И тут мне стало понятно, что это не бревно. Это огромная змея в полтора обхвата толщиной! Анаконда в болтах? Не может быть! Хотя о чём я говорю. Как оказалось, в открывшемся мне мире всё может быть. Уж не хозяйка ли это?
Тварь остановилась и над землёй поднялась её голова. Мама дорогая!!! Точно хозяйка! Не думаю, что у неё здесь найдутся достойные враги.
Руки мои подрагивали, сжимая самодельное копьё. Лезвие ножа на конце древка, стало чёрным.
Башка местной хозяйки повернулась в мою сторону. Пасть раскрылась, показывая здоровые зубы, мелькнул раздвоенный язык, и этот червяк переросток двинулся в мою сторону. Стало понятно, что она меня заметила.
Я поднялся. Змея остановилась и стала подтягивать и укладывать кольцами своё длинное тело, готовясь к броску.
Ах ты мразь болотная, ну давай, посмотрим, кто кого!
В это время справа кто-то рыкнул и из кустов метнулась медвежья туша.
Потапыч!
Медведь точно рассчитал момент атаки. Змея готова была кинуться на меня и пропустила бросок косолапого. А он, оттолкнувшись подпрыгнул и вцепился змее в «загривок», придавив голову гадины к земле.
Змея отреагировала молниеносно и тут же «окольцевала» лохматого зверя. Мишка зарычал, но змею не отпустил.
- Потапыч, держись! - Я кинулся на помощь и едва успел пригнуться, пропуская над собой чешуйчатый хвост.
На земле крутился клубок змеиных колец. Медведя почти не было видно, он только рычал, не переставая рвать тело врага.
Моё «копьё» ударило в одно из колец и тут же ко мне вновь метнулся длинный хвост. Упав на колени, я выставил своё оружие ему навстречу и вдруг часть хвоста просто отвалилась от остального тела змеи.
Не понял, это что, мой клинок так легко рассёк это чешуйчатое «бревно»? На размышления времени не было, и я вновь вонзил лезвие в тело гадины. Она крутнулась и меня откинуло прямо в куст, который меня скрывал. Длинная жердь была не удобна для атаки и недолго думая, я ополовинил рукоять «копья». Получилось подобие деревянного меча с чёрным остриём на конце.
- Наших бьют, - вырвалось из моего горла, - А-а-а-а…
Я наотмашь хлестал своим клинком, опасаясь только задеть медведя. Змея распадалась на кольца, которые продолжали судорожно крутиться. И вдруг её голова в последнем рывке бросилась на меня, раскрыв страшную пасть. И всё, как будто замедлилось… Мои ноги сами сделали шаг в сторону, и рука с занесённым оружием опустилась точно у основания вытянутой башки. Тело змеи всё ещё продолжало крутится, но это были движения мёртвого существа.
Из-под груды чешуйчатых кусков стал подниматься косолапый.
- Мишка, - я бросился к другу раскидывая останки «хозяйки». – Держись!
Ухватив медведя за лапы, мне удалось вытащить его из-под всё ещё судорожно крутящихся обрубков. Он поднялся и, завертев головой, отряхнулся. Взглянув на меня, Потапыч рыкнул и прихрамывая двинулся в сторону озера.
- Спасибо, век не забуду! - Проговорил я ему в след.
Осматривая голову змеи, у меня возникал только один вопрос. Откуда взялась эта мерзость? Неужели она пришла вместе с ведьмами? Это что, получается они тоже из какого-то параллельного мира сюда приходят по каким-то своим делам? А что им у нас надо? Зачем им девочки? Ведьмы называли их «подменяшками» - значит их готовят на замену? Кому, или чему?
Агафья Поликарповна обещала что-то рассказать, она, наверное, знает, что тут происходит.
А пока надо продолжить расчищать протоку. С ведьмами с помощью ножа не удастся разобраться, «тут хитростью надо»!
С трудом соединив половинки жерди, я продолжил прорезать путь к спасению. И дело это у меня пошло очень хорошо. За час с небольшим мне удалось очистить участок, забитый травой. Всё остальное время пришлось уделить рыбалке. Клевало не так хорошо, как на старом месте, но полтора десятка карасей поймать удалось. Собрав улов, я вернулся к месту где притаилась щука, и, дождавшись, когда неподалёку раздались знакомые шлепки пошёл навстречу.
Толстуха была в восторге.
