Защитить лекарей было совсем нечем. Пока Вегар прикрывал одного, колесо убегало к другому. Один раз едва не разрубило Окалисс пополам. Халльвега вовремя подсуетилась. Под усилением Хойрея влетела сбоку, приложив монстра силовым ударом куда-то в центр круга. Девушку откинуло прочь, но траекторию тварь сменила. Окалисс отделалась испугом.

Наконец, спустя десять минут смертельной гонки, Лорд Тыквоголовый замедлился и остановился в центре испещренной резанными ранами поляны. Он выпрямился, щепа вернулась на свое место, став с палкой единым целым. Вегар ухватил тварь навыками, вздохнул с облегчением. Подействовали.

Трудно бить монстра, когда на том не появляется даже крохотных царапин ото всех твоих атак. Все знали об особенностях защиты сильных тварей, все понимали. Но морально давило с неимоверной силой. Словно никогда не пробьют. Накопится усталость, закончатся силы. И монстр их раскатает в тонкий блин. Или изрежет на мелкие кусочки. Последнее ближе.

Сцепив зубы, авантюристы продолжали свои атаки. Не раз и не два они проходили это с другими монстрами. Да, те были слабее, но принцип одинаков. Справятся и с таким!

Внезапно пугало устремилось к центру поляны. Вегар недоуменно выпрямился, провожая его взглядом. Кинул беглый взгляд на свою группу. Те напряглись так же, как он, не зная, чего ожидать. К тому, что Лорд Тыквоголовый крутится колесом по всей поляне, уже, кажется, успели привыкнуть. Разбегались по самым краям поляны и ждали. А там уворачивались, как могли. Хойрей прикрывал, стараясь перемещаться следом за монстром. Ускорял всех по очереди, чем спасал от смерти.

Из-под палки пугала тем временем вздыбилось черное пламя, трепеща на невидимом ветру. Черные искры разлетались в разные стороны. Голова монстра тоже менялась на глазах. Вместо ярко-рыжего насыщенного цвета она вдруг обуглилась и потемнела. Пламя в пустых глазницах стало черным.

Внезапно Тыквоголовый повернулся к Вегару. Точнее, сам остался стоять на месте ровно, лишь голова прокрутилась себе за спину. Пустые глазницы сощурились. В следующее мгновение пугало оттолкнулось и сделало длинный прыжок к их защитнику. С когтями бросилось в неистовую атаку.

Вегар невольно вздрогнул, отступил на шаг. Взгляд зацепился за острые изогнутые костяные колья в нескольких шагах от них с монстром. И такие по кругу. Твою мать! Заперт…

-Что случилось? – разрозненная группа мигом собралась в кучу, когда стало ясно – никакие атаки сквозь заслон из редких кольев не проникают. Точно такие же не выпускали их самих со злополучной поляны. – Что это?

-Не знаю, - покачала головой Халльвега. – С чего бы он так?.. Вдруг.

-Солнце, - ахнула Окалисс, которая припомнила кое-что страшное про эту тварь. Совершенно случайно вдруг всплыло в голове. Их бывший лидер говорил всем, предупреждал. Что Лорда Тыквоголового нужно начинать бить на рассвете, чтобы ни в коем случае не затянуть охоту.

Глава 13

-Что – солнце? – Шелфи запрокинула голову, огляделась. – Закат. Что это значит? Окалисс?!

-Я вспомнила, - тихо пробормотала та. Оббежала потерянным взглядом напуганного глаза подростков. Потом перевела его к небольшой площадке, огороженной от них кольями. – Тыквоголового обязательно нужно уничтожить до захода солнца. Иначе он обращается в свою ночную версию. И становится неуязвим к атакам.

-Как это – неуязвим? Что, ко всему?! – искренне удивилась чародейка. Ей в ответ нерешительно кивнули. – Да ну, нет же! Не может такого быть! Чтобы совсем ко всему.. Это же нечестно!

-Вегар сможет сам убить? – встрепенулась Халльвега. Ей ответили растерянным взглядом. Окалисс неловко пожала плечами.

-Наш лидер говорил про неуязвимость. Я не знаю. Может, Вегар и сможет. Но он не протянет столько. Уровень не тот. Монстр вернул себе всю защиту.

