С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы.

Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление.

— Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики.

— У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек.

— Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду.

— Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка.

— Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор.

— Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя.

— Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул.

— Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов.

— Я принимаю ваш залог, — ректор низко поклонился девушкам и бросил презрительный взгляд в сторону толпившихся и ухмыляющихся за его спиной парней. Хотя, каких парней, так, лиц неопределенной половой принадлежности. — Считает ли кто-то себя в Праве выступить защитником Жизни, Чести и Достоинства этих уважаемых лэрес? — обращаясь к студентам сказал ритуальную фразу ректор. Большая часть тихого разговора между ректором и девушками осталась не замеченной остальными, я же ее слышал благодаря зависшему метрах в полста над площадью зонду, который вел съемку.

— Есть! — через расступившиеся ряды четвертого курса пятигодичников шел знакомый мне Коул Лангбот.

— По какому Праву вы называете себя Защитником? — очередная ритуальная фраза из уст ректора.

— По Праву Крови.

— Я признаю ваше Право, лэрд Лангбот. Раз больше никто не заявил о своем Праве, то я объявляю…

— Есть! Я заявляю о своем Праве! — расталкивая стоявших передо мной студентов, делаю несколько шагов вперед.

— По какому Праву вы объявляете себя Защитником, лэрд Инг Вар Рюрик? — не скрывая удивления спросил ректор.

— По Праву Чести.

— Э-э-э, поясните, лэрд, — растерялся ректор.

— Императорское уложение о дворянской Чести, пункт второй. Или на территории Академии не действуют Правила и Уложения Империи?

— Конечно же действуют! — расплылся в улыбке ректор. — Я признаю ваше Право, лэрд!

— Я заявляю о своем Праве Чести! — из рядов второкурсников вышел Кор, а вслед за ним откликнулась и Кара. — И я заявляю о своем Праве Чести!

— И я!

— И я!

* * *

Постепенно за спиной девчонок начали собираться студенты всех курсов, начиная с первого и заканчивая седьмым. В основном это были валкары и сангди, но встречались и люди, и даже альвы и гномы, не говоря уже об орхах, которых хлебом не корми, а дай подраться. А я стоял перед бледными дворянчиками, наблюдающими, как из коробок студентов уже выходили не единицы, а десятки разумных, и улыбался. И, надеюсь, эта моя улыбка не предвещала им ничего хорошего.

Ректор поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Я думаю, что уже достаточно. И я рад, что слова «дворянская Честь» для студентов нашей Академии не пустой звук. Поверьте, я горжусь, что именно я являюсь вашим ректором. — Оглянувшись, я увидел море колышущихся за моей спиной голов, сотни две, если не больше, разумных. — Объявляю о начале дуэли до полной сатисфакции. — Я опять улыбнулся, дуэль до смерти или до того момента, как одна из сторон не признает себя побежденной, что, в принципе, в дворянской среде равно между собой. Разве что в последнем случае последствия будут куда более… неприятные, скажем так.

Первый меч в стане наших противников упал на камни площади еще до того, как ректор успел сказать последние слова, а затем на камни посыпались клинки и остальных «дуэлянтов». Больше всех продержался тот самый здоровяк, что больше всех бесчинствовал в трактире и оказавшийся тем самым графом тен Долос, но и он не дождался того момента, когда смог бы скрестить свой меч хоть с кем-нибудь. Так и закончилась эта дуэль, толком даже и не начавшись.

— Инг, а ты вообще понимаешь, что ты сегодня сделал? — поинтересовался у меня Кор после «торжественного построения».

— А что я такого сделал? Защитил, как мог, пару молодых девчонок. Все остальное сделали вы с Карой и все остальные студенты, что не пожелали мириться с произволом в конец обнаглевших аристократиков.

— Ну-ну, продолжай так считать и дальше. Надеюсь, что беседа с ректором немного прочистит тебе мозги. Вон его посыльный уже идет к тебе, а я удаляюсь, нет никакого желания попасть под неудовольствие герцога.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, вас приглашает для приватной беседы Его Высочество герцог Альваро тен Галисон, ректор Магической Академии Империи Ингл. Прошу вас следовать за мной. — С трудом сохраняя серьезную мину, проговорил молодой парнишка в студенческой мантии и со знаками студента второго курса.

— К вашим услугам, лэрд. — Ну а что я еще мог ответить?

Приватная беседа, говорите? Ну-ну, приватная, это тет-а-тет, хотя, если рассматривать всех деканов Академии с ректором во главе как один единый организм, то и на самом деле… беседа приватная.