– Литературы не будет, у вас собрание в спортивном зале, – он покачал головой и уперся ладонями в бока. Под кожей еле заметно проступили плотные синеватые вены. – Вам никто не сообщил?

Я повторила его движение головой и еле заметно улыбнулась.

– Спасибо, – я кивнула и прикрыла за собой дверь, но она тут же распахнулась вновь.

– Найдёте дорогу сами, мисс?

Я не ответила и в спешке направилась вниз, кожа покрылась мурашками и сердце застучало быстрее. Жуткая неорганизованность, которую я позволила себе уже в первый учебный день, злобным эхом отзывалась внутри. В направлении спортзала семенило множество юношей и девушек, в толпе на мгновение показалась рыжая макушка нового знакомого. Внутри высокие трибуны оказались полностью забиты вчерашними школьниками, которые либо испуганно пытались зацепить взглядом таких же бедолаг, либо приняли решение быть максимально активными, и во всю заводили новых знакомых.

Свободных мест практически не осталось, я кое-как смогла пробиться через толпу, подняться выше и занять сиденье между белокурой миниатюрной девушкой и высоким смуглым парнем с волосами по плечи. Было тесно, но мне всё-таки несказанно повезло – студенты, которые зашли на пару мгновений позже, кучкой толпились возле входа без возможности принять сидячее положение. Я вновь осмотрелась по сторонам. Соседка справа, увлеченно изучающая собирающуюся толпу, казалась идеальной жертвой для развязывания диалога.

– Великолепные серьги, – стройные тонкие ниточки из ровных фиолетовых камней, было первым в её образе, что привлекло моё внимание.

– Вы мне? – блондинка обернулась и удивлённо подняла брови, сверху вниз скользя по мне взглядом.

В глаза сразу бросились мелкие, точно детские черты лица. Фарфоровая кожа слегка подсвечивалась розоватым румянцем, светлые брови и ресницы казались почти невидимыми – без выделяющегося макияжа девушка была словно дуновение свежего ветра.

Я уверенно кивнула. Она расплылась в лучезарной признательной улыбке.

– Мне нравится, как помада сочетается с беретом. Вы приехали из Франции?

– Франция? – я еле сдержала усмешку и покачала головой. Если мой привычный стиль вызывает такие ассоциации, неужели с одеждой тут настолько плохо? – Нет-нет, я живу в пригороде.

– Ни слова по-французски? – девушка подняла брови.

– Опять не угадали. Я знаю его как родной.

Собеседница вновь широко улыбнулась, заставив светло-зеленые глаза заискриться.

– Луиза, – тонкая бледная ручка с коротким розовым маникюром оказалась на ощупь словно атласной.

– Вивиан.

– Литература?

– Как ты догадалась? – её проницательность меня поразила, я нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– Первое, о чём я подумала при виде тебя.

– А ты…

– Психология.

Наши растерянный взгляды встретились, зеленоватые глаза Луизы теперь засветились смятением. Я улыбнулась первая, девушка смущенно кивнула, заправила волосы за уши, после чего вновь села прямо. Я опустила глаза на спортзал и начала скользить взглядом от одного человека к другому, пытаясь найти ещё кого-нибудь интересного.

Невысокий седовласый мужчина в строгом тёмно-сером костюме выкатился на наспех сооружённую сцену, нелепо похлопывая себя по бокам.

– Прошу минуточку внимания. – он приподнял с высокой стойки микрофон. – Добрый день, дорогие друзья. Я ректор Джеймс Гиббс. Я рад видеть в этом зале столько пытливых умов, столько сияющих глаз, столько людей, готовых погрузиться в мир науки. Я очень рад, что вы выбрали именно наш университет. Манчестер – это про поддержку, про единство, про знания. Я уверен, что каждый найдёт здесь себе дело по душе, обретёт новых друзей и успешно пройдёт долгий, но интересный путь по становлению вашей личности, человека с новыми знаниями, амбициями, возможностями. В вас всех заложен огромный потенциал, и наша задача помочь вам его раскрыть. Мы очень рады приветствовать вас здесь, дорогие первокурсники, и я уверен, что ваши студенческие годы здесь станут самым лучшим временем вашей жизни.

