Удивительно, что меня вызвали именно сюда. Все блюда, лежащие у меня в рюкзаке, необходимо доставить в библиотеку, что тоже необычно. Охранник отводит меня в отдельную комнату, где я обнаруживаю наставника Вейдо, и двух неизвестных мужчин. Один в непримечательной одежде, второй в хорошо знакомых мне тёмных доспехах Теней.

— Наставник, Вейдо, — выполняю поклон, дёргая за рычаг, и тут же раскладываю ножки у рюкзака.

Они болтают, даже не обращая на меня внимание. Наставник лишь мимолётом смотрит в мою сторону.

— Ставь сразу на стол, — небрежно отмахивается он.

Я стремительно выгружаю еду, проговаривая названия блюд. А когда поднимаю взгляд, замечаю, что лицо бойца в доспехах имеет хорошо заметный отёк и яркий синяк, налившийся желтизной. Не достаёт у него и пары зубов на левой стороне… Там, где я свернул ему челюсть. Её исцелили какой-то техникой, но следы до сих пор хорошо заметны.

Он бросает в мою сторону пару косых взглядов. Меня это напрягает, но стоит мне закончить с едой, как он теряет ко мне всякий интерес. Подхватываю свою рюкзак и нарочито спокойно удаляюсь. Уходя, смотрю краем глаза в их сторону, но они продолжают спокойно болтать. Полностью игнорируют меня.

Пронесло?

Покинув шестой этаж, спускаюсь вниз. Может, я и выгляжу невозмутимо, но внутри сердце колотится с такой силой, словно вот-вот проломит грудную клетку и выскочит наружу. Стараюсь успокоить его. Делаю глубокие вдохи. По дороге постоянно оглядываюсь, но никто меня не преследует. Однако мне всё равно кажется, что за мной кто-то следит. Такое же ощущение возникало прежде, когда за мной приглядывали охранники Лиана.

Уже на первом этаже библиотеки вздыхаю совсем спокойно.

— Рен, привет, — звучит мне в спину знакомый голос Бао.

— Как это тебя с доставкой к нам занесло? — смотрит он с удивлением. — Обычно этим другие ребята занимаются.

— Всё когда-то случается впервые, — я пожимаю плечами.

Мы немного болтаем с Бао. Любит же он на уши присесть, но мне удаётся от него избавиться.

Когда я собираюсь уже покинуть здание, слышу ещё один голос, неприятный, скрипучий и слегка невнятный. Будто его обладателю сейчас тяжело даётся речь.

— Это же был ты?

Резко повернувшись, замечаю побитого бойца в доспехах, рядом с которым стоит мужчина в непримечательной одежде. Тот с любопытством переводит взгляд со своего охранника на меня. Сам Вейдо не заставляет себя ждать и появляется с другой стороны прохода. Его неприятное лицо украшает кровожадный оскал.

— Эй, библиотекарь, — шипит он. — П-шёл прочь!

— Да, господин, — Бао моментально испаряется.

— Тебе вопрос задали, деревенщина, — рычит наставник. — Слышал, что ты очень хороший слуга. Исполнительный. На тебя не похоже.

— Не понимаю о чём речь, господин, — спокойно отвечаю я.

— Это точно был он, — со злостью припечатывает воин. — Такой же здоровый, да и глаза мне знакомы сквозь маску.

Я не успеваю даже сделать шаг назад, как Вейдо мгновенно оказывается около меня. Ему приходится смотреть снизу вверх, но его мощь чувствуется, словно волны жара. Враждебная убийственная энергия, заставляющая тело решать между инстинктами драться или бежать

Мелкие глазки секунду сверлят меня, и он обращается к бойцу:

— Ты уверен?

— Да, господин, это точно был он! Из-за этого ублюдка жевать не могу! Ни с кем не перепутаю!

— Неудивительно, — Вейдо расплывается в недоброй улыбке. — Я знаю, что ты расспрашивал стражу на воротах, до того, как устроился сюда. Сестру ищешь, верно? Занятно. Только она уже давно мертва!

— ЛОЖЬ! — рычу я.

Оцепенение спадает, а моё тело охватывает бурлящая Ки. Мышцы вздуваются, и я готов убивать. Рвать ублюдка голыми руками, несмотря на его силу и ранги.

— Вот и славненько, сам признался, — скалится доносчик.

— А ты далеко забрался, крыска, — хлопает меня по плечу Вейдо. — Ладно, свободен — невозмутимо бросает он, разворачивается и…

Начинает уходить.

