После «раскулачивания» семья Ельциных переселилась в город Березники. Там не хватало рабочих рук, особенно строителей. Отец устроился на работу в стройкомбинат плотником. В трехлетнем возрасте Борис испытал первую душевную травму. Отца осудили как бывшего «кулака» и «саботажника», обвинив его в том, что он прячет зерно, чтобы не сдавать его государству, и направили в тюремный лагерь на три года.

Он помнил, как отца забирали из дома, как рыдала мать, прижимая к себе трехлетнего малыша. После ареста мужа Клавдия Васильевна продолжала работать швеей, брала заказы у соседей, но денег на жизнь не хватало. Питались скудно. В весенне-летнее время в пищу употребляли стебли и листья съедобных растений. Выжили, не умерли с голоду и дождались освобождения отца семейства из тюремного лагеря. Он вернулся в 1937 году, когда Борису исполнилось шесть лет. Семья поселилась в бараке, заняв одну небольшую комнату. Коридор был общий, в него выходили 12 комнат. Никаких бытовых удобств не было. Туалет был во дворе, воду носили из колодца.

Вскоре после освобождения отца в семье появились еще двое детей – мальчик Михаил и девочка Валентина. 6-летнему Борису пришлось помогать родителям по уходу за детьми: укачивать, менять пеленки, возить в коляске на прогулку, кормить из соски, растапливать печь, носить воду из колодца. Отец был суров и требователен. За шалости и проказы наказывал Бориса ремнем. Мать была мягкой и добросердечной и руку на него никогда не поднимала. Борис помогал родителям и в домашней работе: научился рубить дрова и орудовать пилой, весной и летом помогал в огородных работах, умел копать землю, полоть траву, поливать огород. Находил время и для дворовых игр со своими сверстниками. Был подвижным, непоседливым, любознательным и довольно самостоятельным: сам одевался, мылся, обувался и чистил обувь.

Он с завистью смотрел на проносившиеся мимо его дома автомобили с начальствующими лицами. Своим детским умом он оценил выгодное положение начальников, которым многое в жизни было доступно, и на вопрос взрослых, кем бы он хотел стать в будущем, он неизменно отвечал:

– Я буду начальником.

Люди улыбались, воспринимая это желание как детскую фантазию. Никто не думал, что в будущем оно станет реальностью. Семья Бориса жила в бедности. Кровать у них была одна, и на ней спали родители с младшими детьми. А Борис спал на полу, на соломенном матрасе вместе с козой. В своих «Записках» он позже писал: «Зимой было холодно под ветхим одеялом, а коза была теплой, как печка, я прижимался к ней и засыпал». Коза давала один литр молока в сутки, которого едва хватало для детей.

Летом Борис сам без посторонней помощи научился плавать в реке, а зимой ходить на лыжах и кататься на коньках. Мало было радостных и счастливых дней в детстве Бориса, больше было горьких и трудных. Несмотря на скудное питание, он физически был крепким. Во время разборок со сверстниками умел себя защитить. Был бойким, непоседливым и смелым. Не боялся ни темноты, ни злых собак, ни грозы. Одежды было мало, особенно не хватало зимних вещей. Но это сыграло и положительную роль – он закалил свое тело и легко переносил холодную зиму. На всю жизнь запомнил будущий президент России Борис Николаевич Ельцин свое безрадостное и полуголодное детство.

В 1938 году семилетний Борис Ельцин был определен в первый класс местной школы. Несмотря на то что домашней подготовки почти не получил, он имел отличные оценки по всем предметам. Память у него была совершенно уникальной. За домашними заданиями засиживался редко, он легко запоминал на слух объяснения учительницы: мог запомнить сто названных цифр и через несколько минут воспроизвести их без ошибки. Вскоре он стал одним из первых в классе по успеваемости. Был шустрым и любознательным. Позже писал о себе в своих «Записках»: «Я своей напористостью и активностью выделялся среди сверстников. Я всегда что-нибудь придумывал, и меня избрали старостой класса».

Он, по его словам, «был лидером и заводилой». Своими шалостями и проказами доставлял немало хлопот учителям и родителям. Шутки его не всегда были безобидными. Зимой во время игр в снежки мог насыпать горсть снега за шиворот какому-нибудь ученику своего класса или подставить подножку. Отличался бесстрашием, лихо скакал на неоседланном коне, ловко и быстро забирался на верхушки высоких деревьев. Однажды сорвался с дерева, повредил позвоночник, но тяжелых последствий этой травмы не было.

Во время уличных разборок и потасовок участвовал в единоборстве даже с теми, кто был старше его. Однажды во время потасовки получил удар оглоблей по носу. Но сильно не пострадал, изменилась только форма носа. Физически был крепким и выносливым. Несмотря на то что зимой был легко одет, редко простуживался. Отец воспитывал его в строгости, приучал к порядку, а мать – к аккуратности и чистоплотности, что вошло у него в привычку, и он до конца своих дней тщательно следил за своим внешним видом. В бане мылся два раза в неделю, а после бани окунался в холодную воду. Рано научился плавать. Холода не боялся и уже ранней весной начинал купаться в реке, когда в ней еще плавали льдины.

После уроков занимался играми со сверстниками. Много времени проводил в школьном спортзале. Умел делать стойку, ходить на руках, подтягиваться на брусьях. Во время каникул вместе с другими школьниками помогал колхозникам в полевых и огородных работах. В пище был неприхотлив, но любил больше мясную, в основном свиную и куриную как более доступную семье. Школьники старших классов нередко дразнили его, называя «внуком кулака и сыном саботажника». Но он в обиду себя не давал и пускал в ход кулаки.

В 1941 году Борис закончил успешно учебу в третьем классе, и в том же году началась Великая Отечественная война. Его семья стала испытывать те же трудности и лишения, которые выпали на долю его соотечественников. Учиться стало труднее из-за недостатка школьных принадлежностей и материальных затруднений в семье.

В старших классах Борис по-прежнему оставался проказником. Однажды во время урока вылез в открытую форточку и выпрыгнул со второго этажа. Вместе с другими школьниками нашел на пустыре боевой снаряд и попытался его разрядить. Снаряд взорвался в его руках, и он лишился большого и указательного пальцев на левой руке. Но это не охладило его стремления к проказам. Однажды подшутил над учительницей, вбив в сиденье ее стула патефонные иглы. Не заметив их, учительница села на стул и тут же вскрикнула от боли. «Шутка» не прошла бесследно, Борис получил нагоняй от директора школы и подзатыльники от отца.

Его хулиганские выходки ему не простили и по окончании 7-го класса вместо свидетельства выдали только справку о том, что он прослушал 7-летний курс обучения без права поступления в 8-й класс. И это несмотря на то, что у него по всем предметам были хорошие и отличные оценки, неудовлетворительная оценка была только по поведению. Борис не смирился с этой несправедливостью и написал в отдел народного образования жалобу, в которой указал, что «классная руководительница “калечит учеников, эксплуатирует их, заставляя делать уборку в своем доме и собирать пищевые отходы для ее поросят”». После проверки факты подтвердились, и учительницу отстранили от работы, а ему разрешили продолжать обучение в 8-м классе.

В послевоенные годы семья продолжала бедствовать. Продуктов не хватало, отоваривались по карточкам. В 1946 году, когда Борису исполнилось 15 лет, он вступил в члены комсомола. К этому времени он возмужал, значительно подрос, стал более крепким и сильным. Но сдержаннее не стал, сказывался пубертатный возраст, когда начался усиленный выброс гормонов в кровяное русло. Однажды отец хотел наказать его ремнем за какую-то провинность, он выхватил из его рук ремень и сказал: