После утренней охоты выбирали несколько самых упитанных. Перья обдирали вместе со шкурой, потрошили, резали на крупные куски и в котёл. Позже сыпались специи и картошка. Готовилась охотничья шурпа. Картошка разваривалась, образуя жижку на утином бульоне.

Аромат шёл такой, что мог любого свалить с ног без водки. Ноги сами так и подгибались. Это вкуснейшее варево под рюмку было кульминацией открытия. В Городок возвращались под вечер полевыми дорогами, дабы избежать ненужных встреч с автоинспекцией.

Но никакая утиная охота не могла сравниться с ночными гонками по степи.

Осень на планете обычно сухая, тёплая но короткая. Переход к зиме очень быстротечен. Зима, приближаясь уверенной поступью, уже не отступает. Первых заморозков ждали с нетерпением все.

На реке шло повальное браконьерство – взрослые охотились с острогами на налима, а пацаны, подражая взрослым, кололи кухонными вилками, раков и толстых упитанных пескарей, которые плотно набивались под тонкий лёд первых заберегов.

Тёмными осенними вечерами весь берег реки светился прерывистыми, блуждающими огнями, будто огни Святого Эльма перед бурею на такелаже корабля.

С началом осенних заморозков, когда степной зверь менял свой летний тонкий мех на красивый, – с плотным подшёрстком, – зимний – начиналась «главная» охота.

Те, у кого был транспорт, преимущественно, – это были тяжёлые мотоциклы, – типа «Урал», давным-давно скопированный с немецкого БМВ, – объединялись в экипажи со стрелками и выезжали под покровом ночи на добычу. Никого не останавливало то, что это чистейшей воды злостное браконьерство, нарушение закона. «Безумству храбрых поём мы славу!» А.М. Горький.

Не гнушались этим и начальники. При этом использование служебного УАЗика не считалось зазорным. Начальство, как правило, выезжало недалеко от Городка погонять зайчика.

Однако серьёзной охотой занимались далеко не все. Основным объектом была лиса, иногда попадался карсак – это степная разновидность лисы. Он мельче, зато уши и лапы длиннее. Чтобы, наверное, лучше слышать и быстрее бегать.

Когда он, подгоняемый страхом, вытянувшись в струну и часто перебирая своими длинными конечностями, мчится наутёк от преследователей – кажется, что он не бежит, а летит над землёй.

Редко кому удавалось похвалиться успешным завершением этой погони: скорость до семидесяти километров в час, – попробуй догони. Но, тем не менее – шапки из карсака были не редкость.

Такая охота была сопряжена со многими рисками, даже – жизнью. Только бесстрашным авантюристам, «охотникам за удачей» была по нраву такая игра. Попутно решался вопрос продовольственный – зайчатиной никто не пренебрегал и попавшемуся, в луч фары, зайцу доставался заряд дроби.

Для успешной охоты необходимо было хорошо ориентироваться на местности по звёздам. Виртуозно управлять мотоциклом и метко стрелять. У браконьеров действовал «железный» принцип, обусловленный строгостью Закона, – ночью в степи друзей нет.

Если вдруг, где-то во тьме мелькал свет,– выключалось всё, что только может демаскировать экипаж и какое-то время стояли в темноте, наблюдая за направлением движения случайной машины. Поди разбери – конкуренты или инспекция. К чему глупая бравада. Цена глупости могла быть высока. Вплоть до конфискации транспортного средства. Но ещё никого это ни разу не остановило.

Если оказывалось, что источник света на их пути, то в темноте, уходили по степи, подальше от дороги, ища другую или пережидали пока свет исчезнет. Заблаговременно, перед выездом из гаража, изо всех плафонов вынимались лампочки.

Мощной, фарой, списанной с самолёта, стрелок ярким лучом «сканировал» местность, поочерёдно, то слева, то справа. Если в луч попадала лисица, – её глаза в свете фары ярко вспыхивали зелёным светом, – начиналась погоня, весьма опасное, но вместе с тем – захватывающее действо. Свет гасили и во тьме мотоцикл нёсся в направлении сверкнувших глаз.

