– Зачем ему подставлять Короля Алой Звезды? У него с ним личные счёты?

– Это он помог мне разобраться во всех кознях Цимиха.

– А Цимих-то об этом знал?

Я призадумался.

– Может, выведал каким-то образом. Но я ему не сообщал, кто был моим источником. Я лишь предъявил ему обвинения и изгнал.

– Тогда у меня есть хороший вопрос, меткий, как выстрел: зачем он написал про Дженову Аверфолд? Почему сразу не написал про вас? В книге вы ещё ребёнок, и ничего такого не сделали, ни как политик, ни как человек, и вообще… Будь у меня такая книга, Ваше Величество, я бы…

Моё сердце болезненно упало в груди. Потому что я почувствовал себя раскушенным. Рохтар попробовал на вкус чувства, которые я испытывал, пока мы сидели и читали то немногое из всей книги.

– Вы бы что? – поощрил я его к продолжению фразы. С губ Рохтара слетел тяжёлый, старческий вздох уставшего человека.

– Странное должно быть чувство, Ваше Величество, читать историю не просто о себе – обо всех, кто вас окружал. О тех, кого уже нет рядом, кто проявил себя с совсем другой стороны, нежели чем тогда… Цимих Лешер, и правда, был хорошим другом вашего отца и дяди. Он также был дружен с нами – другими министрами первого круга. Мы столько пережили вместе на службе, эх… Но работа есть работа, и теперь это осталось в прошлом: его преступления в отношении Армады и вас не имею оправданий. Оттого читать книгу ещё страннее. Лешер не выглядит, как предатель, и… он не был им, понимаете? В какой момент всё повернуло не туда? Что сподвигло его совершить свои преступления? – Рохтар замотал головой. – Знаете, Ваше Величество, у меня был младший сын. Он покончил с собой. Хуже всего, что ни я, ни моя супруга, ни его старшая сестра, не знаем причины. Это самое трудное – жить с незнанием. Смириться куда проще, а вот перестать задавать себе вопрос: почему? Зачем?.. Нельзя. Будь у меня такая книга… Даже если бы в ней было написано обо мне, о моей жене, о его друзьях и сослуживцах – обо всех, кто его окружал, я бы прочёл её от корки до корки. Я бы подавил своё эго, если бы мне пришлось читать неприглядную правду о себе или о тех, кого я знал, но прочитал бы всё, чтобы понять… Понять и отпустить своего сына. Узнать суть и причину вещей, ведь последствия… Последствия у меня уже есть.

– Мне очень жаль, Найл… Я не знал, что у вас в семье такое горе.

– М-да, чего только в жизни не случается, особенно с теми, кто нам дорог. Их не уберечь от всего, а главное – не уберечь от самих себя. И ведь такими же вопросами человек задаётся не только в моменты трагедий, похожих на мою семью. Наверняка вы спрашиваете, почему Цимих поступил так, а не иначе? Почему ваша сестра или ваш брат выбрали то, что выбрали?.. Иногда человек сам себя с трудом понимает, не говоря уже о другом человеке. Я вот думал, что хорошо знал своего сына. «Он же был таким жизнерадостным, – говорил я себе, – он так любил веселиться, был душой любой компании, добрым, любопытным и мягким, как ранний снег…» А оказывается, я ничего о нём не знал… С другой стороны, возвращаясь к нашей теме, – с более серьёзным видом проговорил Найл, – мы не знаем наверняка, правда ли то, что в книге написано. Такие личные вещи, разговоры… Легко переврать, написать, как угодно, выставить в нужном тебе свете.

– Согласен…

– Как бы вас не захватывали чувства, всегда помните – мы не можем верить книге, как истине в последней инстанции. Она написана человеком и несёт в себе отпечаток этого человека. И мы понятия не имеем, какой именно. Быть может, читая её, вы подвергаете себя ещё большей опасности, Ваше Величество.

Я потушил окурок. Рохтар протянул мне металлическую коробочку, куда он скидывал свои окурки, если поблизости не было урны. Потому я и уважал его – за предусмотрительность.

– Наш разговор как всегда подал мне множество тем для размышлений, аван Рохтар, – улыбнулся я ему.