Аплодисменты оказались вялыми и чересчур натянутыми. Студентов с горящими от восторга глазами можно было пересчитать по пальцам. Я постаралась похлопать живее и воодушевлённо улыбнулась. Мне искренне хотелось, чтобы этот новый, неизведанный этап жизни с излишком перекрыл все события, произошедшие до него. Новая маленькая жизнь, которая начиналась уже сегодня.

Появление на сцене эффектной рыжеволосой девушки в светло-зелёном костюме не вызвало предполагаемого интереса. Синеватые отблески мобильных экранов волнообразно переливались по всему залу, очередная лекция про возможности и единство оказалась невостребованной. Но как только девушка начала петь и чистый звонкий голос стал разливаться по залу, словно тягучий мёд, обволакивая каждого и дурманя своей сладостью, заинтересованных взглядов, обращённых к сцене, стало больше. Она была прекрасна – чистое олицетворение этого одухотворённого, пышущего жизнью места.

Старый потрепанный блокнот оказался в сумке как нельзя кстати – уже через пару мгновений тонкая черная ручка старательно скользила по бумаге, складывая ровные линии в образ певицы.

– Это выглядит просто улётно, – Луиза неожиданно перегнулась через моё плечо и покачала головой.

Я вздрогнула, после чего скромно кивнула.

– Спасибо, – и даже когда девушка сошла со сцены и заняла место в первом ряду напротив, тонкие черные линии её волос и ключиц всё ещё продолжили появляться в блокноте.

Когда ректор приступил к обсуждению насущных вопросов, я через силу перелистнула страницу, на новом развороте спешно стали появляться ровные ряды идеально выведенных букв. После окончания собрания я решила переждать поток спешащих юношей и девушек и осталась сидеть на своём месте, Луиза, немного поколебавшись, тоже не спешила уходить.

– Тут так много людей, – я покачала головой, продолжая с интересом следить за тем, как один за другим студенты выскальзывают из помещения, заставляя его опустеть.

– Самый большой университет в городе, – Луиза лишь безразлично пожала плечами. – Легко было поступить?

Её вопрос застал меня врасплох – мозг упорно отказывался понимать, что это значит.

– Меня вот взяли только из-за того, что глава факультета психологии – мамин двоюродный дядя, – беспечно продолжала девушка, вдруг резко начавшая искать что-то на дне бездонной розовой сумки.

– Я проходила в Оксфорд, но решила вернуться сюда, – я кивнула.

– Ты меня запутала. Ты местная или нет?

– Местная, но пять лет жила в школе-интернате.

– А чего вернулась?

– Тут привычнее и спокойнее.

Луиза усмехнулась и покачала головой слишком демонстративно, её губы застыли в снисходительной ухмылке.

– Я только поступила, и в соседнем общежитии убили девушку. Нельзя сказать, что тут спокойно.

Я закусила губу. Убийство, да. Все были одержимы.

– Полиция над этим работает.

– Работает? Ой не смеши, что у нас тут работает?

Я несмело улыбнулась. Стойкое недоверие к правоохранительным органам, казалось, передавалось жителям города с молоком матери.

– Наверное, тебе знать лучше. В любом случае я тут давно не жила, – я поднялась и отряхнула костюм, после чего направилась вниз. Лукавство ли? Споры на социальные темы явно не располагают к дальнейшему общению.

Спортивный зал к этому времени уже заметно опустел, и в голове созрела приятная мысль побродить по окрестностям.

– А ты куда? – Луиза в два счёта поравнялась со мной и заинтересованно вгляделась в моё лицо.

Я повела плечом.

– Хочу прогуляться, посмотреть, что тут и как. Составишь мне компанию?

– Я хотела найти столовую. Ничего не поела утром.

– А… Замечательно. Тогда… ещё увидимся.

– Да-да, конечно.

– Приятно было познакомиться, – слова остались без ответа, поскольку хрупкий силуэт Луизы и же выскользнул сквозь двери и спешно удалялся в сторону столовой. Я проводила знакомую долгим взглядом, про себя гадая, перерастет ли эта случайная встреча во что-то большее.