– Это лишь стратегия.

Андромеда подошла вплотную к Мэруину и взяла в свои руки его кулак – тот, которым он ударил по столу.

– Мой господин, – ласково пропела Андромеда, поглаживая его руку, – не следует принимать все на свой счет.

Мэруин расслабил пальцы.

– Вы забрали меня из дома, когда мне еще не исполнилось и семнадцати, – продолжала княгиня. – Я была девчонкой и не осознавала, что вы мне оказали великую честь. Но год за годом… я училась любить вас… понимать вас…

Мэруин разжал кулак и сцепил свои пальцы с пальцами Андромеды.

– …и сейчас я всецело на вашей стороне, мой повелитель.

Андромеда была довольна собой. Она выполнила то, о чем ее просил граф Шнайдер, – она успокоила Мэруина и не оставила у него чувства вины. Пусть это станет маленькой платой за освобождение.

– Я боюсь потерять вас так же, как когда-то потерял брата, – прошептал Мэруин. – Мать, отец, брат… если вдруг судьба заберет у меня и вас, моя госпожа… я сойду с ума.

«Как можно рассказывать кому-то о своей слабости?  – думала Андромеда. – Ты слаб… очень слаб, если зависишь от женщины. Но зачем ты признаешься в этом? Ты же знаешь: все, сказанное при дворе, будет использовано против тебя».

Андромеда открыла окно. В тот же момент в спальню проник ветер, который затушил свечи и погрузил комнату в полумрак. Время близилось к полуночи, но с неба так и не пролилось ни капли дождя. Тучи окутали небо до самого горизонта, и Княжеский Дворец со всех сторон обступила непроглядная тьма. Идеальные условия для побега.

Андромеда отошла от окна и сосредоточила взгляд на карте. Куда бы она могла отправиться?

Княгиня боялась бежать на Запад. На Западе раскинулись необъятные степи, служащие домом кочевым племенам. А за владениями кочевников раскинулись вольные города – удивительный край, знаменитый пряностями, шелком и традицией работорговли.

Все земли Востока, кроме севера, принадлежали князю Мэруину. Прежде здесь существовало множество суверенных государств. Но Мэруин и Тэруин – тогда они еще правили вместе – стерли их границы, убили правителей и предали забвению их имена. Сейчас все земли Востока находились под властью Мэруина. Скрываться здесь бессмысленно. Мэруин и его тайная канцелярия создали широкую сеть шпионов, и они отыскали бы Андромеду, где бы она ни спряталась.

Северные земли Востока занимало княжество Тэруина. Бежать во владения деверя Андромеда тоже опасалась. Если Тэруин обнаружит княгиню в своих землях, то он превратит ее в инструмент жестокого шантажа. Скорее всего, князь постарается продать ее брату в обмен на признание северных земель своими.

Изучая на карте владения Тэруина, Андромеда задумалась: почему его княжество занимает всю северную часть равнины, но только южную оконечность гор? Почему Тэруин не распространяет владения на север, за горы?

Горы на севере возвышались непреодолимой стеной. Местные жители утверждали, что пытаться перебраться через них – это все равно, что стараться запрыгнуть на луну. На это могут отчаяться лишь безумцы. Однако… если горы нельзя перейти, то их можно обогнуть по морю.

Князь Мэруин несколько раз отправлял на север корабли, чтобы изучить земли за горами. Большинство из них не вернулось – несчастные путешественники нашли в неизвестных водах лишь гибель. Только одному кораблю удалось обогнуть горы, и его команда доложила князю о том, что обнаружила на берегу северных земель огни поселений.

Несмотря на то, что дворяне Мэруина тут же загорелись мечтой освоить северные земли, от дальнейших экспедиций отказались: они оказались разорительными для казны.

Значит… и на север путь заказан. Остаются островные земли. В том числе герцогство Ла́-Шерле́, где прошло детство Андромеды. Семья предала Андромеду, обменяв ее на независимость государства. Княгиня была зла на семью, но продолжала ее любить. Она безумно тосковала по отцу и матери, бабушкам и дедушкам… Ведь все эти люди на протяжении многих лет дарили ей любовь, ласку и тепло. Они научили ее доброте, милосердию и умению прощать… всем тем светлым качествам, что убил в ней князь Мэруин.

