Враг наблюдает за моими попытками со скучающим любопытством.

После нескольких попыток мне удаётся подняться, но я ощущаю, как по телу прокатывается что-то смертоносное. Эта атака была куда сильнее, и потоки враждебной Ки проникли очень глубоко. Из рта мелкими рубинами струится кровь, а каждый вздох отдаёт демонической болью. Не знаю, сколько рёбер сломано. Наверное, я должен спросить, сколько рёбер цело?..

Пока пытаюсь встать, я утыкаюсь взглядом в дверь, ведущую вниз. Через неё с Бао мы не раз носили на первый этаж ящики.

— Ты всё равно умрёшь, — раздаётся приближающийся из соседнего зала голос. — Прекрати трепыхаться. Просто дай посмотреть на твою кончину. Её даже можно назвать достойной, насколько это применимо для такого отребья, как ты. Неужели думал, что подобные выходки останутся незамеченными? Ты задавал множество вопросов, ты шнырял и вынюхивал. Ты покупал кастеты, попался на глаза охране, дрался с ними… Демоны, парень! В какой сказке ты живёшь?.. — хмыкает он.

Успеваю нырнуть за дверь, прежде чем противник увидит меня. Ноги подгибаются, и с проклятьями качусь по лестнице. Едва успеваю подняться, как дверь наверху с треском разлетается.

— Думаешь, что сможешь здесь спрятаться? Серьёзно? — хищно рычит мне вслед Тень.

Хочу ответить ему, но из горла рвётся лишь сдавленный хрип. Не трачу больше сил на попытки что-либо сказать. Ускоряюсь, держась за переломанные рёбра и теряясь в подземных лабиринтах библиотеки.

С каждым шагом в глазах темнеет всё сильнее. Сердце исступлённо колотится в груди. Чужой голос, то приближается, то удаляется. Он не так уж хорошо знает это место, но рано или поздно найдёт меня.

Бежать мне в таком состоянии некуда, да я и не могу… бежать. С охраной, даже Карпом первой ступени сейчас не справлюсь. Я иду вперёд, в глубины древней библиотеки, потому что не могу не идти. Какая-то часть меня отказывается сдаваться, отказывается сесть на этот холодный пыльный каменный пол и просто смотреть вдаль, вспоминая любимых родных. Моя миссия не окончена. Лин не найдена. Виновные не наказаны. Я не имею права сдохнуть. Предки с позором выгонят меня с того света и будут правы.

Поэтому я переставляю негнущиеся ноги и оставляю кровавые следы, что выдадут меня вернее любой подсказки. Шаг за шагом спускаюсь всё ниже под землю.

Убийца не торопится, он точно играется со мной, хотя легко бы мог догнать меня. С его скоростью это дело мимолётного желания. Ублюдок упивается собственной силой и моей беспомощностью.

Если ты настолько прогневал богов, что я выживу… Жди, потому что я приду и обязательно поквитаюсь с тобой и с крысиной мордой. Со всеми, кто в этом виноват.

Такими мыслями я пытаюсь подбадривать себя, чтобы тело работало сверх своих возможностей.

— Думал, я так просто тебя отпущу? — когда заворачиваю в коридор, встречаю его.

Говорить не могу, сил едва хватает, чтобы проталкивать воздух в лёгкие.

— Знаешь, Рен, — довольно улыбается он, — на прощанье я покажу тебе одну из своих лучших техник. Небольшая награда за твоё упорство. Его тебе не занимать, признаю.

Он выставляет перед собой раскрытые ладони, будто бы обхватывая морозный снежок. Стремительно в них начинает формироваться плотная мерцающая сфера. Она пульсирует и сжимается, как живая. Оппонент накачивает её своей энергией. Отчётливо вижу, как пульсируют его меридианы, по которым полноводной рекой течёт Ки.

У меня просто нет сил, чтобы что-то сделать.

Я могу стоять и могу умереть, глядя в глаза своему убийце. Не испугаться, не получить позорную смертельную рану в спину. Вот и весь мой выбор.

Я смотрю на безликую Тень и с улыбкой думаю о своей семье. У меня были те, кто искренне любил меня. У него… вряд ли. От хорошей жизни на такую стезю не ступают.

Прощай, сестрёнка.

Вейдо стискивает сферу и кричит так, что вены вздуваются на горле:

— Истребление жизни!

Крепче камня забирает у меня последние резервы энергии, но толку нет. Сфера спрессованной Ки прошивает меня насквозь, как пушинка. Не чувствует ни малейшего сопротивления.

Сознание медленно уносится в темноту, но усилием воли мне удаётся сохранить его крохи. Точно искры затухающего костра. От небольшого отверстия в груди растекаются болезненные импульсы, отнимая всё больше сил.

Тень подходит и внимательно осматривает меня. Возможно, пытается запечатлеть все детали для отчёта.

— Прощай, Рен, — улыбается он.

Не дождавшись ответа, мой убийца разворачивается и уходит.

Вот и всё…

Ты храбрился, Рен. Ты рычал и щёлкал зубами, а сейчас ты умрёшь.

По библиотеке плывёт незнакомая едва слышимая мелодия. Печальная, тягучая, она навевает тоску. От неё щемит сердце. От неё плачет не тело, но душа[1].

Возможно, она двигает мной. Возможно, моя воля двигает тело.

С дырой в груди, каким-то чудом умудряюсь подняться на ноги. Никто не узнает, каких усилий этого потребовало от меня.

Боли нет. Мыслей нет. Нет ничего кроме надвигающейся темноты и странного зова. Словно меланхоличные струны далёкого гучжэна, перебираемые рукой незримого музыканта.

Он ведёт меня за собой. Лишь он заставляет меня двигаться. В шаге от смерти, в полубреду, я подступаю к барельефу Аранга в самых недрах библиотеки.

Он довольно улыбается и тянет ко мне руку.

Кровь капает на грудь, конечности неподъёмные…

Но я принимаю его ладонь.

И чудовищная энергия охватывает моё тело, затягивая его прямо в камень.