– Перестань молоть чепуху. Рэя – его любовница, вот и все, – возразила я, глянув на веснушчатое лицо подруги.
Пусть ей уже за тридцать, выглядела она отлично, как моя ровесница. Невольно осмотрелась: давно я здесь не была. Больше пяти месяцев. Задания получала от посыльных, передавала информацию на словах поверенному, которого присылал Брэнд, или лично главарю в кафе за чашечкой кофе.
Банда не только разрослась, и территория выглядела теперь иначе: дом окружала охрана из нескольких человек, было построено огромное складское помещение, рядом с которым стояли два грузовика с синими кузовами. Водители сидели в кабинах и ждали, пока грузчики наполнят машины тяжелыми флягами.
– Шато, я взяла с собой таблетку, она поможет тебе перенести боль, когда я буду вырезать татуировку, – неожиданно прошептала Самай и сунула мне в карман руку, но тут же быстро ее достала. – Серый Хэнк приучил меня любить чужую боль. Я такое получаю вдохновение!
Самай остановилась перед крыльцом, прикрыла глаза и подняла лицо к февральскому солнцу.
– Потом рисую странные, но шикарные картины, богачи тут же раскупают их. – Девушка грустно взглянула на меня. – Тебе боль причинять не хочу. Не хочу, чтобы ты плакала и кричала.
– Я не буду, не переживай, – твердо сказала.
Самай была странной, а я одинокой. Магов люди не очень любили и немного побаивались нашей силы. Поэтому мы с художницей подружились. К ней в банде так же относились, как ко мне. А кто я такая, чтобы осуждать Самай? Серый Хэнк, бывший главарь банды, давно сгнил в земле. Он нашел маленькую девочку на помойке, вырастил любительницу пыток и передал по наследству Брэнду. Моей отдушиной была музыка, у Самай – рисование. Такие разные и в то же время похожие, две девушки потянулись друг к другу и стали подругами.
– Прости, – прошептала Самай, словно главарь банды уже вынес мне приговор.
Я положила руку в карман, где нащупала и сжала в кулак круглую таблетку, поднимаясь за подругой по лестнице. Самай распахнула дверь, приглашая меня первой войти внутрь, и шутовски сделала реверанс.
– Ваше магическое Величество, проходите.
Я высокомерно задрала подбородок, слегка приподняв подол шубки из черного песца. Едва шагнула в дом и тут же громко рассмеялась, встретившись с зеленоватыми глазами статной, фигуристой девушки. Открытое декольте изумрудного шелкового платья привлекало внимание к большой груди. Дорогая одежда не помогла Рэе скрыть грубость и невоспитанность. Она стояла возле широкой лестницы, подбоченясь, как баба на базаре, и дерзко рассматривала каждого входящего.
– Шато, смейся, пока смеется. Жизнь – короткая штука, – презрительно бросила любовница главаря, наблюдая за моей реакцией.
Дерзко ответить – значит оскорбить Брэнда. Промолчать – показать слабость. Моим оружием была вежливость, она досталась от матери. Я давно убедилась, что в моих венах текла кровь аристократов, но разговаривать надо было на уровне любовницы.
– Рэя, ты отлично выглядишь. Желаю, чтобы твои сиськи всегда стояли торчком!
Мужчины загоготали. Рэя зло прищурилась, но ответить не успела. В дом ввалилась ватага парней, они принесли с собой холод, шум и веселье. «Воришки», – усмехнулась я, схватив одного за пальцы рядом со своим карманом. Парень сделал круглые глаза, но ловко вывернулся. Видимо, не ожидал. Так вам, новички! Я помнила, как меня обучал Коннор, и пару раз я с ним ходила на серьезное дело, когда банда грабила банк. Открыла для воров черный вход, а потом караулила на улице полицейских. Тогда меня впервые ранили, а доктор Лоренс спас второй раз, можно сказать, вытащил с того света. После этого Брэнд запретил меня брать на опасные дела: слишком ценен маг в банде.
