Плешивый коротышка Ларент меня дико раздражал внешним сходством с человеком и дрянной привычкой ковыряться пальцем в носу. Друзей в новом коллективе я не нашел. Оно и понятно – кому понравится соседство с тем, кто не прочь тобой закусить? Пираты знали, как я обходился в свои лучшие времена с их коллегами по незаконному труду. По этой причине они держались отчужденно и старались лишний раз не отсвечивать в моем поле восприятия энергии.

К чтению меня приучил господин Стэлс. Пока я жил у него в плену на космической станции галактического содружества, он заваливал мою комфортабельную камеру-каюту горами земных книг. Поневоле вынуждал обращать на них внимание за отсутствием иных развлечений. Хитрый калемей говорил, что чтение помогает мне духовно развиваться. Ничего подобного я за собой не замечал, к религии меня не потянуло и хваленая вселенская мораль, как и в прежней, лучшей жизни, оставалась далеко за бортом моего маленького, но упрямо движущегося вперед кораблика.

Пропуская строки, я дочитал неправдоподобно счастливый финал романа, закрыл книгу, положил ее рядом с койкой и приготовился вздремнуть. Передатчик на левом запястье тонко пискнул.

Вызов от босса. Ларенту что-то потребовалось от меня в странное время. К ужину приглашать еще рано. Заказы не поступали больше двадцати усредненных дней. Кого бы ограбить, мы пока тоже не нашли. Осведомители в крупнейших космопортах предательски молчали.

Я накинул на плечи куртку из кожи неизвестного зверя и вышел из спальни. В “общем зале”, как Ларент называл криво выдолбленную большую пещеру, всегда было намного холоднее, чем в персональных уголках для отдыха каждого из нас.

– Киарен, тебя ждет сюрприз, – Ларент широко улыбнулся, сверкнув темной дыркой на месте выбитого в драке зуба.

Жестом он предложил мне сесть напротив него за служивший столом металлический контейнер, перевернутый кверху дном. Я разместил свой зад на хрупком и неустойчивом деревянном ящике, думая, как бы тот не развалился подо мной, и выжидательно посмотрел боссу в глаза. Не терпелось узнать, что за сюрприз для меня приготовил главарь. Другие пираты собрались тесной толпой позади Ларента и загадочно переглядывались, не произнося ни звука.

– Поздравляем с днем рождения, Киарен! – радостно воскликнул Ларент и всплеснул короткими пухлыми ручонками. – Сегодня тебе исполняется тридцать четыре года.

– М-м-м… Возможно, да, – скитаясь по задворкам галактики, я потерял точный счет усредненным суткам.

– Неси мешок, Жжшушерш, – поручил главарь гигантскому жуку, и тот поковылял на нижних лапках в кладовую.

Пока я размышлял над содержимым таинственного мешка, перебирая в уме старинные монеты и драгоценные камни, жук притащил нечто совсем не похожее на вместилище древних сокровищ. Он поставил рядом со мной отвратительно пахнущий бумажный пакет высотой в половину моего роста и отступил на несколько шагов, удовлетворенно потирая шипастые передние лапки.

– Это… что такое? – я запнулся из-за противоречия на уровне подсознания.

Разум отказывался признавать то, что это и есть предназначенный для меня подарок. И нет ничего удивительного в том, что мои руки не торопились его принимать. Я побрезговал даже прикоснуться к мешку. Смотрел на него, как на нечто чужеродное и враждебное.

– Новейший хрустящий и питательный корм для разумных млекопитающих хищников, – на одном дыхании произнес Ларент.

Он смотрел то на меня, то на мешок, улыбаясь с восторженным энтузиазмом рекламного агента.

– Тайсма! – главарь окликнул желто-полосатую шерстистую делькорку. – Я просил тебя перевязать мешок с кормом атласной красной лентой и завязать бант. Скажи мне, разве это сложное задание?

– Да, Лар, сложнее некуда, – Тайсма недовольно стукнула по полу длинным хвостом. – Последнюю атласную ленту из партии для ландрийского модного дома я извела на заплатки в подмышках.

– Как видишь, украсить наш сюрприз нечем, – Ларент кивнул долговязому чернокожему дагнеру Эктоду, чтобы тот открыл мешок. – Но мы все дружно надеемся, что для тебя он приятный.

– Нет, – рявкнул я, вложив в короткое слово всю степень моего гнева.

Эктод сделал тонкий надрез когтем сверху на мешке. Тайсма принесла глубокую стальную миску, зачерпнула в нее вонючих коричневых гранул и поставила передо мной на стол-контейнер.

