— Аранг всемогущий! Он прорвался на новый этап! — слышу знакомый и одновременно чуждый голос.

Ему нет место в моих грёзах. Стараюсь отогнать его, но настойчиво звучит уже другой.

— Это даже лучше, чем мы могли себе представить.

— За это надо обязательно выпить! — до меня доносится третий.

Риго? Бэй? Ферин?

Что для меня значат эти имена? Почти ничего, когда сейчас я вижу драгоценное детство и любимую сестру. Однако какое-то липкое, обволакивающее чувство прорывается в мои грёзы, а странные обрывки фраз лишь подкрепляют его.

Кашляю. Что-то льётся мне в глотку. Накатывает приятная истома, что слегка гасит пламя боли, к которому я уже привык.

— Ты что творишь? — рычит, по-моему, Бэй. — Он стал сильнее и так выживет.

— А вдруг нет? — отвечает, вроде бы, Риго. — Искать нового⁈

— Ладно, но только немного! Пока он слаб, надо всё успеть! Такой возможности может больше и не выпасть.

Да, какого яогуа́я тут происходит?

Пытаюсь вернуться в сознание. Опять чувствую, как что-то льётся мне в глотку. Кашляю, плююсь жидкостью, но мне крепко сжимают щёки. Вкус фруктового вина и едкая нотка в его глубине. Сопротивляюсь, но почти нет сил.

Возвращаюсь на несколько мгновений в сознание и понимаю, что связан очень крепкой верёвкой. Меня качает, как в материнской люльке. Сколько времени прошло? Мы уже в лодке. Пытаюсь двигаться, но боль пронзает всё тело с новой силой. Сознание одурманено отравленным вином и опять предательски меркнет.

— Братец, сам Мастер Вэнг пригласил меня в ученики! Представляешь⁈

Нет, Лин, не надо! Ты не вернёшься!

Стараюсь остановить сестру, но это всего лишь наваждение. Далёкое и сладостное, а не такое горькое, как моё текущее положение. Даже в грёзах понимаю, что меня предали.

Остаётся только сконцентрироваться на новых ощущения от прорыва. Даже в таком состоянии могу ощутить крупицы восстановившейся Ки. С каждым новым вдохом начинаю латать себя. Медленно и неуверенно направляю потоки к нужным точкам. Тело неохотно заживляет внешние и внутренние раны, но благо времени у меня достаточно.

Вокруг русла реки расположена непролазная чащоба. Я прекрасно чувствую её, но при помощи Дыхания леса с такого расстояния успеваю забрать лишь крохи энергии, питающей эти деревья. Однако лишь за счёт огромного количества таких частиц на всём протяжении нашего плавания я успеваю серьёзно подлатать себя, непрерывно направляя Ки к самым израненным местам моего тела.

Мы плывём бесконечно долго, а потом меня несут как поклажу. Две пары рук, кряхтя, поднимают меня. Поверх старых пут крепят новые, притянув к древесному стволу. Даже с закрытыми глазами ощущаю спиной умирающее дерево.

При плотном контакте с шершавой корой Дыхание леса приносит щедрые плоды. Вдохи становятся сильнее и глубже, хоть и даётся мне это с большим трудом, но так больше шансов выжить. Внутри величественный дуб точит какая-то зараза. Уже давно, целые века, но это не паразит. Неумолимое время… Даже лесные долгожители рано или поздно уходят на покой.

Попросив у бессловесного гиганта прощения, начинаю вытягивать остатки его живительной силы, залечивая собственные раны и пополняя запас Ки.

— Снимите повязку, — прямо передо мной звучит голос Бэя.

С меня болезненно сдирают ткань вместе с засохшей кровью и бровями. Морщусь от слепящего света. В глазах пляшут блики серебристыми точками. Сначала вижу очертания, а потом уже медленно вырисовывается неприятная картина.

— Рен, — на меня смотрит лидер группы Солнечных Воронов. — Жалко, что придётся отнять твою жизнь. Честно. Для самоучки ты слишком силён. Если врал нам, тогда получается, мы квиты. Ну, а если нет… — он пожимает плечами.

— Не повезло, — ухмыляется Риго.

Они с Ферином чертят что-то вокруг дерева.

— Не отвлекайся, — ворчит тот, — мы не должны ничего напутать.

— Знаю, — скалится в ответ Риго и опускает голову к причудливому узору.