– Угу, только не думайте слишком много – это вредно для ума, как ни парадоксально. Возвращаемся? – Я кивнул.

Когда мы с ним вошли в зал совещаний, Берфон, Чейнт и моя супруга уже сидели на своих местах что-то обсуждая.

– Я продолжу? – спросила Инга, схватившись за книгу и улыбаясь мне. Я не разделял её оптимизма. Мне всё больше думалось, что чем больше мы читаем, тем сильнее меня затягивает в пучину, из которой я не смогу выбраться, как из зыбучих песков, например. Конечно, Рохтар прав, и мне очень хотелось бы знать ответы на многие мои вопросы, однако он не учёл одного: что я буду делать, когда узнаю ответы?

Моя жена расценила моё затянувшееся молчание, как согласие, и продолжила чтение.

***

На следующий день Лешер решил посетить рабочее место и проконтролировать всех и каждого. Кроме Чейнта и авана Иллизара, разумеется. Их он никогда не проверял и не собирался начинать.

Волф сидел в его комнате, в кресле и с книжкой в руках. Когда ему надоело читать, он украдкой глянул, как Цимих чётко и на автомате заплетает косички из своих длинных волос.

– Вот ведь выпендрёж!.. – с невозмутимым лицом начал он. – Ты же в Министерство собираешься, а не к женщине, в конце концов.

– Вот именно, – ответил Лешер, завершив свои сборы каплей парфюма, – чиновники шепчутся о своих коллегах, как дионы с подружками об ухажёрах, а то и хуже. И моё лицо – это лицо короны, сам знаешь. Поэтому лучше я буду выглядеть и пахнуть, как дорогая мерахаджи, а не несчастная родственница обедневшей аристократии.

Волф положил книгу себе на колени и фыркнул:

– Ты разве когда-нибудь в жизни видел мерахаджи?

В этот момент на пороге комнаты появилась Дженова, ничем не выдавая своего присутствия, взглянула на деверя, потом на финансиста, прислонилась спиной к косяку и сделала такое лицо, будто перед ней конченные идиоты.

– Куда уж мне – бедному казначею!.. – пожал плечами Цимих. – Но это не значит, что я их себе не представлял…

По губам Волфа пробежала довольная, злорадная ухмылка:

– Так я и знал, что в твоих помыслах не только «голые» цифры, товарищ чиновник…

– Волф, хватит отвлекать моего финансиста! – подала голос Королева. Мужчины повернулись одновременно развернули головы в её сторону. Она вздёрнула подбородок, сложила аккуратные ручки в кольцах под грудью. – Аван Лешер, зайдите ко мне в кабинет. У меня к вам разговор.

– Да, Ваше Величество, как пожелаете… – учтиво поклонился Цимих, глядя вслед удаляющейся Дженове. Как только шуршание подола её длинного платья совсем стихло, Волф вздёрнул нос, как она, и передразнил:

– Не отвлекай моего финансиста!.. Какая важная стала – меня сейчас стошнит…

– А я думал, время лечит и так далее… – выдохнул Цимих, завершая последние штрихи в своём ежедневном образе. – Точат старые обиды, господин советник?

– Дело не в обидах. Не только в них… Я её не уважаю, а она не уважает никого, уж поверь мне. Она может проявлять хорошее расположение, но это до поры до времени, а точнее – до резкой смены настроения. Впрочем, ладно… Забудь. Надо придумать, чем занять себя, пока тебя не будет. Если честно, стены этого дворца навевают на меня тоску – последние годы здесь были не самыми приятными… И мне больше не с кем провести это непростое время, Цимих. Вернее, я больше ни с кем не хочу его проводить, кроме тебя. С тобой всегда легко. Ты какой-то.. позитивный.

Волф с Цимихом встретились взглядами, и на губах советника неосознанно пробежала тоскливая улыбка.

– Давай не скучай без меня, – ухмыльнулся Лешер. – Время пролетит быстрее, чем кажется. Мне его вечно не хватает… Я мог бы взять ещё одни выходной, но у меня есть и другие обязанности, кроме службы: воспитание королевских детей. И, должен сказать, я люблю эту часть своей работы… Мне нужно уделить внимание моим подопечным.

– Как тебя только на всех хватает? А самому хоть есть с кем поговорить о своих бедах?