- Ай да рыбачок, ай да молодец! Сейчас настоящий пир устроим!
На подходе к избе она вновь заорала:
- Старшая, смотри сколько рыбы. Вот я молодец какая!
Оригинальная бабка. Опять она молодец. Или она имела ввиду, что молодец, что меня привела? Ну да ладно…
Кривая вышла из двери утирая пот, было такое впечатление, что она сильно устала.
- Вот и хорошо, - хрипло сказала она, - а я с маленькими сёстрами закончила. Теперь можно и домой собираться.
Началось приготовление карасей. На этот раз мне достался целый, хоть и самый мелкий, но зато хорошо пропёкшийся.
Ведьмы были довольны, но вот с «жигой» они меня решили «кинуть». Налив пару раз из бутылки, они опустошили флягу, решив не продлевать мне никчёмную жизнь.
«Ага, счаззз», - злорадно подумал я, и был внезапно удивлён, когда кривая протянула мне кружку с «сон-жигой».
- На, выпей напоследок, - проговорила она заплетающимся языком. – Только не буянь!
И старухи загоготали.
Пришлось пить.
Через какое-то время «бабуля два сумо» грохнулась на пол всё ещё улыбаясь, но уже сотрясая избу храпом. «Одноглазка» вновь продержалась дольше, но и она сползла на пол всё ещё что-то пытаясь мне сказать.
Я быстро полез в левый карман и напихав в рот «встань-травы» стал пережёвывать травяную труху. Надеюсь она не потеряла своих свойств. Немного посидев и поняв, что в сон меня не клонит, я бросился за занавеску.
Бедные девочки так и сидели, уставившись в одну точку. Я уже собрался их хватать и нести к лодке, но остановился. Так, не суетись, Защитник! У тебя нет вёсел – это раз, и как ты будешь плыть в темноте, да ещё в тумане – это два! Я осмотрелся, ничего похожего на вёсла в избе не было. Пришлось всё-таки разломать дверь. Оторвав две доски я с помощью ножа быстро вырезал из них пару вёсел. Нож резал дерево, как масло!
Ночь ещё не совсем вступила в свои права и мне по сумеркам удалось добежать до лодки и подхватив её, притащить на место, где я ловил первых карасей. Потом я вернулся за вёслами. Под ноги мне попался мой посох, подхватил и его, в дороге может пригодиться. Укладывая всё это в лодку, вспомнил про жердь, которую оставил неподалёку, её тоже забрал. Нарезал камыша и уложил его на днище. Из остатков двери настрогал длинные узкие палки и пристроил их на носу – использую, как факелы.
После этого поспешил за девочками.
Они всё также сидели на бревне, смотря в никуда, но едва я их коснулся они обмякли и стали, как тряпичные куклы. Подхватив обоих, побежал к лодке и аккуратно уложил их на дно. Вернулся назад. Разжёг от углей пучок камыша и выйдя из избы задумался. А может поджечь тут всё вместе с ведьмами? А вдруг они проснуться и выбегут? Двери-то нет. «Да пёс с ними», как говорил Иван Васильевич, который менял профессию, и я поспешил к лодке.
Грести вёслами оказалось не так просто, протока была слишком узкой, и они всё время вязли в травяном ковре. Приходилось их с силой выдирать, а так как уключины были самые примитивные, то процесс этот отнимал много времени. В конце концов я, встав на колени, постарался работать одним веслом, загребая то с одной, то с другой стороны. Но тоже получалось не очень. Тогда в ход пошла жердь. Я отталкивался ей, как шестом, и, хотя она вязла в грунте, дело пошло веселее. Сколько прошло времени не знаю, но до озера мы пока не добрались. Лодка часто утыкалась в траву, потому что света горящих палок было недостаточно, ночь и туман только усугубляли ситуацию. Я уже подумал, что надо было бежать днём, когда хоть что-то видно. Но дневной побег тоже имел свои недостатки.
Перед глазами стали появляться какие-то радужные круги. Неужели «сон-жига» пытается одурманить разум? Быстро пошарив в кармане, я выгреб последние крохи «встань-травы» и сыпанул их в рот. Стало легче, даже показалось что стал лучше видеть. Но на самом деле это начинало светать. И тут, наконец впереди блеснула чистая вода. Протока расширилась и лодка, вырвавшись из узкого травяного коридора, поплыла по озеру.
