Две станции в "Трубе", и он попадает в Тацубу. Не самый популярный у "элиты" район Верхнего Города. Когда Хейз покинул станцию, накрапывал мелкий дождик. Дожди явление в Верхнем Городе достаточно редкое. Оно сравни чуду. Но чудеса, как выходит, все-таки случаются. Хейз надвинул капюшон на глаза и направился прямиком к "Трое".

"Троя" - длинный и извивающийся, словно змея павильон. Излюбленное место молодежи, кибер-фриков и диллеров. Прозрачный пластиковый купол переливается всеми цветами радуги, ловя блики от ярких неоновых вывесок. Тут и там голографические красотки зазывают посетить увеселительные заведения. А бары полнятся сомнительными личностями. Хейз вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами дешевого сойкофе, синтетического алкоголя и нейролакса.

- Здорово, приятель, - его хлопнули по плечу и Хейз обернулся.

Позади него стояли два паренька. У одного из них из разъема за правым ухом торчал веер разнообразных чипов.

- И кто твой новый знакомый? - поинтересовался Хейз у паренька с чипами.

- Он в порядке, - кивнул тот. - Мне как обычно.

- Правила знаешь, - Хейз протянул пареньку свой кредстик.

Тот только пожал плечами и приложил к сканеру отпечатков большой палец. Кредстик тихо пискнул, подтверждая перевод. Хейз вздохнул и достал из кармана два небольших чипа измененной реальности. Паренек, довольно кивнув, сгреб чипы и поспешил отвалить. ИР-чипы - новый, цифровой наркотик. Никаких уколов, никаких таблеток. Просто вставляй чип в разъем и ныряй в вымышленный виртуальный мир. И надейся, что мозги твои не сгниют раньше времени.

В баре как всегда душно и полно народу. Раз стоит за стойкой и протирает стаканы своей архаичной клешней. Его доисторический, затянутый в розоватую синтетическую кожу, киберпротез настолько древний, что ему место в музее. Но Раз очень бережно относится к своей руке.

Хейз протиснулся сквозь толпу и подошел к стойке.

- Пива, - хрипло протянул он.

- Что-то давно тебя не было видно, - Раз поставил на стойку стакан, который только что протирал. - Где пропадал? - он извлек из-под стойки бутылку пива и поставил ее рядом со стаканом.

- То тут, то там, - пожал плечами Хейз, открывая бутылку и наливая пиво в стакан.

- Ты в курсе, что Куэйд искал тебя? - с громким скрипом и жужжанием розовая рука Раза опустилась на стойку. - Парень, ты должен ему кругленькую сумму.

- И с каких пор ты работаешь посыльным у Куэйда? - Хейз глотнул теплого пива и поморщился.

- С тех самых пор, когда мне стала не безразлична твоя задница, - усмехнулся Раз, покручивая ус своей нормальной рукой.

- Не парься, - Хейз махнул рукой. - Я обязательно все верну.

- Это ты Куэйду говори, а не мне, - вздохнул Раз.

Хейз только покачал головой и сделал еще глоток пива. Прогресс шагает семимильными шагами, а курево и пиво остались такими же говенными, как и сто лет назад.

- Кстати, а где твоя подружка? - Раз с хрустом и жужжанием подхватил тряпку и принялся протирать стойку.

- У меня нет подружки, - покачал головой Хейз, допивая свое пиво.

- О, наш ковбой одинокий волк, - усмехнулся бармен. - Я тебя видел здесь несколько раз вместе с ней. Давно это было...

Хейз ничего не ответил. Он, просто молча, смотрел на остатки пены в своем стакане.

Глори. Так ее звали. Хейз пересекался с ней несколько раз, когда ходил в забеги с другими раннерами. Он всегда был взломщиком. Кибер-ковбой со своим дек-бордом, он обеспечивал взлом, прикрытие и отход группы. Глори была из тех, кого некоторые называют "уличными самураями". У него было более подходящее для них определение: "ронин". Аугментированная самым смертоносным скрытым оружием, она была грубой силой их отряда. Хейз ходил с ней в "забеги" несколько раз. А потом тонул в переливающимся и меняющимся цвете ее аугментированных глаз в номере какого-то дешевого отеля на задворках Верхнего Города. Это не было ни любовью, ни привязанностью. Просто страсть и безудержный секс. Для остроты ощущений они подключали ИР-чипы и полностью отдавались друг другу.