Ждет ли ее семья? Верит ли, что однажды Андромеда сможет вырваться из плена завоевателя?..

Из открытого окна послышался громкий удар колокола. Это куранты на часовой башне начали отбивать полночь.

«Операция начнется в полночь, моя госпожа. Как только часы пробьют двенадцать, выходите из своей комнаты в Княжескую Трапезную».

Пора.

Андромеда укуталась в дорожный плащ и собиралась уже открыть дверь… Но ее рука повисла в воздухе, так и не коснувшись дверной ручки. Выйти из комнаты? Но ее спальню охраняют служанки! Как только Андромеда покинет покои, они направятся следом за ней. Ведь по приказу Мэруина после полуночи его супруга не могла передвигаться по дворцу в одиночестве.

В таком случае Андромеда не сможет встретиться с графом и сбежать.

«Выходите из своей комнаты…».

Граф не мог не знать, что к ней приставлен караул. Вероятно, он все предусмотрел.

Андромеда глубоко вздохнула и снова потянулась к двери.

А что если… граф действовал не в ее интересах?

Княгиня снова опустила руку и отступила на шаг.

Что если… это князь Мэруин подослал графа к Андромеде, чтобы выяснить, верна ли она супругу? Что если Мэруин все подстроил? Может быть, он только и ждал, пока Андромеда решится на бегство, чтобы поймать ее с поличным, а затем использовать ее преступление как повод усилить надзор?

С другой стороны… во всем мире у Андромеды не осталось людей, на которых она могла бы положиться. Граф – последняя ее надежда. Другой возможности бежать может и не представиться. Поэтому лучше рискнуть всем сейчас, чем ругать себя за трусость всю оставшуюся жизнь.

Андромеда бросила прощальный взгляд на свои покои, которые долгое время служила ей убежищем и в то же время оставались тюрьмой. Набравшись смелости, княгиня толкнула дверь.

Служанок за ней не оказалось.

Княгиня переступила порог и оказалась в гардеробе. Она обернулась по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не следит. Действительно, одна из служанок все еще присутствовала в комнате, однако, к удивлению княгини, она крепко уснула прямо на паркете. Вероятно, кто-то успел ее усыпить.

Пламя в светильниках продолжало гореть: значит, сон настиг женщину так внезапно, что она не успела ничего заподозрить. В противном случае служанка потушила бы огонь, тем самым сообщив дозорным с часовой башни, что с княгиней случилась беда и нужна помощь.

Андромеда вышла из гардероба, миновала рабочий кабинет и гостиную, после чего очутилась в Княжеской Трапезной. Подобно служанке, гвардейцы тоже мирно дремали, неуклюже раскинувшись на алом ковре. Однако кроме них в зале никого не оказалось. Где же граф?

Из трапезной вели четыре выхода, у которых величественно выстроились флагштоки с алыми гербовыми флагами. Одни двери вели в анфиладу Андромеды, вторые – в Пикетный Зал…

Андромеда подошла ко входу в Пикетный Зал и слегка надавила на дверь. Та не поддалась. Андромеда надавила сильнее, но результат остался прежним. Дверь была заперта.

Очень странно. Обычно дверь в Пикетный Зал никогда не запирают – иначе князю и княгине не выйти из западного крыла дворца.

Княгиня подбежала к другой двери, которая вела на кухню. Но предчувствие подсказывало ей, что и эта дверь не откроется. Так и оказалось.

Осталась последняя дверь… которая вела в анфиладу личных комнат князя Мэруина. Андромеда была уверена, что граф не усыпил князя, – сделать это было невозможно из-за мер безопасности, а любое покушение привело бы к жестокой казни всех подозреваемых. Если Мэруин и спит сейчас, то по собственной воле.

«…Если меня там не окажется, отправляйтесь в кабинет князя Мэруина», – вспомнились ей слова графа.

Очень странные указания. Зачем идти в анфиладу человека, от которого хочешь сбежать? Андромеда решительно не понимала стратегии графа Шнайдера. Однако… если она решила положиться на его помощь, то следовало неукоснительно соблюдать его указания.