Я привязан к умирающему гиганту посреди опушки в зарослях леса, но это уже не джунгли. Мы успели уплыть оттуда. Меня окружает сложный рисунок в виде сотен мелких символов, замысловатой вязью исчертивших сухую почву. На крупных иероглифах, обведённых кругами, стоят длинные чёрные свечи. Их пламя качает лёгкий ветер.

— Что здесь происходит⁈ — впиваюсь глазами в лидера Солнечных Воронов, пытаясь сдержать злость, сейчас ей здесь не место.

Если хочу выбраться из этой западни, мне необходимо сохранять спокойствие и постараться… Едва пошевелившись, чувствую, как путы впиваются, словно проволока. Ещё чуть-чуть и прорежут плоть.

— Не дёргайся, — хмыкает Бэй, наклоняя голову. — Даже с Ядром Железного Журавля у тебя мало шансов. Ты слаб после битвы, а эти узы хорошо сдерживают течение Ки.

Ясно, почему я так плохо контролирую сейчас свою энергию

— Раз я всё равно умру, можешь объяснить хотя бы для чего?

— Не надо, — почти синхронно отрываются от своего занятия Риго и Ферин. — Это…

— Заткнитесь и закончите уже своё дело! — гаркает Бэй, так что свечи вокруг колыхаются сильнее. — Выражу дань уважения нашему, хоть и недолгому, но товарищу. Он ведь и ядро нам подарил вожака этих тупых обезьян.

Ловлю едва уловимое движение головой, под деревом на краю полянки в кучу свалены наши вещи. Там и моя заплечная сумка, чему я безмерно рад, но сейчас она мне не помощник.

— Есть практики, такие, как ты, которые способны легко шагать по ступеням.

Ага. «Легко».

Хмыкаю от его слов.

— А что не так? — поднимает выше голову Бэй и говорит снисходительно. — Ладно. Поясню самоучке. Есть такие, как мы, которым это даётся сложнее. Намного сложнее. Знаешь во скольких битвах, подобных твоей, я участвовал?

Он пускается в рассказы о своих приключениях, пока его друзья дочерчивают сложную схему вокруг нас. Это даёт мне время ещё немного восстановиться. Дыхание леса в этом мой надёжный помощник. Ощущаю, что из умирающего дуба за моей спиной перетекают последние капли жизненной силы, и великан исчезает из этого мира. Большего его почки никогда не распустятся.

— И всё же я на десятой ступени, хоть и шагал до неё иначе, — завершает речь Бэй.

— Ты просто ищешь лёгкий Путь, — сплёвываю на землю, но слюны почти нет, а во рту чувствуется металлический привкус собственной крови. — Я, может, и самоучка, но одно знаю точно: лёгким он никогда не бывает…

— Если бы это было так… Думаешь, этот способ лёгкий? Сейчас сам всё узнаешь, — в его руках из ножен, скрытых в одежде, появляется изогнутый кинжал.

Тем временем Риго и Ферин сводят последние линии ко мне, завершая внутренний круг, опоясывающий меня и дерево, отдавшее всего себя.

Бэй приближается, на губах хищный оскал. Мне кажется, его клыки немного больше, чем у обычных людей. Ещё два кинжала выступают из-за спины практика раньше их хозяев.

— Ты умрёшь, но смерть твоя не будет напрасной, — успокаивающе обещает адепт.

Глава 14

Троица практиков надвигается на меня, выполняя какой-то странный ритуальный танец. Только Бэй идёт прямо и медленнее остальных. Ферин и Риго кружат вокруг него, словно в хороводе.

Каждый спазм моих мышц отзывается болью, но плевать я хотел на такие мелочи, когда передо мной пляшет смерть в лице моих бывших товарищей по охоте. Напрягаюсь ещё сильнее, верёвки трещат, но не поддаются.

Бэй уже рядом его кинжал жалом бьёт в живот по центру, чуть ниже рёбер. Мой пресс не уступает крепостью камню, но изогнутый клинок не так прост. По нему пробегает ужасающая кровожадная энергия. Её даже Ки назвать сложно.

Всё происходит в тихом шелесте усиливающегося ветра. Жадно втягиваю в себя крохи энергии из почвы и деревьев на краю поляны. Ещё два клинка вонзаются в грудь, чудом или намеренно не задев сердца. Мои палачи безмолвны. Их глаза алчно блестят, ведь моя смерть принесёт им… Что именно? Силу? Богатство? Однако есть в них и удивление. Ведь лезвия лишь на треть проникают в моё тело под нервными взглядами врагов.