Я почти успеваю отступить сквозь живую изгородь, когда полоса металла свистит совсем рядом. Прорываюсь через растения, и две Тени выпрыгивают следом. Они в доспехах, но двигаются бесшумно. Лица скрыты шлемами. Нога с каждым шагом отдаётся болью. Рана неглубокая, но неприятная. Преследователи не отстают ни на шаг, зажимая в тиски.

Накачивая ноги по максимуму Ки, разгоняюсь и перемахиваю через высокий забор, окружающий этот район. Падаю на брусчатку, кувыркаюсь, чуть не сбив кого-то из прохожих. Те разбегаются с криком при виде залитого кровью чужака. По большей части она принадлежит вознице, но вряд ли их это успокоит.

Только успеваю подняться, как следом приземляется пара воина, сходу пуская в дело свои короткие клинки. Я шустро отступаю к ближайшему узкому переулку. Наш смертельный танец несколько подзатянулся. Как только оказываю здесь, получаю небольшое преимущество. Один на один легче, если бы не мечи в руках врагов. Однако те ограничены в своих возможностях. Могут или колоть, или наносить вертикальные рубящие удары.

Приходится уворачиваться и поспешно отступать. В текущей ситуации повернуться к противнику с мечом спиной смерти подобно. Я теряю время, которое работает на моих противников. Их число только увеличивается с каждым ударом сердца. Позади моего непосредственного оппонента уже не один человек. Те сыплют угрозами расправы, но сдаваться я не собираюсь. Подцепив с пояса кастеты, шустро надеваю их и сам иду в атаку.

Миг, и я встречаю вражеский рубящий удар резким апперкотом. Металл кастетов с честью выдерживает первый экзамен. Клинок пронзительно дребезжит и отлетает по дуге назад, дрожью отдаваясь в руке незнакомца напротив меня. Тому не удаётся удержать рукоять, и оружие улетает прочь. Этой заминки мне хватает, чтобы вторым ударом отбросить врага на его товарищей.

На несколько секунд переулок превращается в кучу малу из упавших друг на друга тел под аккомпанемент чернейших проклятий. Этой форы мне хватает, чтобы разорвать дистанцию. Бегу быстрее ветра и по пути роняю за собой какие-то кучи вонючего мусора. Один воин с криком скользит по камням на гнилых овощах и падает под ноги своих спутников.

Погоня начинает отставать.

Крики и шум звучат со всех сторон. Сюда стекаются новые преследователи, но мне пока удается отрываться от них. Когда воинов поблизости не видно, быстро забираюсь на крышу дома и двигаюсь уже по верху, пригибаясь и стараясь слиться с черепицей.

— Он должен быть здесь! Не мог же раствориться в воздухе! — раздражённые голоса доносятся снизу.

Отряды по пять человек прочёсывают улицы. Приходится постараться, чтобы не привлекать к себе внимание. Черепица, то и дело норовит вылететь из-под сапога. Иду словно по ловушкам.

Преследователи начинают расширять зону поиска и вскоре непременно поднимутся сюда, не в силах найти меня внизу. Я, подгадав момент, бесшумно спрыгиваю на чей-то задний двор, оставаясь незамеченным.

Пока рядом никого нет, раздеваюсь. Осматриваю рану на ноге. Прикладываю лекарство и бинтую. Маску ломаю на несколько мелких осколков и закапываю в чужом огороде. Из котомки вытаскиваю другой комплект одежды, надеваю его и выхожу на людную улицу. Иду спокойно, немного сутулясь.

Вскоре замечаю шумную компанию знакомых мне мужиков. Я их уже как-то встречал. Волосы у них собраны не в привычный для столицы хвост, а заплетены во множество косичек. Кожа слишком бледная, почти белая. Северяне.

— Ха, да я вас помню! — улыбаюсь дружелюбно, словно вижу лучших друзей. — Какая встреча!

— О, ты же тот парень!.. — хмыкает громила, не уступающий мне в росте. — Из наших краёв что ли? Хоть кто-то здесь повыше телеги будет! Все такие мелкие, кошмар.

В его голосе звучат радостные нотки.

— Да, нет, Гай, ты только глянь на его кожу. Этот явно один из южан, — говорит один из его спутников.

— Верно, — киваю я, а сам слежу глазами за очередным отрядом из пяти воинов.

