Тем не менее, теперь он хотя бы находился рядом. Это меня заметно успокоило. И тут же напугало — почему я так переживаю о нем? Неужели браслет все-таки влияет на мои чувства и отношение к нему?

Даррен тут же выступил вперед и помог Лиаму подняться. А затем, придирчиво его оглядел и решил, видимо, что тот, пусть и ослаблен, но в состоянии совершить простейшее действие. Он приказал:

— Сними с Литы свой браслет!

Голова Лиама была опущена, и отросшие пряди волос частично закрывали его лицо, не давая возможности рассмотреть выражение. Внезапно плечи его затряслись. Я было решила, что от плача. Но когда он поднял голову, на его губах играла наглая ухмылка.

— Вот, значит, как вы встречаете своего ученика, за которого должны были нести ответственность, господин хранитель… — с упреком произнес принц, смело заглянув Даррену в глаза. — А я-то надеялся, что вы проявите ко мне капельку заботы. Хотя бы в знак извинения за содеянное.

— Я поступил так, как считал нужным, и не собираюсь извиняться или оправдываться, — твердо ответил Даррен. — Твои самонадеянные действия угрожали безопасности Литы. Поставили ее под удар!

— А вы, значит, решили, что имеете право использовать свое положение, чтобы решать личные проблемы?

— Какой толк от моего могущества, если я не могу использовать его для защиты своих близких?!

— Ах, как хорошо, оказывается, быть всемогущим Черным Вороном! Я теперь тоже хочу! — немного капризно и уже более бодро заявил Лиам, поворачиваясь ко мне.

Я невольно вздрогнула и нахмурилась. Зачем он так себя ведет? Ищет у меня поддержки? Надеется, что я вступлюсь за него? Или же знает это наверняка?..

— К счастью, тебе это не светит! — гневно воскликнул Даррен, вновь заставив принца обратить на себя внимание. — Повторяю, сними с Литы браслет!

— Иначе что? Отправите меня обратно? — в глазах Лиама сверкала сталь.

На лице Даррена заходили желваки, а сам он был так напряжен, будто только и сдерживался от того, как бы не обратить принца в пыль прямо на месте. Я даже слышала нарастающий гул магии, собирающийся вокруг него и готовящийся к удару.

Но почему же Лиам так уверен в себе и совершенно не боится открыто провоцировать более сильного противника? Совсем умом тронулся что ли в своем путешествии? Слабо верилось. Он хоть зачастую и вел себя безрассудно, но вовсе не отличался склонностью к самоубийству.

Надежды на то, что мужчины договорятся, не осталось. Нет, ну какие же они оба упрямые!..

Я положила ладонь на плечо Даррена, — к счастью, это заставило его немного успокоиться, — затем вышла вперед.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я у Лиама. — Ведь в этом все дело? Ты не хочешь помогать бесплатно, так?

— Ты так говоришь, будто я и правда расцениваешь его поступок за помощь, — фыркнул Даррен. — Речь идет об ошибке, которую он обязан исправить!

Принца, похоже, это совсем не тронуло. Он закатил глаза:

— Ну да, конечно! Как же я виноват, что надел браслет на истинную самого Черного Ворона! Уж простите дурака, не признал сразу, что девушка занята!

— Хватит паясничать! Просто скажи уже, что тебе нужно от нас!

Лиам хитро сузил глаза и перевел на меня долгий взгляд. В этот момент меня кольнуло нехорошее предчувствие. Кажется, я точно знаю, чего он от меня ждет. Ведь я же до сих пор так и не исполнила свою часть сделки.

Но Лиам неожиданно опустил глаза и вздохнул так тяжело, будто все это время тащил на своей спине непомерно тяжкий груз.

— Я всего лишь прошу об отдыхе, — слабым голосом ответил он. — Брачный браслет — это магический артефакт. Его не снять без применения магии. А у меня пока нет на это сил.

Даррен скептически хмыкнул и скрестил руки на груди, явно намереваясь отказать. А я, обрадованная тем, что мои опасения не оправдались, вступилась:

— И правда, милый, пускай отдохнет! Подумаешь, всего одну ночь подождать. Ничего ведь не случится за это время?

Мне уже Даррен отказать не смог и, недолго поразмыслив, все же согласился дать Лиаму время на сон.

