— А Орден-то тут при чем?!
— Как это при чем?! Ты что, думаешь, что никто не заинтересовался, как это ты, минуя порталы Ордена, прыгаешь из одной Империи в другую, с одного материка на другой? А ведь это вотчина Ордена, он на этом деньги делает и совсем немаленькие, а вдруг ты им создашь конкуренцию… Ты думаешь, что у окружающих к тебе не накопилось вопросов? А твоя сумка, а обстановка твоего дома в Академии, а неизвестные на Эльдаре руны, а предметы, металлы и кристаллы, о которых на Эльдаре только в легендах да сказках и упоминается? К тебе кто-нибудь с вопросами по этому поводу подходил, на ответах настаивал, а когда ты не отвечал, просто ссылаясь на пустошь, кто-нибудь обижался, предъявлял претензии? Вон, даже Конклав далеко не сразу пошел на обострение, сначала своих альвиек в Академию заслал, потом приглашения присылал и только теперь прибыл эмиссар. Ты говоришь, что мы использовали тебя как приманку, как наживку, ну, может быть, ты в чем-то тут и прав, но только использовали мы тебя не как наживку, а скорее как фонарь в ночи, как маяк, на который ориентируются все, и друзья, и враги. Что в этом плохого? Тем более, что ты и сам вел себя именно так, нам даже не пришлось ничего делать, просто наблюдать и делать соответствующие выводы. Ты говоришь, что мы тебя не остановили, не предупредили и не предостерегли? А какое мы имеем право вмешиваться в твои дела, в твои действия? Ты взял в руки меч, ты пришел в Академию учиться магии, ты сам оплатил свое обучение, значит, ты считаешь себя достаточно взрослым и подготовленным для самостоятельной жизни и в няньках не нуждаешься — это Закон Эльдара. Так какой вред я, мы тебе причинили? Никто и не обещал тебе, что будет нянчиться с тобой как с дитем неразумным.
В общем, расстались мы в тот день в «противоречивых чувствах» и каждый при своем мнении, хотя мое и было очень сильно поколеблено. Пару дней я вообще не высовывался из своего дома, казалось, что все обо мне забыли и я стал никому не нужен. Зато у меня в кои-то веки появилось время все капитально обдумать. И в результате я пришел к неутешительным для себя выводам — я и на самом деле вел себя как избалованный подросток, считающий, что вокруг него вертится солнце, а все окружающие только и ждут момента как мной воспользоваться. В общем, через пару дней затворничества я выбрался в город, нашел Кора и попытался перед ним извиниться. Выслушав мою сбивчивую и через чур эмоциональную речь, сангди только улыбнулся и крепко меня обнял.
— Все хорошо, все правильно, брат. Ты должен был через это пройти, выдержать испытание всеобщей известностью и завистью. Надеюсь, что ты не поменял своих планов на каникулы? Совет Матерей ждет тебя, да и Совет Кланов не против пообщаться.
— А это обязательно?
— Что?
— Ну, все эти Советы…
— С Матерями, а это самые уважаемые ведьмы валкаров, тебе так и так придется встретиться, если, конечно, ты реально хочешь что-то узнать, по сути, это магическая элита валкаров, преподавательский состав Школы Мелифик. Совет Кланов… тут однозначно не скажу. Скажем так, на твое усмотрение, особого толка от этой встречи не будет, разве что на тебя просто хотят посмотреть, составить свое мнение и решить, стоит ли с тобой иметь дело, а если да, то до какой степени.
Следующие пять дней были всецело посвящены сборам. Оговорка Кора, что Совет Матерей это ни что иное, как преподаватели, готовящие Горных Ведьм, подтолкнула меня к одной интересной идее. Все женщины, независимо от того, ведьмы они или магички, или простые неодаренные, всегда и везде в первую очередь остаются женщинами, больше всего на свете обожающие получать подарки, вот я и решил подобрать из своей коллекции пару артефактов, способных и растопить черствые сердца поживших ведьм, и привлечь их внимание как женщин, и заинтересовать как преподавателей школы проклятий, то есть очень хороших профессионалов в своем деле. Подарки я, конечно, собирался делать не каждой ведьме, а, так сказать, общий, коллективный презент. Тем более, что это не им от меня что-то надо, а мне, по крайней мере внешне все выглядит именно так. Промучившись с выбором несколько часов, я в конце концов свалил эту проблему на сестричек Лангбот. Правда и у них эта задача заняла немало времени, но в итоге они предоставили на мой суд подарок, который, по их мнению, подходит как нельзя лучше. Это уже известная Чаша, ну, в принципе, я и сам склонялся именно к такому выбору, раз уж этот артефакт имеет такую древнюю историю и именно у валкаров, то будет верным вернуть его им.
