– Идем, идем – ответила Вика, обнимая его и что-то шепча ему на ухо.
Он шутя отмахивался от нее, она опять начинала злиться.
– Все, идем – сказал Алексей. – А то опять спать не придется.
Они разошлись по палаткам в надежде, что завтра будет лучше, чем сегодня. Утро почему-то выдалось сырым и холодным. Светка, как заправский костровой, уже суетилась возле котла и что-то помешивала в нем ложкой.
«Да, все-таки она молодец», – подумал Алексей.
Федор, судя по шуму из палатки, уже проснулся.
– Иди к столу, мой хороший, – сказала Света, как всегда мягким и нежным голосом.
На столе бутерброды с сыром и колбасой, красной рыбой, чай, сахар.
Наливая чай, Светка подсела поближе к Алексею:
– Ну что, будем завтракать? Ой, мамочка! – вскрикнула она так неожиданно, что Алексей поперхнулся.
Немного откашлявшись, он мельком взглянул на нее, та смотрела прямо перед собой остекленевшими глазами. Он появился из ниоткуда, прямо перед столом, ни шума шагов идущего человека, ни хруста веток, ни других признаков приближения кого-либо к лагерю не было, он будто вырос из-под земли. Светка схватила Алексея за руку, сжимая ее.
– Тихо, тихо – сказал Алексей, стараясь говорить как можно спокойнее. – Не делай резких движений.
Алексей чувствовал, что она готова вскочить и убежать, но гость был вооружен, и что у него на уме, не знал никто. Внимание ребят в незнакомце привлекало буквально все: он сам, его одежда и оружие. Коренастый мужичок невысокого роста, не более метра шестидесяти, физически крепкий – это было видно по мышцам его рук, груди и живота. Пресс выделялся в виде квадратов. Лицо, шоколадного цвета от загара, было плоским и круглым, как блин, только широкие скулы выделялись на нем, узкие прорези, из которых черными угольками горели глаза. Редкие черные усы переходили в такую же бороденку, черные длинные волосы заплетены в косичку. На голове у незнакомца был надет тонкий обруч из белого металла, который блестел на солнце. Все это придавало ему таинственность. С наибольшим интересом Алексей рассматривал одежду и оружие. Безрукавка, в которую был одет незнакомец, была сшита из шкуры какого-то зверя, мехом внутрь. Широкие кожаные штаны заправлены в высокие сапоги, голенища которых были меховыми, а головки – кожаными. Вся его одежда, обувь и широкий пояс, на котором крепился сбоку увесистый нож, были расшиты разноцветным бисером в виде замысловатых узоров и рисунков. На шее у незнакомца на кожаном шнурке висел кусочек темного меха в виде круга, на котором была прикреплена пластина из желтого металла с изображением оленя и медведя. На запястьях надеты браслеты из такого же металла, что и пластина на груди. Он пристально смотрел на ребят без каких-либо эмоций. Алексея это стало раздражать и злить, и он краем глаза посмотрел в сторону березы. Там стояло ружье, и Алексей, немного успокоившись, подумал: «Есть шанс, если схватить ружье, а там посмотрим!» – и продолжил мысленно рассуждать. Незнакомец скользнул взглядом по столу и, видимо обнаружив то, что искал, протянул руку. Взяв стрелу, мельком посмотрел на нее и медленно вложил ее в колчан, который был у него за спиной. Только сейчас Алексей заметил оперение стрел и тонкую нить тетивы, проходившую через плечо и грудь странного человека. В правой руке за древко он держал пику, наконечник которой был широким и длинным, заостренным с двух сторон. Вид пришельца казался воинственным. Напряжение росло и готово было взорваться. Видимо, почувствовав настроение ребят, незнакомец изумил их своим действием: он улыбнулся. Взяв в левую руку пику, а правую руку сжав в кулак, прижал его к груди и сказал:
– Тхе. – Голос пришельца прозвучал громко и неприятно, как скрежет металла.
Ребята вскочили с мест, но незнакомца это не смутило. Он повернулся к ним спиной и быстрым шагом стал удаляться от них в сторону леса. Остолбеневшие Светка и Алексей провожали его взглядом; как завороженные, они смотрели на уходящего воина, пока тот не скрылся в кустарнике, растущем возле болота.
– Вы что, оглохли?! – окликнул их Федор. – Кричу, кричу, а вы молчите! – продолжал он возмущаться. – И что вы такие бледные оба, что с вами, что-то случилось? – начал он засыпать их вопросами – Я что-то проспал?