– Попробуй, Киарен, – улыбнулась она, свернув пушистые уши. – Тебе должно понравиться. На этикетке написано, что корм вкусный и полезный. От него улучшается шерсть и становятся прочнее когти.

– Р-р-р, – я зарычал и прочертил ровные полосы на металле, доказывая, что с прочностью когтей у меня и без кормовой дряни все в порядке.

– Полегче, приятель, – главарь струхнул, понимая, на что я могу быть способен.

– Сами его жр-рите и нар-ращивайте шер-рсть. Особенно это касается тех, у кого выпадает последняя, – с очевидным намеком я посмотрел на круглую проплешину Ларента, обрамленную черными кудрями.

– Тебе нужна подходящая пища, и это все, что нам удалось для тебя раздобыть, – главарь пожал плечами.

– Я не стану есть всякую гадость, – в одно мгновение я смахнул миску с контейнера.

Корм рассыпался по каменному полу. Неуклюжий жук случайно наступил на гранулы, заскользил и с грохотом упал. Забарахтался, скрипя крыльями и пытаясь подняться на лапки.

– Ты знаешь, что мне нужно, – положив локти на стол-контейнер, я придвинулся ближе к Ларенту, оскалился и прорычал ему в лицо. – Мясо! Свежее, сочное, вкусное МЯСО!!!

– Извини, дружище, – главарь пугливо заморгал, чувствуя себя передо мной загнанной в ловушку жертвой, – но натурального мяса ты больше не увидишь. Хотя… ты можешь смотреть на картинку и хрустеть сухим кормом, – он взял коммуникатор и показал мне изображение на экране. – Вот тебе для аппетита мраморный стейк винторогого терпала.

Я лишился дара речи, не понимая, как должен реагировать на запредельную наглость. В прежние времена я бы без лишних слов разорвал плешивому ландрианину глотку, но в свои не лучшие дни был связан клятвой, данной господину Стэлсу. И несмотря на то, что учетная метка была уничтожена, я подозревал, что хитрый калемей установил в мое тело экспериментальный маячок, который невозможно зафиксировать самосканированием.

– Ты знаешь, что у нас проблемы, и притом серьезные, – Ларент встал, чтобы вместе с Тайсмой и Эктодом помочь жуку принять вертикальное положение, а потом снова присел напротив меня за исцарапанный “стол”. – Нам приходится экономить практически на всем. Могу напомнить тебе, сколько энергии сжирает один только генератор искусственной гравитации? Еще плюсом отопление и растопка воды из жалких остатков ледника. Пригодный для дыхания воздух мы воруем или закупаем по завышенным ценам. С продуктами питания тоже засада. Тут не растут деревья и не бегают животные.

– Значит, мы должны чаще выбираться за добычей, а не сидеть в норах, как лимерийские крысы! – фыркнул я, мотнув головой.

– Натурального мяса жесточайший дефицит по всей галактике, – Ларент потыкал пальцем в коммуникатор. – Ты давно смотрел или читал галактические новости? На десяти планетах запретили охоту. Многие виды животных и птиц признали вымирающими и перевели в охраняемый статус. У некоторых вкусных тварей обнаружили первичные признаки разумности и вывели их из категории кормового скота. Теперь ими запрещено питаться. Прибавь ко всему этому многократное повышение налога на транспортировку любых видов биоматериала, а свежее мясо к нему относится… И ты поймешь, что в нашем секторе стало нереально его раздобыть. Я с трудом нашел для тебя мешок сухого корма. Выторговал у знакомого контрабандиста. Но ты не ценишь нашу заботу. Не можешь понять того, как часто мы идем на уступки. Ограничиваем в чем-то себя ради выполнения твоих просьб.

– Химическую дрянь ешьте сами. Я все сказал, – на меня не произвела впечатление его пламенная речь, полная затаенной обиды.

– Послушайте, у него хватает наглости хамить Лару, – заворчал рогатый гереон, сложив бугристые от накачанных мускулов руки на широкой груди. – Забыл, во сколько нам обходится его содержание. Все эти ненормальные требования чокнутого магната: кожаные куртки и штаны, пена для ванны, десятки разных шампуней и моющих средств для кожи. Греющий матрас пуховой мягкости. Раритетные книги. Кто-нибудь может ответить, почему он постоянно забывает о том, с каким трудом все это добывается ради его глупой прихоти. Свежее мясо высшего сорта. Праздничные напитки с Мокрокуса. Я ничего не упустил? Или наоборот, перечислил меньше половины его хотелок?