4

За пределами Амфиполиса дорога тянулась, изгибаясь в соответствии с причудами ландшафта. Зена и Габриэль, перекинув свои вещи через седло Арго, наслаждались ритмом своего путешествия, земля под их ногами была такой же знакомой, как и истории, которые они хранили в своих сердцах. Их общий взгляд часто охватывал открывающиеся горизонты, бдительно высматривая проблемы или тех, кто в них нуждается. К концу дня дорога привела их к вершине холма, откуда открылся вид на обширную долину. Дым клубился вверх над деревней в её центре — зловещий знак, который говорил о многом в кажущемся спокойствии пасторальной сцены. Зена подняла руку, сигнализируя об остановке, её инстинкты вспыхнули с остротой, отточенной годами битвы. Они с Габриэль обменялись взглядами, невысказанным общением, выкованным в бесчисленных испытаниях.

— Беда? — спросила Габриэль, её рука уже лежала на посохе, который она несла с равной грацией и силой.

Ответом Зены были её решительные шаги в сторону деревни.

— Похоже, нам предстоит это выяснить.

Они спускались в долину с осторожной скоростью, слабые крики хаоса нарастали с каждым шагом ближе к деревне. По прибытии они обнаружили столпотворение: жители деревни бегали взад и вперёд, вёдра с водой передавались из рук в руки в отчаянной попытке потушить пламя, охватившее то, что выглядело как складской сарай. Без колебаний Зена и Габриэль бросились в бой, помогая в тушении пожара. Когда кризис был предотвращён, а последние угли погасли под покровом пепла, Зена подошла к тому, кто выглядел как глава деревни, его лицо было покрыто копотью и беспокойством.

— Что здесь случилось? — спросила она, её взгляд был острым и испытующим.

— Бандиты, — ответил мужчина, его голос прерывался от напряжения и страха. — Они приходят, требуя еды, припасов… и когда мы сопротивлялись, они устроили пожар. Они предупредили, что вернутся к ночи за тем, что, как они утверждают, по праву принадлежит им.

Габриэль шагнула вперёд, на её лице была смесь сострадания и решимости.

— Мы можем вам помочь, — сказала она. — Зена и я уже сталкивались с такими, как они.

В глазах мужчины мелькнула благодарность, быстро сменившаяся тревогой.

— Но их много, и они безжалостны, — возразил он.

Ответ Зены был твёрдым, её уверенность была такой же непоколебимой, как окружающие их горы.

— Пусть приходят. К ночи они больше не будут для тебя проблемой.

Часы шли, солнце описывало свою дугу по небу, пока Зена и Габриэль готовили жителей деревни к предстоящей конфронтации. Они организовали дежурство, построили элементарную оборону и обучили жителей основным боевым приёмам, которые могли переломить ход предстоящей стычки.

Когда сумерки окрасили небо в синюшно-фиолетовые оттенки, напряжение окутало деревню, словно толстый плащ. Габриэль воспользовалась моментом, чтобы пройтись среди жителей деревни, предлагая слова поддержки, укрепляя их решимость своим непоколебимым духом. Зена тем временем обследовала округу, её стратегический ум готовил почву для засады. Элемент внезапности был на их стороне, и Зена была полна решимости использовать его в полной мере. Бандиты прибыли под покровом темноты, тени среди теней, ожидая, что запуганная деревня будет готова к захвату. Вместо этого, когда они подкрались к сердцу деревни, они столкнулись с подготовленными и свирепыми силами. Воинственный крик Зены прорезал ночь, громкий призыв, который сплотил жителей деревни и вызвал дрожь ужаса по спинам незваных. Столкновение было коротким, но интенсивным, Зена и Габриэль были двумя точками опоры, от которых зависел исход. Бандиты, недооценившие своё сопротивление, были быстро побеждены. Те, кто не был побеждён, бежали в ночь, их угрозы погасли в воплях отступления. Село, спасённое от хищничества бандитов, с сердечным ликованием праздновало своих защитников. Пиршество и музыка наполнили воздух, дух общины возродился ярче, чем раньше — свидетельство их мужества и героизма двух воинов, пришедших в самый тёмный час. Позже, когда празднование подошло к концу, Зена и Габриэль отошли к краю празднования, где свет костров танцевал на их задумчивых лицах.

