему все же отправиться в путешествие, хотя он еще и не готов. С другой стороны, ему сейчас с представителями Дома Кедра, наверняка будет тесно в одном городе, да и силы и ресурсы явно не равны. Алекс усмехнулся, получалось, что они своими действиями практически заставляли его заняться их же Домом и просьбой наставника.