Догнала элементалиста уже на земле. Да Э стоял в просторной зале, к которой спустился тоннель, и поджидал ее. Надо же, заметил раньше, чем вышел к побережью. Просто поразительно.

Дальнейший путь проходил молча и по земле. Халльвега с интересом озиралась по сторонам. Довольно занятное место, необычное. Едва закончились крытые коридоры и залы, как появилось ощущение, что она бродит среди руин. Только относительно целых. Вот такой парадокс.

Присутствие монстра уловила за некоторое время до появления того. Не то навыки дали о себе знать, не то услышала клацанье когтей по каменным плитам. Резко развернулась в сторону. Вовремя, чтобы увидеть, как из другого выхода залы, которую они проходили, вырвалось большое черное животное. Метра полтора в холке, не меньше.

Оружие извлекла из ножен моментально, перепугавшись не на шутку. Когда на тебя вот так несется агрессивная тварь, лучше встречать ее не с пустыми руками, тогда есть шанс остаться целой.

Тварь, оказавшаяся, кажется, псом, затормозила, не добежав считанных метров до Да Э. Сменила цель, пригнувшись к полу и зарычала на нее, обнажив огромные клыки. Алые глаза подтверждали худшие опасения, тварь агрессивная. И, кажется, непростая. От слюны, стекающей с пасти, шел едва заметный не то пар, не то дым.

Да Э сделал шаг, преградив псу путь к девушке.

-Убери оружие, Халль, - произнес он спокойным тоном, как и всегда. Его хищная тварь определенно не тронула и не испугала в отличие от авантюристки, которая прикидывала шансы выбраться из предстоящей схватки живой. Да Э перевел взгляд в сторону, откуда примчалась тварь. – Тебе обязательно было тащить с собой Гарса, Раскаль?

Чуткий слух уловил звук шагов из прохода, откуда только что примчалась тварь. Следом показался их обладатель. Элементалист. Высокий, такой же худощавый, как Да Э. Это, похоже, общее у всех них, которые питаются от случая к случаю, не вспоминая о еде неделями. Глаза серые, пронзительные, с вертикальным зрачком. Волосы пепельного оттенка, убраны в длинный низкий хвост. В левом ушке блестит серьга-висюлька – клык в серебряной оправе. Одежда потрясающая. Похоже, доспех, а не простая ткань. Кожаный костюм с белой рубашкой под низ. Серебряные темные пластинки придают их обладателю до невероятного хищный и опасный вид. Пустые ножны на боках дали понять, что их владелец предпочитает парные короткие клинки, может, кинжалы.

Кожаный амулет с единственным клыком, болтающимся в распахнутом вороте со стоячим воротником, напомнил тот, что носил Да Э. Халльвега невольно скосила взгляд на элементалиста, стоящего перед ней. Да Э предпочитал ходить в одних кожаных штанах любимого насыщенного темно-фиалкового цвета, поэтому амулет на шее был виден даже со спины. Клыки действительно похожи, скорее всего с одних и тех же тварей.

-Тот же вопрос про девчонку, - от звучания холодного голоса шерсть на теле Халльвеги встала дыбом. Кажется, бояться здесь нужно не пса, а ее хозяина.

-Она помогла вернуть Тапиара.

-Какое благородство, - пренебрежительный тон не дал себя обмануть.

-Зачем ты здесь? Халль, оружие, - напомнил Да Э.

Как только понял, что клинок все еще в ее руке? Пришлось убирать, скрепя сердце. Количество потенциальных убийц на квадратный метр зашкаливало, как и желание сбежать из просторной залы с круглым решетчатым потолком, сквозь который видно небо с белоснежными облаками, пасущимися на манер овец на голубом поле.

Едва клинок скользнул в ножны, как пес перед Да Э успокоился. Выпрямился, все еще недоверчиво поглядывая через элементалиста на нее, но попыток напасть больше не делал. Вместо этого осторожно подошел к Да Э. Завилял коротким обрубком хвоста, когда его макушки коснулись чужие пальцы.

-Тише, Гарс, - Да Э отклонился в сторону, когда огромный пес вдруг встал на задние лапы и, поставив их ему на плечи, попытался лизнуть в лицо. Халльвега из-за спины элементалиста перепугалась, решив, что ее спутнику хотят откусить голову. Пес вновь зарычал, отпрыгнув в сторону. На этот раз путь к человеку преградили рукой. – Халль, оружие.

