Мое сознание было живее, чем когда-либо прежде.

– Так что же это было, Мака? Я имею в виду молнию; у нас она бывает почти каждый день, но мне никогда не приходило в голову задаться этим вопросом.

– Это не тайна, мой друг, – сказал Мака, садясь в свою колесницу, чтобы не намокнуть. – Я сам наблюдал за этим с вершин высоких гор, где воздух так легок, что человек едва может набрать его в легкие; и я говорю тебе, что если бы не воздух, то у нас не было бы ничего, кроме молний. Пространство вокруг полно воздуха.

Он завел двигатель, затем высунулся под дождь и негромко сказал:

– Держись того, чему учил тебя отец, Строкор. Не имей ничего общего с женщинами. Перед тобой мужская работа, и будущее империи в твоих руках.

– И, – сказал он, удаляясь, – не забивай себе голову гаданиями о молниях.

– Ага, – искренне ответил я и тут же переключил свои мысли на новую для меня цель. И все же то, что только что сказал мне Мака, постоянно возвращалось в мою голову, и это происходит по сей день. Не знаю, почему я вообще должен об этом упоминать, кроме того, что каждый раз, когда я думаю о Маке, я думаю и о молнии, хочу я того или нет.

В эту ночь я совсем не спал, а просидел до рассвета, обдумывая план действий. К этому времени я окончательно убедился, что ждать бесполезно; ожидание делает меня слишком нетерпеливым. Я решил действовать немедленно, а так как один день ничем не хуже другого, то я решил, что именно в этот день дело должно быть запущено.

В полдень я предстал перед императором и получил свои награды. Не прошло и часа, как я предстал перед четыремстами девяноста солдатами, которые должны были стать моей командой; это была отборная рота, все одного роста и веса, с телами, которым не хватало моего собственного совершенства. Во дворце никогда не было лучшей стражи.

Первой моей заботой было поссориться с уходящим командиром. Это было несложно – он и так был зелен от зависти. И вот так получилось, что мы встретились около полудня с секундантами на хорошо ухоженном поле в окрестностях.

Еще до ужина весь мой отряд узнал, что их новый капитан отбросил свой шаромет, не использовав его, принял двадцать выстрелов из оружия их бывшего командира и, будучи раненным, набросился на него и расправился с ним голыми руками! Нет нужды говорить, что этот подвиг вполне покорил их сердца; никто, кроме слепого, не смог бы не заметить того уважения, которое они выказали мне, когда я, весь в бинтах и ранах, выстроил их на следующее утро. Потом я узнал, что все они дали клятву "идти за Строкором до самых ворот Хофе!".

Только через неделю, полностью выздоровев и находясь в отличной форме, я собрал своих людей утром, когда взошло солнце. К тому времени я уже успел показать им пример своих умственных способностей, приказав перестроить их помещения таким образом, чтобы они стали гораздо удобнее. Кроме того, с одним мелким проступком я расправился так жестко, что они поняли: я не потерплю нарушений правил. В общем, трудно сказать, кого они считали большим – меня или Йона.

– Мужики, – сказал я так прямо, как только мог, – император – старый человек. И, как вы знаете, он склонен быть снисходительным к людям Клоу, в то время как мы с вами хорошо знаем, что эти люди – чернокнижники.

– Теперь я расскажу вам больше. В последнее время до меня дошли слухи, что Клоу замышляют напасть на нас с применением диковинного оружия.

Учитывая их невежество, я счел за лучшее не излагать им своих доводов.

– Конечно, я рассказал об этом императору, но он бездействует. Он говорит, что надо подождать, пока на нас нападут.

Я остановился и посмотрел на их лица. Конечно, эта мысль вызывала у них боль. Каждый из этих людей жаждал драки.

– А теперь скажите мне, как вы смотрите на то, чтобы стать телохранителями императора?

Мне не пришлось долго ждать: свет, вспыхнувший на их лицах, ясно сказал мне об этом.

– А как вы смотрите на то, чтобы я стал вашим императором?