Следующей моей заботой стал мой подвал, точнее его содержимое. Еще несколько дней назад я даже и не задумывался над этой проблемой, собираясь положиться с вопросом безопасности своего жилища и его содержимого на ИскИна. Но теперь что-то эта идея мне уже не казалась единственно верной. В итоге я потратил три дня, точнее три ночи, но перетащил все, что посчитал нужным, на борт «Авроры», а это в первую очередь древние книги по магии, артефактное оружие и сами артефакты, к изучению которых я так толком еще и не приступал. В то же время с крейсера я притащил полсотни плазменных гранат, создал из них систему самоуничтожения дома и подключил ее к ИскИну, прописав в протоколах, что если все возможности обороны будут исчерпаны, а супостат проникнет в подвал, немедленно все подрывать. Надеюсь, что эта предосторожность окажется лишь данью моей паранойе. Так долго я провозился из-за того, что так и не рискнул вызвать бот на территорию Академии и пришлось вытаскивать все самостоятельно, используя для этого сумку, которая оказалась не столь уж и объемной. В последнее свое посещение корабля я и сумку оставил на борту, вот почему-то очень не хотелось мне ее тащить в Империю Сангди. Я в дорогу даже клинок взял самый обычный, купленный за несколько золотых в одной из лавок Академии. Вся его «магическая начинка» заключалась в паре внедренных рунных цепочек, обеспечивающих «износоустойчивость» и отсутствие проблем с чисткой и правкой, меч всегда остается чистым и острым. В общем, я категорически избегал любых высокотехнологичных или артефактных предметов в своей одежде и снаряжении, осталась только нейросеть, но тут уже, как говорится, без вариантов.
Все эти дни до начала путешествия я абсолютно напрасно ждал приглашения от ректора, если не для получения извинений, то хотя бы для простого разговора, тем более что кое-какие намеки на такой вариант все же были. Но… ждал да не дождался, более того, даже оба моих декана словно сквозь землю провалились, хотя еще несколько дней назад они буквально ловили меня по всей Академии, особенно декан рунного факультета. В общем, у меня опять разыгралась паранойя, появилось чувство, что Академия не столь безопасная и спокойная гавань, коей я ее мнил, а Империя Ингл становится для меня вообще довольно опасным местечком, где не знаешь, от кого и чего ожидать.
В путь мы отправились не скажу, что очень уж многочисленной компанией, всего нас было шестеро разумных, я, Кор, Нелли Лангбот, двое совершенно незнакомых мне валкаров и один сангди, уже виданый мной в тот день на площади у административного здания Академии в компании с Кором. Как я понял, в Империю Сангди мы отправимся вообще втроем, я, Кор и Нелли, а наши спутники или вернуться в Академию, как сангди, или отправятся в очередной поход по пустоши, это касается валкаров, а на той стороне нас уже будут ждать.
Взяли нашу теплую компанию красиво, я бы даже сказал изящно. Самое смешное, что мы сами и абсолютно добровольно бросились в руки наших врагов, еще и благодарили их за помощь.
Мы успели отдалиться от Академии всего-то на пару десятков километров, когда ИскИн сопровождавшего меня бота сообщил, что на дороге нас поджидает засада, даже картинку передал. Изучив сообщение, я только улыбнулся, полтора десятка каких-то оборванцев, вооруженных чуть ли не заостренными палками, ну что они могут сделать двум истинным сангди, двум валкарам — профессиональным воинам и сталкерам, ведьме и мне. Правда, Кора я на всякий случай предупредил. Его реакция на мои слова оказалась, на мой взгляд, немного странной. Сначала он недоумевающе на меня посмотрел, мол, «откуда дровишки», а потом как-то так понимающе кивнул, мол, принял к сведению и отправил обоих валкаров вперед в качестве авангарда и головного дозора, а в качестве магической поддержки с ними отправилась и Нелли. Зачем, я до сих пор не пойму. Вот именно это нас и подвело.