— Знаешь, — размышляла Габриэль, в её глазах отражалось пламя, — каждый раз, когда мы делаем это, мы оставляем частичку себя позади, в историях, которые они расскажут, и в жизни, которой они продолжают жить.

Зена взглянула на неё, уголки её рта приподнялись в мягкой полуулыбке.

— И нам тоже кое-что дают, — сказала она, оглядываясь на ликующих жителей деревни. — Надежду, может быть, или напоминание о том, почему мы выбрали этот путь.

Габриэль склонила голову к плечу Зены, её голос был нежным шёпотом.

— Ты когда-нибудь задумывалась обо всём хорошем, что мы сделали вместе? О волне, которую мы произвели?

— Да, — ответила Зена, её голос был едва громче шёпота, её взгляд был устремлён на звёздное небо. — Это всё равно, что бросить камень в пруд. Рябь затрагивает места, которые мы даже не видим. Возможно, это всё, на что мы можем когда-либо надеяться — начать что-то хорошее и верить, что оно продолжится, даже когда нас нет рядом, чтобы стать свидетелями этого.

Ночь вокруг них сгущалась, голоса деревни превращались в тихую колыбельную, говорящую о с трудом заработанном мире. Завтра дорога снова позовёт их в поисках следующего приключения, следующего зла, которое можно исправить. Но на данный момент они оставались в лучах победы, их связь была маяком, неуклонно горящим в темноте ночи. Их хроники будут жить в историях, рассказанных у костров, и в сердцах тех, кого они спасли. Зена, Королева Воинов, и Габриэль, её бард, вместе создали легенду, столь же долговечную, как само время, столь же мимолётную, как падающая звезда, и столь же значительную, как истины, которые они открывали с каждым поворотом дня. Их путешествие было далеко от завершения, и многие истории ждали своих ненаписанных глав, каждый восход солнца был приглашением в бессмертный танец судьбы.

5

Солнечные лучи пробились сквозь кроны деревьев, возвещая рассвет нового дня. Зена и Габриэль уже проснулись, их внутренние часы после многих лет в дороге настроились на ритмы мира природы. Они двигались с привычной лёгкостью, потушив огонь и оседлав Арго, их движения были синхронизированы невысказанным пониманием и глубоко укоренившейся рутиной. Дневное путешествие пролегло через пейзажи, разнообразные, как и рассказы в постоянно растущей коллекции свитков Габриэль. Они пересекали густые леса, где свет играл шутки между листьями, пересекали ручьи, которые лепетали истории, которыми могли поделиться только камни, выстилающие их грядки, и поднимались на холмы, которые бросали вызов решимости и физической силе даже самых опытных путешественников. К полудню они подошли к перекрёстку, отмеченному одиноким дубом, ветви которого простирались, как те самые дороги, которые росли из его основания. Здесь нужно было принять решение. Зена изучала указатели, её палец водил по пунктам назначения, написанным на обветшалом деревянном указателе.

— Фессалия, — пробормотала Зена, её палец остановился на северном маршруте. — Военачальник, о котором мы слышали, Дагнин, собирает свои силы в этом направлении.

Габриэль проследила за взглядом Зены.

— Как ты думаешь, что мы найдём там, помимо ещё одной драки? — Её вопрос был вызван не нежеланием, а размышлением, как будто учитывая повторяющийся характер их встреч и то, что было дальше.

В глазах Зены зажёгся блеск стали, отражающий не только её доспехи, но и внутреннюю решимость.

— Ещё один шанс изменить ситуацию, — твёрдо ответила она, её инстинкты никогда не ослабевали, сосредоточившись на пути воина. — Мы не можем игнорировать это, Габриэль.

— Я знаю, — согласилась Габриэль, её голос нёс в себе вес принятия и неоспоримого мужества. — Я с тобой на каждом этапе пути.

Таким образом, был выбран северный путь, их сапоги и копыта Арго уверенно шли по дороге в Фессалию. По мере их путешествия признаки надвигающегося конфликта росли, словно грозовые тучи, собирающиеся на горизонте, и их можно было ощутить даже в воздухе, которым они дышали.