В этот момент их языки развязались, и я не стал им препятствовать. Они вопили от радости и теснились вокруг меня, как стая детей. Я понял, что настало время действовать.

– Тогда вперед! – проревел я и, конечно же, повел их за собой.

На нижней лестнице мы встретили императорскую стражу, и с этого момента мы по-честному пробивали себе дорогу.

Не буду описывать бой. В какой-то момент я подумал, что нам конец – охранники устроили на втором этаже хитроумный лабиринт и атаковали нас из дыр в подвесном потолке, так что мы сначала сильно пострадали. Но я увидел, в чем дело, и крикнул своим людям, чтобы они убирали балки, и после этого дело пошло на лад. Я потерял сорок человек, прежде чем разобрался с охраной. Императора я прикончил сам; он некоторое время ловко уворачивался, но в конце концов я поймал его и швырнул к подножию лестницы. Там он и остался лежать, потому что никто из моих людей не захотел его трогать, да и я тоже. Мы засыпали его негашеной известью и землей.

Как только мы разобрались с теми, кто был не слишком далеко, я созвал всех людей и заставил выпить по кружке спиртного. Затем мы все откушали из императорских запасов и вскоре почувствовали себя самими собой.

– Бойцы, – внушительно сказал я, – я горжусь вами. Никогда еще у императора не было такой опасной дружины головорезов!

На что они все радостно заулыбались, а я добавил:

– И генералы из вас получатся отличные!

Нужно ли говорить дальше? Эти люди перевернули бы для меня дворец, если бы я сказал слово. Как бы то ни было, они с таким усердием выполнили мой следующий приказ, что успех был обеспечен с первого же раза.

Сначала, используя имя умершего императора, я велел немедленно собрать в придворной палате различных вождей. В то же время я придумал, чтобы о нашем предприятии ничего не узнали за границей. Поэтому, когда на следующее утро прежние подчиненные предстали передо мной, они узнали, что их ожидает казнь. Я не мог доверять ни одному из них – все они были друзьями старика.

Убрав с дороги вождей и взяв под свое командование моих людей, вся армия перешла в мои руки. Правда, то тут, то там вспыхивали мятежи, но мои люди справлялись с ними с такой быстротой и суровостью, что всякое сопротивление превращалось в восхищение. К этому времени слава о Строкоре распространилась по всей империи.

Так и случилось, что не прошло и недели с той ночи, когда старый Мака впервые вложил в мою голову эту идею, как Строкор, сын Строка, воцарился во Вламаленде. И, чтобы довести дело до конца, армия отпраздновала мое воцарение, дав клятву перед Йоном:

– За Строкора, сильнейшего из сильнейших!

На моей части света при общей численности населения в три миллиона человек было около четверти миллиона первоклассных бойцов. У Клоу, для сравнения, было лишь две трети от этого числа; да и земля его была небогатой.

Но у него было преимущество: он заблаговременно узнал о новом правителе во Вламе, и вскоре мои шпионы доложили, что в его оружейных мастерских разрабатывается новый тип оружия. Это было своеобразным подтверждением моих собственных выдумок. Однако я ничего не сумел узнать об этом.

Тем временем я распорядился построить огромное количество плоскодонных лодок, причем все они строились тайно. Каждая из них предназначалась для одного бойца и его припасов; каждая была устроена так, что ее можно было приводить в движение с помощью мотора солдатской колесницы, и таким образом каждый получал свою собственную лодку.

Отбросив все известные прецеденты, я не стал собирать все свои силы вместе, как это делалось в прошлом, а рассредоточил их вдоль и поперек побережья, обращенного к земле Клоу; и в заранее назначенное время мои четверть миллиона человек отправились в путь, по роте в каждом крошечном флоте. Некоторые из них оказались немного впереди остальных, которым предстояло преодолеть меньшее расстояние. И, как я и планировал, все мы прибыли в определенное место на побережье Клоу практически в один и тот же час, хотя и ночью.