Алексей сел на стул, взял сигарету, закурил. Отойдя от стресса, Светка говорила быстро, поэтому иногда Федор перебивал ее, чтобы что-то уточнить.
– Ну, в общем, вы немного струхнули, – сказал Федор, выслушав Светку, желая перевести это событие в шутку.
Алексей, докурив сигарету, бросил ее и, помолчав, сказал:
– Сдается мне, что с приходом этого мужика у нас начнутся проблемы, предчувствие у меня нехорошее.
– Да ладно вам, мало ли какие бомжи по лесу шастают, стоит ли из-за этого нервы портить? Ты видел, сколько шло народа, когда мы ехали сюда. В лесу всякое бывает, даже кикиморы, говорят, водятся, – сказал Федор с усмешкой, он не менялся ни при каких обстоятельствах. – Мы же на охоте, а на охоте охотиться надо, да и вообще давайте позавтракаем, что ли.
День прошел без каких-либо событий. Накрапывал дождь, и вечерний выход на дичь оставался под вопросом. Порывы ветра усиливались, раскачивая ветки деревьев, небо заволокло тучами.
– Что будем делать? – спросил Федор.
– Что-что, найдем, чем заняться, – подмигнув своей подруге, сказала Вика.
«Только одно на уме у девки, зря взял баб с собой», – подумал он. Дождь все сильнее и сильнее барабанил по палатке, превращаясь в сплошной ливень, в лесу стемнело. Алексей и Светка заснули под гром и молнии весенней грозы в надежде, что завтрашний день будет сухим и теплым.
Глава 3. ТХЕ-ТИХОН-ТОЙОН
Первым проснулся Алексей Чернов. Было очень холодно, Светка, прижимаясь к нему, шептала сквозь сон ласковые слова.
«Что-то похолодало, и даже очень!» – подумал Алексей. Светало.
– Вставай скорее! – услышал он в темноте взволнованный голос брата.
– Только не буди ее, – сказал Федор.
Выйдя из палатки, Алексей почувствовал холод, который пронизывал его насквозь так, что даже зубы стали отстукивать барабанную дробь.
– Блин, ну и холод, – сказал он.
Под ногами что-то захрустело. Снег.
– Да-а, с природой что-то происходит. – Алексей продолжал раздраженно говорить вслух.
– И не только с природой, но и с нашей поляной, – ответил Федор почти шепотом, включая свой фонарь.
Следя за лучом света, Алексей просто оцепенел.
– Что это? – спросил он удивленно.
– Я бы тоже хотел знать, – ответил брат.
Впереди стояла сплошная стена из какого-то хвойного кустарника высотой около двух метров, ни болота, ни леса возле него не было.
– Что за хрень и почему поляна имеет вид идеального круга? – сказал Алексей растерянно, когда Федор перестал водить лучом фонаря, шаря им по поляне.
– Я не знаю – ответил он как-то отрешенно.
Поляна действительно имела форму ровного круга, машина по-прежнему стояла возле березы, стол, за которым они ели, и палатки были на месте, только сама местность и этот кустарник стали чужими.
– Ну, какие мысли будут, версии? – спросил Федор.
– Какие версии, может быть, мы еще спим? – ответил Алексей.
– Ага, спим так, что ты трясешься от холода, и мы видим одно и то же, но самое главное – этот запах!
– Какой запах? – недоуменно спросил Алексей.
– Запах моря, его не спутать ни с каким другим, за десять лет хождения по морям его не забыть, поверь. Я так думаю, море здесь есть, да и чайки где-то кричат, только где мы? – продолжал он рассуждать вслух. – Ладно, ты поспи, а я подежурю, потом меня сменишь, все равно пока ничего толком не видно.
«Да, пожалуй, заснешь после всего увиденного», – подумал Алексей, но спорить не стал, в душе надеясь, что это только сон. Наступил день, и от былого холода ничего не осталось, как и от неожиданно выпавшего ночью снега. Теперь можно было увидеть и без фонаря всю картину. Поляна имела действительно форму ровного круга, и лес, окружавший ее, стоял сплошной хвойной стеной. За столом сидел Федор, и, судя по виду, он был уже в хорошем подпитии, из-за холода потягивая сначала крепкое, а под утро – пивко. Вика сидела рядом и всхлипывала, облокотившись на его могучее плечо. Только Света продолжала, как всегда, хлопотать у стола, что-то нарезая. По ее виду казалось, что она спокойна, но бледность говорила об обратном.