Все закончилось, когда из одного из "забегов" Глори принесли с аккуратной дыркой во лбу. Простое, казалось бы, задание: войти на склад, вскрыть базу данных, скачать эти данные и уйти. Но все пошло наперекосяк и из десяти раннеров вернулось только трое. И Глори в их число не входила. Хейз не горевал особо. Просто выпил бутылку дешевого синтетического виски и обдолбался стимами в память о погибших. Все. Точка. Жизнь продолжается.

- У меня нет подруги, - повторил он, протягивая Разу пустой стакан.

- Повторить? - поинтересовался усатый бармен и Хейз кивнул в ответ.

Тут же рядом с ним оказались пустой стакан и еще одна бутылка пива. Хейз достал из кармана пачку "Ехэюань". Извлек из нее помятую сигарету и принялся шарить по карманам в поисках зажигалки.

- Прошу, - кто-то услужливо протянул ему горящую спичку.

- Благодарю, - кивнул Хейз, прикуривая.

- Все в силе? - к нему подсел лысоватый мужчина в довольно дорогом темно-синем костюме.

Этот его костюм, алый галстук и белоснежная рубашка, в купе с блестящими лакированными туфлями, сильно выделяли его из толпы местных завсегдатаев. Затянувшись, Хейз протянул "пиджаку" свой кредстик.

- Правила вы знаете, - он выдохнул струйку дыма.

"Пиджак" пожал плечами и прижал палец к сканеру отпечатков. Кредстик тихонько пискнул и Хейз, удовлетворенно кивнув, протянул ему небольшой пакет.

- Здесь все? - "пиджак" взвесил пакет в руке. - Как договаривались?

- Обижаешь, - Хейз снова затянулся. - Все и даже больше.

Мужчина кивнул, убрал пакет в свой кейс и поспешил удалиться из бара.

- Прекращай толкать наркоту в моем заведении, - вздохнул Раз и покачал головой.

- Мне же нужно отдавать долги Куэйду, - усмехнулся Хейз в ответ, потушил сигарету и, кинув бычок в пустой стакан, направился к выходу.

*****

Оставшись без заказов, ему пришлось сменить род деятельности. Из бывалого и востребованного раннера он превратился в простого диллера. Человека, который мог достать что угодно и в каких угодно количествах. Хейз и сам был не в восторге от этого, но пустеющий кредстик намекал на то, что хочешь жить - умей вертеться.

На чердаке царила приятная прохлада. Скинув куртку, он уселся на кушетку и положил на колени Fairlight Excalibur. Его гордость. Лучший и самый мощный дек-борд, который можно было достать. Разумеется, его дек-борд полнился не вполне легальными и законными модификациями. Устало вздохнув, он вытянул из дек-борда тонкий кабель и подключил его к своему дата-джеку. Пальцы Хейза невольно пробежались по разъему для чипов, пробуждая воспоминания о Глори. Тряхнув головой, он пробежался по клавишам и закрыл глаза.

Сеть обрушилась на него каскадом пестрых "брызг" программного кода и обрывков информационных лент. Яркими рекламными баннерами и новостными лентами. Все это за считанные секунды пронеслось перед его глазами, а потом он ступил в лабиринт, чьи полупрозрачные стены испускали мертвенно-бледный голубоватый свет. Сделав глубокий "вдох", он сел на пол. Лабиринт киберпространства всегда его успокаивал. Бегущие строчки кода, из которых были сотканы стены и пол, голубоватый свет и редкие мягкие вибрации, то и дело пробегающие по лабиринту. Все это успокаивало.

Хейз не сразу ощутил чье-то присутствие.

- Кто здесь? - он вскочил на ноги и огляделся.

Пальцы его плясали по клавишам дек-борда, готовя программы-агенты и вирусные бомбы.

- Успокойтесь, мистер Хейзел, - из "тени" вышел незнакомый ему силуэт. - Не стоит нервничать.

У говорившего не было ничего, кроме формы. Неопределенный человеческий силуэт, сотканный из переплетающихся строчек программного кода. Именно так выглядят все, кто скрывает свою личность в сети. Хейз выглядел точно так же.