Рэя рявкнула на парней. Те вроде притихли, но продолжили шепотом переговариваться, посмеиваться. Народу в большом доме оказалось даже слишком много. Публика собралась разношерстная: воры, сутенеры, головорезы – и всего один маг иллюзий. За пять лет я заслужила доверие и уважение в банде. Слишком ценную приносила информацию главарю, и, возможно, Брэнд давно бы грохнул меня, да только все еще нуждался в моих услугах. О темных делишках я знала много, в том числе о том, что главарь конкурировал с бандой «Черный глаз» по поставкам пойла. Именно я узнавала, где хранились фляги с опасным напитком у противников, и доносила Брэнду. Потом действовали наши головорезы: нападали на склады, убивали, разоряли, поджигали.
Задумывалась ли я хоть раз, что совершала зло? Нет. Когда ты растешь в жестоком мире, где прав тот, кто сильнее, справедливые принципы не работают, иначе ты просто погибнешь… Нет, не так – сдохнешь на помойке, как крыса.
Глава 4
Совет проводился в подвале большого дома. Приглашенные члены банды спускались по каменным ступенькам, освещенным фонарями. Лестница заканчивалась арочным проходом, возле которого стоял громила Джет. Остальные расселись полукругом на деревянные скамейки. В подвале оказалось прохладно, я только сняла шапку и рукавицы, оставшись в шубке.
Брэнд уже сидел на удобном кожаном диване в первом ряду, рядом с ним справа устроилась Рэя, слева – Лэнс. В центре бетонный пол был укрыт старым красным ковром. Здесь выступал говорящий, здесь же вершился суд.
Я заметила свисающие с потолка цепи, оканчивающиеся кандалами. Предателей пытали до смерти. Я была всего лишь один раз на суде «Серых псов». До конца остаться не смогла, зажала рот рукой и метнулась к выходу. Громила Джет пропустил, бросив обидное слово: «Слабачка!» После мне еще долго снились кошмары, жуткие крики боли. Мои руки не были чисты, но убийцей я становиться не собиралась, привыкать к искаженному от боли лицу жертвы, к запаху крови и страха не желала. Я мечтала навсегда сменить имя на Шато Руж.
Прежде чем опустилась на скамейку рядом с подругой, бросила взгляд на дальнюю стенку, где стоял длинный, узкий стол накрытый грязной простыней. Под ней лежали любимые инструменты Самай.
– Зря ты пришла на совет, – прошептала девушка мне на ухо. -У меня плохое предчувствие…
– Прекрати, – жестко прервала подругу.
Я всегда считала, что проблемы надо решать по мере поступления. Но на всякий случай оглянулась, чтобы посмотреть на громилу Джета. Получится прошмыгнуть мимо него? Мужчина стоял, широко расставив ноги, сложив руки на груди, и обозревал всех грозным взглядом. «Не паникуй раньше времени, Шато».
Лэнс спал и видел, чтобы прилюдно меня унизить. Я знала причину такой ненависти. Отвергнутый мужчина еще больше затаил злобу после того, как Брэнд принял мою сторону и заявил, что маг в его банде сам выбирает любовников. Коннор стал моим прикрытием и защитой от мерзкого Лэнса. Он преследовал меня, оказывал грубые знаки внимания, пока я не решилась принадлежать лишь другу детства.
В подвале все тихо переговаривались, иногда слышались смешки, но, когда Лэнс поднялся и двинулся к красному ковру, наступила тишина.
Если Коннор был высоким и поджарым, то Лэнс – приземистым, но крепким. Я была выше мужчины на целую голову, и его бесило, как я смотрела свысока в его бледные глаза. Лэнс резко дергал головой, словно откидывал длинную челку назад. Жидкие темные волосы он собирал в хвост, подражая, как мне сказали, Серому Хэнку.
– Давно мы с вами не проводили совет, но я считаю, что все должны участвовать в решении судьбы предателя.
Собравшиеся бандиты загудели, требуя имени.
– Тихо! – гаркнул Брэнд, и все снова замолчали.
Я же пыталась отыскать Коннора. Если он и был здесь, то хорошо прятался. Друг не мог подвести, ему я доверяла даже больше, чем себе.
– Я скажу имя, и оно многих шокирует, – усмехнулся Лэнс, проведя рукой по гладкой макушке. – Пять дней назад убили мистера Лоренса, и мы в одном согласились с бандой «Черный глаз»: убийца должен быть найден. Пару дней назад открылись интересные факты, о которых никто не узнал бы, если бы не наш свой человек в полиции. Так вот, док носил с собой кведи, наполненный магией видящего смерть. Для чего он положил артефакт в карман, я не знаю, но использованный кведи нашли возле тела.