— Пойдёмте, уважаемый! — машет рукой наставник неприметному человеку. — Вернёмся к трапезе, пока та не остыла. Наша кухня по праву считается одной из лучших в столице.

Я стою ошарашенный, смотря им в спины.

Что это было?

Одно ясно — нужно уходить.

Разворачиваюсь и тут же смещаюсь в сторону, рефлекторно уходя от атаки. Нападающий выпустил свою жажду крови секундой раньше, позволив мне уклониться. Не задумываясь бью в ответ и не столько попадаю в цель, сколько задеваю лицо противника краем кулака. Одна из завязок лопается, и глухая маска летит ему под ноги.

Тёмные одежды и капюшон. Лицо серое, как придорожная пыль, и испещрено мелкими шрамами. Глаза хищно блестят. Он облизывает потрескавшиеся губы.

Пугающая аура прокатывается от него во все стороны, как волна. Противостою ей, не позволяя сломить мою волю. Мне плевать, кто он, и какого этапа достиг. За свою семью я буду биться до самого конца.

— Любопытно, — самыми уголками губ улыбается незнакомец, но тепло не достигает его глаз.

Тень? Тот, кто следил за мной от шестого этажа?

Очевидно, Вейдо не хочет пачкать свои крысиные лапки.

— Где моя сестра⁈ — рычу я. — Что вы с ней сделали⁈

Сознание захлёстывает ярость, и этот порыв я уже не могу сдержать.

— Такой отброс смеет задавать мне вопросы? — фыркает тень и молниеносно бьёт ребром ладони в горло.

Удар я толком не вижу, пригибаюсь на рефлексах, ощущая дыхание смерти. В последний момент его рука выбрасывает грязно-серый полумесяц энергии, которая чертит пространство, разрубает несколько полок позади меня и рвёт кучу свитков в мелкие лоскуты.

— Очень интересно… — щурится убийца. — Ты всего на втором этапе, но смог уклонится от моей атаки.

Его собственный этап или ступень я не могу различить. Выше моего, это железно.

— В тебе таится пугающий потенциал, парень, — продолжает он. — Даже немного жаль, что придётся тебя убить, — это сказано настолько равнодушно, словно речь идёт о прополке сорняков в огороде. — Звёздный ребёнок, которого проглядели? — задумчиво хмурится он. — Впрочем, неважно.

Тень сокращает дистанцию в один миг. Я едва могу разглядеть его атаку, и в этот раз мне не удаётся уклониться. Лишь в последний миг инстинктивно укрепляю свою защиту при помощи Крепче камня. Противник вонзает мне в грудь два расставленных пальца. Для обычного человека подобное закончилось бы переломами, но это не обычный человек.

Меня пушинкой сносит назад и швыряет на полки. Ломаю их спиной и обрушиваю на себя дождь из книг, свитков, застарелой пыли и деревянной крошки.

Всё тело погружается в пучину боли. Каждый палец оппонента создал свой разрушительный поток Ки, которые переплелись внутри и сейчас терзают моё тело, как свёрла. Нужно бежать, это было бы логично, но ярость дурманит рассудок. Слишком долго скрывался и прятался. Слишком долго позволял врагам действовать безнаказанно. Чувствую себя загнанным зверем и готов сражаться до последней капли крови.

Рывком поднимаюсь, напрочь игнорируя боль, и двигаюсь навстречу Тени. На его лице мелькает лёгкое удивление.

— Ты и вправду необычный. Что это было? Крепче камня? Техника Земного ранга, которая смогла свести к минимуму урон Когтей Дракона? — он опять выставляет в мою сторону раскрытую руку. — Ладно, отброс, в этот раз буду бить в полную силу. Приготовься и покажи мне всё, на что способен. Я хочу, чтобы ты успел оценить, какая честь выпала тебе. Немногие могут похвастаться, что умерли от подобной техники.

Всего мгновение требуется ему, чтобы повторить свой удар. Пытаюсь увернуться, но очень сильно проигрываю ему в скорости. Нас даже не сравнить. На этот раз пять расставленных пальцев вонзаются мне в грудь, погружаясь по первую фалангу в мою плоть, несмотря на Крепче камня.

Ноги отрываются от пола. Я снарядом прошибаю несколько книжных полок и застреваю в стене, оставив небольшой кратер в форме своего тела, а через секунду падаю на пол. Не могу полноценно вдохнуть. Хрип с присвистом рвётся из горла. Голова трещит. Картинка перед глазами бешено пляшет. Ноги подламываются, будто опоры гнилой беседки, не давая нормально встать.