Это было сложно и очень трудно, убрать единственное, что могло защитить от хищной твари, одно присутствие которой вызывало нервную икоту. Не ее уровень, но быть съеденной вот так за просто живешь, тоже не хочется. Лишь спокойствие и непоколебимость в голосе Да Э чуть успокаивали пошаливающие нервы.

Да Э не торопился говорить Халль, что он, как и все присутствующие в зале, чувствует липкий страх, который она испытывает в данный момент. Мерзкое чувство, от которого хотелось скрипеть зубами. Как только Къярхан справился и не убил девчонку? Ведь ощущал это на протяжении стольких месяцев.

-Твой целестиал? – Раскаль изучающе окинул девчонку за спиной Да Э взглядом. Оценил и доспех, и некое подобие оружия, если этот ножик вообще можно им считать. Только фрукты нарезать, да и то неудобно, слишком длинное лезвие.

-Свободный. Къярхан отпустил.

-Понимаю его. Вы надолго вернулись? – Раскаль оставил авантюристку в покое, вернув внимание цели его визита. Халльвега смогла вздохнуть чуть свободнее, не переставая держаться настороже даже за спиной элементалиста. Хоть какая-то защита. И, кажется, стоящая.

-Ты не к Тапиару? – чуть удивился Да Э.

-Разумеется, нет. Мне архэнталь не сдался. Услышал, что ты вернулся, хотел договориться насчет нектара.

-Я еще не был дома, - засомневался Да Э.

-За домом присмотрел я. Поэтому рассчитываю на некоторые уступки с твоей стороны.

-Столько лет? – приподнял бровь Да Э. Нет, он не ослышался, и даже не сомневался теперь, что по возвращении домой найдет все в том виде, каком оставил. Может, даже лучше. Чем дольше не собирают ягоды, тем насыщеннее получается вкус у напитка из них. – Я мог не вернуться.

-Когда-нибудь тебе бы пришлось это сделать, - не согласились с ним. Пришлось молча признать правоту – так и есть.

-Что ты хочешь за помощь?

-Тебя на ночь и три бочонка на первый заказ.

-Три бочонка? – вскинул брови Да Э, никак не отреагировав на первую часть требования. Элементали часто прибегали к подобному в вопросах обмена за услуги, поскольку заполучить в качестве игрушек кого-то из проштрафившихся собратьев было почти невозможно. Люди по эту сторону гор отсутствовали. – Ты издеваешься?

-Еще даже не начал. Твоя девчонка раздражает, - фыркнул Раскаль, ощущая чужие эмоции слишком отчетливо. Какая-то непонятная смесь, подступающая комом к горлу. – Поговорим потом и без нее. Буду ждать у зеркальных колонн вечером. Гарс, идем.

На похлопывание по бедру пес отреагировал мгновенно. Развернул морду и радостно умчался в сторону, вскидывая массивные лапы. Скрежет когтей по каменным плитам вызывал мурашки вдоль позвоночника у девушки. Лишь когда зверь с его хозяином скрылись из вида, сумела вздохнуть спокойнее и чуть расслабиться.

-Ты в порядке? – Да Э обернулся через плечо, окинул авантюристку взглядом. Эмоции постепенно затихали, она успокаивалась.

-Да, наверное.

-Халль, постарайся впредь не доставать оружие. Здесь тебе ничто не угрожает, пока твои руки пусты. Во дворце нет ни единой дикой твари, которая может сожрать. Элементалисты не тронут. Тебе нечего бояться, - в который раз прозвучала знакомая фраза.

Если бы только она могла расслабиться настолько, чтобы перестать шарахаться от любого монстра. Столько лет жила с совсем иными правилами и законами. Где либо ты, либо тебя. Другого не дано.

-Прости, - признала Халльвега свою вину. – Я постараюсь.

Да Э кивнул и направился на выход из зала. Незнакомый элементалист вышел через другой, что не могло не радовать. Пересекаться с обладателем стальных глаз не очень хотелось. Негатив чувствовала каждой клеточкой своего тела, как и желание если не убить, то поспособствовать этому. Пес справится сам при случае.

До побережья дошли без новых приключений, никого по пути больше не встретив. В ответ на любопытство Да Э серьезно ответил, что элементалистов без того не так, чтобы очень много. В целом во дворце больше, чем на территориях, подвластных Тапиару. Охрана на крайний случай, несколько друзей и помощников, гости. Вообще у них очень интересные планы и экономические отношения друг с другом, но ей будет не интересно слушать подробности.