Подхожу ближе к самому здоровому, вливаясь в компанию. В плечах этот Гай оказывается ещё шире меня. Его глаза искрятся любопытством и спокойствием. Он уверен в своей силе, а потому мир не кажется ему угрожающим местом.

Возвращаться сейчас опасно. Надо переждать в группе. Одиночка сразу привлечёт внимание, особенно одиночка моих размеров. Северяне обеспечат мне временное прикрытие. А уже как попаду в Академию, буду решать, что делать дальше.

— Пойдёмте-ка, братцы, — залихватски говорю я, — покажу вам лучшую выпивку в столице! Там и побеседуем.

— Ну что, парни, отметим знакомство?

Слитный рёв товарищей служит ему ответом.

Несколько часов пролетает в трактире за оживлённым разговором. Рассказываю о себе и больше о прошлом, чем настоящем. О делах и работе говорю мало. Мол, приехал в столицу за мечтой, сейчас ищу хороший заработок. Не стоит оставлять лишней информации, вдруг их всё-таки допросит стража.

Северяне тоже не спешат раскрывать душу. В столице по делу, по какому точно не упоминают. Торговля, ещё что-то. Да и город хотятпосмотреть, столица же. Зато баек с их холодной родины хватает, причём попробуй разберись, где правда, а где вымысел. Огромные крылатые змеи, трёхголовые духовные звери, что могут превратить в камень, странные техники и ещё более странные Секты. Диковинок полно.

Я уже собираюсь уходить, когда Гай кладёт мне руку на плечо и смотрит проницательно. Огонь в его глазах горит как-то иначе, сложно отвернуться, если встретился с ним взглядом.

— Рен, ты же толком не пил! Может ещё по одной?

— Прости, дружище. Не могу. Меня кое-кто ждёт.

— К что ли девице собрался?

— Ну, почти, — жму ему руку. — Рад был знакомству и спасибо за угощение.

— Да, ладно тебе. Бывай, может, снова свидимся, — ухмыляется он.

Снаружи обстановка вполне спокойная. Отряды больше не рыскают, и по дороге я никого не встречаю. Двигаю к привычному входу для прислуги в Академию, где не стихают крики начальника разгрузки.

В голове роятся мысли.

Возница соврал. Не мог не соврать. Просто хотел причинить мне побольше боли. Плевать на него и трижды плевать на его ложь. Лин жива, и я найду её.

Приходит понимание всей сложности моей ситуации. Что делать дальше? Бежать? Это будет выглядеть слишком подозрительно. Сразу привлеку внимание и возможно погоню. Надо хотя бы дождаться своего выходного, чтобы иметь несколько дней в запасе. Оставаться? И дождаться визита Теней?

А придут ли они вообще? Я был в маске, и меня не могли узнать. Да и мало ли желающих получить ответы, куда деваются ученики? Может и не сильно много, но такие, как я, есть. Тот же исчезнувший Хейран. Да… Пропадают не только «звёздные дети», но и желающие их найти.

После долгих размышлений решаю дождаться выходного дня, а затем покинуть Академию.

* * *

В просторном кабинете с резным столом из красного дерева стоит полная тишина. Его хозяин, седовласый мужчина, безмятежно смотрит в окно на далёкий пруд, где в лучах солнца мелькают блестящие спины кой карпов. В некоторые моменты он даже завидует им. Жизнь простая, спокойная и лишённая неожиданностей. Разве не к этому стремится почти каждый житель Империи?

Широкие плечи мужчины едва умещаются в расшитый золотом чёрный ханьфу. Пальцы сцеплены между собой. Грозно сдвинутые брови подчёркивают напряжённое, изборождённое шрамами и морщинами лицо. На самом деле он моложе, чем выглядит, но Путь берёт свою плату. Даже если особые клановые секреты снижают её стоимость.

Через пару минут тишину нарушает стук, и, дождавшись разрешения, внутрь входит молодой человек. Каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад. Породистое лицо сосредоточено. Течение Ки ровное, а униформа выглядит идеально. Ещё бы, выходец из знатного рода не может себе позволить уронить достоинство семьи. Однако даже эта ухоженность не может скрыть бледности и синяков под его глазами от недосыпа.

Вошедший подбирается, явно чувствуя напряжение хозяина кабинета, и начинает говорить: