— Независимо от того, есть ты или нет, — вмешалась Зена, прерывая повествование, — ты освободишь Амфиполис из твоего захвата.

Затем его поведение потемнело, лицо превратилось в хмурый взгляд.

— Или что? — он бросил вызов.

— Иначе тебе придётся отвечать мне, — ответила Зена с холодным спокойствием, её рука покоилась на рукоятке меча.

Атриус взвешивал её, как оценивают грозного противника или недостигнутый приз.

— Тогда, воин, — усмехнулся он, — приготовься к ответу.

Напряжение свернулось на площади змеёй, ожидающей удара, и Габриэль шагнула вперёд.

— Есть другой способ, — вмешалась она. — Дуэль. Чемпион против чемпиона. Победитель получает лояльность деревни, проигравший уходит навсегда.

Шёпот зрителей превратился в какофонию голосов. Атриус задумался, переводя взгляд с Габриэль на Зену, прежде чем кивнул.

— Согласен. Завтра на рассвете. Мы позволим богам решить.

Когда они покинули присутствие Атриуса, Зена молчала, её разум уже обдумывал стратегию, готовясь к рассвету. Габриэль наблюдала за своей подругой, понимая, что за ней скрывается смятение: вопрос о происхождении, возможность борьбы со своей собственной, судьба её дома лежит на её плечах. Той ночью, когда факелы мерцали, словно шёпот призраков, Зена и Габриэль готовились. Они обменялись несколькими словами, но в их общем молчании скрывались годы общения. Габриэль написала историю этого дня, пока Зена точила свой меч; скрежет камня о металл подчёркивал чернильные мазки барда.

***

Когда рассвело, площадь была заполнена жителями деревни, на их лицах читались надежда и отчаяние. Атриус продемонстрировал своего чемпиона — жестокого человека по имени Деймос, известного своей дикостью. Зена заняла своё место напротив него, её глаза лишены страха, излучая гнев, рождённый справедливостью, и ярость, защищающую свой народ. Дуэль началась под бдительным взором богов и людей, каждое столкновение меча о меч раздавалось подобно грому, раскатывавшемуся по небосводу. Зена сражалась со свойственным ей мастерством, каждое её движение было свидетельством выигранных битв и извлечённых уроков. Деймос был грозным противником, полным грубой силы и непреклонной мощи. Тем не менее, Зена владела танцем боя, её плавность стала бронёй, столь же непробиваемой, как и решимость, защищавшая её дух. И когда Деймос дрогнул, Зена воспользовалась возможностью, обезоружив его привычным движением запястья, прежде чем прижать его остриём своего клинка. Крик Атриуса остановиться потонул в криках людей, когда Деймос сдался. Это было ясно всем; Амфиполис выбрал своего защитника, и она одержала победу. Обязывающее соглашение, скреплённое боем, не оставило Атриусу иного выбора, кроме как отступить. Облегчение, охватившее в тот вечер таверну, было ощутимым. Объятия Сирены, свободные от тени Атриуса, были для Зены гаванью во время шторма. И в последовавшем за этим веселье было ощущение исцеления, освобождения, которое отзывалось сильнее, чем стальной звон. В тишине, наступившей после празднования, Габриэль нашла Зену на окраине деревни, наблюдающую за появлением звёзд в сумерках.

Тогда они говорили не об отцах и военачальниках, а о принадлежности и доме.

— Тебе не нужно было, чтобы Атриус был твоим отцом, чтобы выбрать свой путь, — сказала Габриэль мягким, но ясным голосом.

Ответ Зены был таким же мягким, в её глазах отражалась первая вечерняя звезда.

— У меня есть всё, что мне нужно, прямо здесь, — сказала она и повернулась, чтобы подарить Габриэль улыбку, которая содержала правду о совместной жизни, о битвах, которые ведутся бок о бок, и будущем, ненаписанном, но встречаемом вместе.

Рука об руку они вернулись в таверну, к Сирене, в своё святилище. Хотя каждый рассвет обещал неизведанные испытания, отголоски доблести, которые звучали в их сердцах в каждой встрече, каждой истории, каждом перекрёстке, проведут их через всё, что ждёт их завтра. В конце концов, именно их непоколебимая связь сформировала их судьбу — связь, столь же прочная, как путешествие воина и барда, столь же вневременная, как и легенды, которые они вдохновили. Когда смех и веселье празднования в таверне сменились тихим гулом, Зена и Габриэль удалились в свою комнату, где не было шума. Дневное испытание было утомительным даже для Зены, чья выносливость была легендарной. Габриэль молча наблюдала за своей спутницей, задумчиво отмечая едва заметные признаки усталости, которые не могли бы ускользнуть от постороннего взгляда.

— Тебе следует отдохнуть, — предложила Габриэль, её беспокойство было таким же постоянным, как и одеяло, которое она развернула.

Зена просто кивнула, молча соглашаясь — редкость для воина. Предложение Габриэль прозвучало как приказ равного, не из уважения, а из знания, которое приходит с годами, пропитанными битвами и узами. Прошла ночь, безмолвное свидетельство их триумфа. Однако сон Зены был беспокойным, её тревожили сны, которые, казалось, напоминали о незавершённых делах.

Глаза Атриуса, смесь узнавания и чего-то более тёмного, задержались в её подсознании, как загадка, ещё не решённая.

***

Когда рассвет поднялся над вершинами холмов, Зена уже проснулась, задолго до крика петуха. Она стояла у окна, и горизонт рисовал тени, отражавшие её мысли. Габриэль пошевелилась, шелест простыней превратился в мягкую симфонию в тихой комнате.

— Что тебя беспокоит? — Голос Габриэль был неуверенным, но наполненным настороженностью, отточённой годами совместных опасностей.

— Он ещё может вернуться, — ответила Зена, не отрывая взгляда от наступающего дня. — Люди вроде Атриуса… им нелегко отказаться от своих амбиций.

Габриэль села, убирая с глаз светлые пряди.

— Тогда мы будем готовы. Мы всегда такие.

Зена обдумала это со слабой улыбкой, затем отвернулась от окна.

— Есть кое-что ещё, — начала она, нерешительность в её тоне привлекла всё внимание Габриэль. — Прошлой ночью мне приснился Лайкус.

Лайкус, младший брат Зены, погиб на войне, память о нём стала святыней в её сердце. Габриэль слушала, как Зена рассказывала сон; Лайкус говорил о незавершённых путях и перекрёстках судеб. Послание было загадочным, но его суть ясна: прошлое Зены было узлом, которое ещё не было развязано, а узы, связывавшие её, были переплетены нитями, которые она не могла ни игнорировать, ни полностью понять. Их разговор зашёл о предстоящем дне.

Сирене нужна была их помощь, чтобы восстановить деревню, воссоединить семьи и восстановить дух Амфиполиса, сломленный Атриусом. Утро они провели в труде, их усилия были встречены благодарными улыбками и облегчением тяжести, окутавшей деревню. Но когда солнце достигло зенита, с рыночной площади приблизилась неожиданная фигура. Это был Атриус, окружённый единственным помощником, что было необычно для человека его прежнего положения. Зена и Габриэль осторожно приблизились, молчаливо согласившись, что осторожность будет их спутником. Жители деревни приостановили свои дела, широко раскрыв глаза от опасения.

Атриус появился у подножия ступенек, ведущих в таверну, его позиция была лишена прежнего высокомерия, заменённого нехарактерным смирением.

— Я пришёл предложить перемирие, — сказал он, в его голосе была нотка искренности, которая поразила Зену. Она не ослабила бдительности, но её любопытство возбудилось. — Я осознал глупость своего пути, и рука судьбы была ясна, — продолжил Атриус, указывая на шрам, оставшийся на его щеке от близкого исхода дуэли.

— Что изменилось? — спросила Зена твёрдым голосом.

Атриус поколебался, затем, встретившись взглядом с Зеной, произнёс слова, которые прозвучали с резонансом, которого им не хватало раньше.

— Прошлой ночью ко мне пришло видение моего сына Лайкуса. Он говорил о покаянии, о прощении и о долгах, которые необходимо выплатить. Теперь я понимаю, что мои амбиции закрыли мне глаза на истинные богатства этой жизни.

Наступившая тишина была напряжённой, жители деревни висели на грани надежды и сомнения. Габриэль сломала его.