Когда Лиам покинул кабинет, чтобы вернуться в свою комнату, Даррен повернулся ко мне:

— Ты уверена, что стоит ему довериться? Я, конечно, знаю, что он не ладит со своей семьей и не поддерживает политику короля, но он Мартенс. Всегда был им и навсегда останется.

— Он… Сложно это признавать, но он мне во многом помог, — ответила я, все еще глядя на закрытую дверь, через которую ушел принц. — Хочется верить, что хотя бы что-то из этого было сделано из дружеских побуждений. К тому же… Разве у нас есть выбор?

На следующее утро я не стала дожидаться, пока Даррен снова припрет Лиама к стенке, и сама отправилась к нему, надеясь побыстрее решить этот вопрос с браслетом. Однако на подходе к его комнате меня встретило неожиданное столпотворение. Откуда-то прознавшие о возвращении своего лидера студенты решили лично поприветствовать его.

— Лита, Лита! — выскочила ко мне радостная Нора. — Ты не поверишь, Лиам вернулся!

— О, правда?

Девушка не заметила иронии в моем голосе и потянула к остальным.

— Ну и где же ты пропадал все это время? — спросил Мес. А затем, стремясь замаскировать свой интерес, заявил: — Ты хоть понимаешь, сколько всего нам пришлось делать за тебя, пока тебя не было?!

— Уверен, не было ничего, с чем бы вы не справились, — вежливо улыбнулся Лиам.

— И все же мы хотели бы получить ответы, — вставил Финн. — Ты так внезапно исчез. Некоторые за тебя беспокоились.

— Хах! Ты о себе что ли?! — захохотал Мес.

— Конечно, нет! — возмутился Финн. — Больно нужен мне этот пижон! Это удел глупых девчонок вообще-то, которые, кстати, тоже среди нас имеются!

Нора, стоявшая рядом со мной, вся зарделась от смущения, уверенная, что он имел в виду ее. Но Лиам почему-то вместо этого посмотрел на меня каким-то долгим, темным взглядом, в котором плескались совершенно не понятные мне чувства. И что самое ужасное, Нора это заметила и восприняла по-своему.

— Между вами что-то есть? — с упреком спросила она. — Решила всех перспективных женихов себе присвоить?!

— Что? Нет! С чего ты взяла? — я невольно оттянула рукав, скрывавший браслет, и убрала руку за спину, хотя в этом не было никакого смысла. Браслет надежно скрыт иллюзией, и только я способна видеть сквозь нее.

Нора явно не поверила мне и прищурилась, готовая атаковать меня новыми вопросами. Но в этот момент громкий голос Лиама отвлек всех от перепалок и болтовни:

— На самом деле, все это время я находился в другом мире!

Воцарилась тишина, полная искреннего изумления студентов. А сам принц сделал многозначительную паузу, не переставая при этом следить за моей реакцией.

Сердце замерло. Неужели я ошиблась в нем, и он решил так мелко отомстить за все Даррену, подставить перед своими учениками?..

Однако вставить слово я не успела, Лиам уже продолжил:

— Вы же знаете, моя специализация — призывание. А сам я достаточно сильный маг для своих лет, даже умею самостоятельно открывать портал! Поэтому лорд хранитель решил устроить мне индивидуальное задание, чтобы проверить мои способности, и отправил меня в другой мир. Путь обратно я должен был найти самостоятельно.

Девчонки ахнули то ли от сожаления, то ли от восторга.

Наш умник, как всегда, оставался скептичен:

— Дай угадаю, если ты вернулся так поздно, значит со своим заданием ты не справился, и лорду хранителю пришлось вытаскивать тебя обратно.

— Да как это вообще связалось в твоей башке?! — неожиданно вспылил Мес. — Если он вернулся поздно, значит ему потребовалось много времени, чтобы открыть портал обратно! Что тут непонятного?!

— Вот именно, Финн! — подтвердила Нора. — Стал бы лорд Ворон по-твоему давать такое сложное задание, если бы не знал точно, что Лиам с ним не справится?

Другие студенты тоже присоединились к спору, всерьез рассуждая о том, сколько энергии требуется магу, чтобы открыть портал из одного мира в другой, и как много времени это должно занять.