Всякое случалось. Иногда налетали на, оставленные в далёком прошлом, покорителями целины, бороны или плуги. Или валились в ямы. Был случай, когда на пути возник валун, невидимый в траве.

Налетев на него, УРАЛ сделал кульбит через руль, и накрыл стрелка люлькой. При этом водитель был выброшен на несколько метров вперёд, что собственно и спасло ему жизнь. Как не странно, но всё обходилось без летальных исходов.

Однажды охотникам, забравшимся в предгорья, в свет фары попал неизвестный хищник. Они уже собирались возвращаться: ночь приближалась к концу. То, что это был хищник сомнений не было – выдали яркие зелёные глаза. И только подъехав ближе они рассмотрели большую кошку цвета беж в небольших чёрных крапинах и с кисточками на ушах.

Животное, заслышав звук, не кинулось на утёк, а продолжало не спеша трусцой двигаться своей дорогой, на толстых длинных лапах. Иногда хищник останавливался и прислушивался.

Охотничий азарт взял своё. Прогремели выстрелы – дуплет. Испуг пробудил инстинкт самосохранения. Рысь, а это была она, рванула гигантскими прыжками наутёк.

Прицельно выстрелить было невозможно. Сократить расстояние – тоже. Патронов почти не осталось. Ранили её только последним патроном. Она резко замедлила ход, но продолжала бежать.

Когда раненный зверь понял, что ему не уйти от преследователей, он остановился и, поджав короткий хвост, прижался к земле со звериным оскалом, обнажив страшные клыки, которыми не раз перегрызал горло сайгаку и приготовился к последней схватке.

Прыжок был не опасный. Видно раненое животное выбилось из сил. Наездник сбил её люлькой и наехал на грудь передним колесом. От отчаяния в предсмертной агонии зверь сомкнул страшные челюсти, вцепившись клыками в покрышку с такой силой, что легко прокусил её, отомстив за свою смерть. Пришлось снимать колесо, разбортировать и набить покрышку тряпками и частично своей одеждой.

Кто научил лису, спасаясь от погони, «закручивать спираль», – бежать по кругу постоянно сужая его? Ведь в степи у лисы, кроме человека, врагов нет. Держать высокую скорость трясясь на кочках не просто, а ещё заставить мотоцикл описывать окружность небольшого, постоянно сужающегося, кольца и не выпустить зверя из луча фары – это требовало от водителя большой сноровки в управлении.

При этом спицы на заднем колесе не выдерживали нагрузки и пяти миллиметровая стальная калёная проволока с громким треском рвалась. Поэтому, те кто серьёзно занимался этим промыслом, вместо штатного заднего колеса ставили самодельные дисковые, которые, тоже, делались в гаражах.

Что толкало охотников на такой риск? Мотивация гонять ночами по степи была разная. Кто – за адреналином, блеснуть своей лихостью, удалью и доказать себе – кто ты есть. Кто-то исключительно для пополнения семейного бюджета. Хорошая шкура лисы была в цене.

Та часть жизни, которая относилась к промыслу зверя и рыбы строилась по принципу: «не пойман не вор». Не дай Бог, было попасться рыб – или охот-инспекторам, которые в этот период особенно усердствовали.

Тут же следовало суровое осуждение попавшегося – трудовым коллективом во главе с начальником. Вчерашние браконьеры выступали с обличительными речами, в которых, подтекстом, красной нитью проходил вопрос: – Эх! Что же ты, растяпа, попался-то? Не можешь – не берись.

Всё было пропитано ложью и лицемерием. Командир, только что вырвавшись из постели своей любовницы, жены правого лётчика, тут же на партийном собрании осуждал подчинённого, жена которого пожаловалась в партком на неверность супруга, за его аморальное разложение.