Прежде чем вплотную подобраться к логову змеи-покровителя, мы совершили ещё три коротких перехода. И чем ближе мы к ней подбирались, тем отчётливее я ощущал ту нить, что связывает между собой ключи от сердца мира. Нет никаких сомнений, Змея знает, что я решил заглянуть к ней в гости.

Выйдя из последнего перехода, мы очутились в довольно необычным месте. Прямо посреди джунглей стоял старый, обветшавший, но невероятно красивый храм. Судя по косвенным признакам, могу сказать что раньше он принадлежал одному из богов, созданных Змеёй. Экрис, так его звали. Экрис, бог искушений и соблазнов. Не самый лучший бог, среди тех кто когда-то следил за этими землями, но чего у него было не отнять, так это чувства прекрасного. Думаю, что как я создавал Бэнтэн, так и этот бог был создан Змеёй при помощи её силы творца и немалого вдохновения. Только это могло вдохнуть в рукотворного бога столь сильную приверженность к собственной специализации. Помнится мне, что жрицы Экриса все поголовно были красавицами. Каждая из них хоть раз, да уводила мужчину из построенной им семьи. И конечно же, жили эти красавицы в роскоши, ореол которой лишь усиливал эффект соблазна. Да, сейчас тут и там видны следы запустения, некоторые строения обветшали без должного ухода, но храмовый комплекс Экриса даже спустя долгие годы запустения всё также красив.

— Если хочешь, можешь уйти. Это не твой бой,— обратился я к демону рассвета.

— И пропустить подобное зрелище?— клацнул зубами костяшка.— Пожалуй, откажусь. Поприсутствую. Мало ли, вдруг великий дракон-покровитель начнёт проигрывать. Тогда кому-то придётся спасать его задницу.

Мне с трудом удалось скрыть свою улыбку. Не думал, что это создание так скоро поменяет своё отношение ко мне, но оттого становится только приятнее. Всегда радостно ошибиться, если всё оборачивается в лучшую сторону. В храмовый комплекс мы вошли вместе.

— Красиво здесь,— задумчиво произнёс демон рассвета, проходя мимо изысканных картин и величественных статуй.

— Это место было создано с целью провоцировать людей на соблазн. Почти любой, кто оказывался в окружении такой роскоши, мог сорваться и поддаться искушению что-то своровать,— произнёс я, шагая под позолоченными сводами храма.

— Зачем?— поинтересовался мой собеседник.

— Баланс,— ответил я ему.— Одни покровители воспитывали в своих подопечных благородные черты, другие пробуждали тёмные. Нельзя просто взять и даровать миру благоденствие, как бы странно это не звучало. В таком случае, всё просто закончится катастрофой.

— Всё равно не понимаю.

— Если бы мы создали мир, в котором все люди живут в достатке, где каждый муж примерный семьянин, а чиновники не воруют, то рано или поздно, всё это скатилось бы в полную анархию и беззаконие. Такова человеческая природа. Для них просто не может быть всё хорошо. Бедняк желает достатка, живущий в достатке желает богатства, богач жаждет эстетики, а получив её, начинает желать ещё чего-то большего. Людям нужен баланс, баланс светлого и тёмного. Этот храм, был возведён, дабы уравновесить светлую сторону мира. Вот тебе маленький пример. Представим, что где-то неподалёку есть деревушка с мельницей. Мельник достаточно богат и не дружит со старостой, потому как тот тоже имеет деньги и они никак не могут решить, кто же из них лучше, богаче и влиятельнее. Их борьба между собой, может плохо закончиться. Но стоит добавить на эту картину мазок в виде ватаги разбойников, что обитает где-то неподалёку, как вдруг обо непримиримых противника уже и не против объединиться, дабы искоренить зло на их землях. Это сложно объяснить, просто прими тот факт, что миру нужен баланс. Без него, всё пойдёт прахом. И лучше уж в округе появится эта ватага разбойников, чем два непримиримых остолопа убьют друг друга в борьбе за власть в маленькой деревне.

— Почему бы в таком случае просто не убрать у людей эту жажду власти? Почему не отрезать им все плохие качества, так чтобы их не было вовсе?

— Потому что мы не всесильны. Ни я, ни мои собратья, ни кто бы то ни было другой,— ответил я ему, остановившись перед входом в главную залу храмового комплекса.— Творцы, могут дать людям талант в чём-то, усилить или приглушить врождённые черты характера. И только. Всё остальное, дело людей. Наша же задача, контролировать баланс. И как видишь, мы с этим-то не очень преуспели.

Не говоря больше ни слова, я шагнул под своды главной залы храма. Хватит уже разговоров. Сейчас не время для них. Может мой спутник и хотел бы ещё о чём-то спросить, но мы этот диалог закончим позже.

Пройдя к самому центру зала, я остановился, глядя на ту, кого когда-то считал своей сестрой. Тёмно-изумрудная чешуя блестела, отражая от небольшое количество падающих сверху лучей солнца. Покровитель-змея. Такая же, какой я её помню. Холодная, статная и очень опасная. Лежит на небольшом возвышении, скрутившись в несколько колец, и немигающим взором смотрит на меня.

— Тебе не идёт человеческая тушка,— произнесла она первой, лишь слегка приоткрыв свою пасть.

— Ты не попыталась сбежать,— проигнорировал я её укол.

— Зачем?— чуть приподняла она голову, с интересом вглядываясь в меня.— Разве стоило бежать?

— А ты как сама думаешь?

— Думаю, что ты изменился,— произнесла она, высунув язык и попробовав воздух.— Пришёл сюда вместе с демоном. Даже попытался объяснить ему, зачем мы делали, то что делали. И что куда важнее, не закончил свою речь. Отложил на потом. Это на тебя не похоже.

— Все мы изменились. Ты вот, убила своего собрата,— произнёс я, прожигая змею взглядом.

— Он был слаб и глуп,— последовал ответ.

— Может быть он просто не захотел отдать тебе свой ключ? Разве не в этом кроется причина его гибели?— невольно понизил я свой голос.

— В этом,— кивнула змея.— Как я и сказала, он был слаб и глуп. Если бы отдал ключ, остался бы жив.

— А сама ты, разве не глупа? Почему прячешься в этом храме вместо того чтобы попытаться спасти наш мир?

— У меня ничего бы не получилось,— произнесла она спокойно.— Двух ключей недостаточно для того чтобы пытаться что-то сделать.

— Разве?— спросил я её.— Я разбил себя на множество осколков, затем собрал себя воедино. Боролся и пришёл к тебе, прежде обезопасив мир от нескольких напастей. В твоих силах было облегчить мой путь. Например, уничтожить одну из своих последовательниц, что снюхалась с Парпатером! Наша сила заключалась в нашем единстве. И ты попрала эти устои, самолично уничтожив одного из нас!

— Может быть и так,— положила она голову обратно на кольца, даже слегка прикрыв оба глаза, словно бы ей стал неинтересен этот разговор.— Только ты забываешь, что героем среди нас всегда был ты. Я не более чем наблюдатель. Мне надоела эта игра. Надоело быть чужой пешкой. У меня нет желания продолжать играть по чужим правилам.

— Что это значит?

— Это значит, что я отправилась на покой. Надоело мне быть творцом. Надоело мне быть покровителем. Нам вырезали память, играли нами, навязали свои правила. И тот факт, что что-то пошло не по плану наших кукловодов, меня только радует. Я убила свинью, потому что не сделай я этого, тигр уничтожил бы меня. Бык поступил также с кроликом, но его тигр смог убедить перейти на свою сторону. А мне же, просто плевать, буду лежать тут, пока всё не закончится.

— Ты так уверена в этом? Не боишься что я решу тебя наказать? Я собственно за этим и явился.

— Нет, ты явился за ключами. Хочешь спасти этот мир, обезопасить его. Нам незачем драться. Забирай мои ключи. Они мне ни к чему,— устало произнесла змея.

— Разве? А как же тигр?— спросил я её.

— А что тигр, зачем ему являться по мою душу, если ключей у меня не будет. К тому же, разве ты не планировал направиться к нему, после того как отобрал бы мои ключи? Забирай их и не беспокой меня больше. Я сделала то что должна была. Я больше не покровительница, не вершительница человеческих судеб. Мне претит навязанная мне роль,— зашипела она в конце, мощно тряхнув головой.