Над поляной повисла напряженная тишина, нарушаемая свистом опасных и острых лезвий-пальцев Тыквоголового, что скакал возле жертвы. Да звон о лезвия клинков. Будь у Вегара оружие похуже, уже давно сломалось бы. Подарок Халль держался достойно. Мастер Юлдар действительно лучший в своем деле.

-Глупости, - нарушила тишину Халльвега, мотая головой. Она не верила в то, что вот так глупо все закончится для них. Что эта тварь убьет Вегара, потом выберет себе другую цель, поймает в смертельную ловушку, искромсает когтями. Ведь бежать там некуда. И так до тех пор, пока на поляне, укрытой засыпающими цветами, не останется никого, кроме ее хозяина. – Не может такого быть, чтобы все было так плохо.

-Халль…

-Спирит, не надо! – воскликнула Халльвега. Принялась внимательно изучать Лорда Тыквоголового за частоколом из изогнутых костяных ребер неведомой твари. Главное, не давать волю чувствам и не думать о том, что испытывает ее друг там, за непроницаемым забором, совсем один. Ведь даже чары исцеления не могут прорвать невидимую ограду. – Окалисс сказала про «ночную версию». Если такой Лорд Тыквоголовый есть, значит, его можно убить.

-Дотянуть до утра? – робкое предположение прозвучало из уст самой Окалисс.

Халльвега лишь поморщилась на предположение.

-Это глупо. Утром он вернется к дневной версии. Раз это две стороны одной монеты, значит…

-Но сердцевина-то у монеты одна, - хмуро обронил Хойрей, у которого все чувства кричали о том, чтобы помочь другу, застрявшему в беде. Видел, как на теле того появляются кровоточащие раны. И ничего, ничего не мог сделать! Ничем помочь и защитить! Какой из него, ко всем чертям, лекарь?!

-Ладно, неточно выразилась. Монеты разные – облицовка одна. Расходимся, - скомандовала Халльвега. – Расходимся и ищем. Все, что угодно.

-Что ты планируешь найти? – Шелфи выглядела самой спокойной изо всех. Словно собралась, позабыв о вечных пикировках с друзьями.

-Не знаю. Ключ, который надо активировать.

-Как те колонны?! – ахнула Спирит, прижав руку к губам. Будто попыталась перекрыть путь собственным словам. В ответ Халльвега кивнула.

-Да. Дневная тварь завязана на них. У ночной должно быть свое слабое место. Разошлись и ищем! Хойрей, Окалисс – вы туда, - махнула рукой в сторону. – Ищете возле кольев. Шелфи, вы с Джохжем – туда. Спирит, лезешь на древня и смотришь сверху. Может, что заметишь.

Первой умчалась на поиски. Внимательно смотрела под ноги, периодически переключаясь на зрение белоснежного филина, что мелькал над головой на фоне стремительно чернеющего неба. Понятия не имела, что нужно искать, но искала.

Все искали. Старались не думать о том, каково приходится Вегару один на один со смертельно-опасной тварью. Он делает свою работу, они – свою. И должны выполнить ее качественно и хорошо, чтобы их защитник жил.

Ничего интересного вокруг. Поле, укрытое подсолнухами. Сплошные цветы, закрывшиеся с наступлением ночи. Не радовали яркие солнышки взгляд, не веселили. Да и какое тут веселье, когда жизнь одного из членов группы, да что там – всей группы, висит на волоске.

Навык дал неясную подсказку. Халльвега замедлила шаг. Потом остановилась, озираясь по сторонам. Как тогда с драконом на скале, что прикрывался линиями. Что-то такое попало в поле зрения, но она не понимает – что и где.

Стояла столбом посреди поля и смотрела. Смотрела до ряби в глазах. Боковое зрение зацепилось за что-то, выбивающееся из общей темно-зеленой массы сочных стеблей. Халльвега навострила уши в ту сторону.

Присела на колени, приминая упрямые цветы. Странный стебель, не имеющий цветка на макушке, предстал перед глазами. Если бы не пестрые колючие листья, решила бы, что яркий цветок срезали днем или нечаянно задели во время боя. С растением что-то не так. Некое чутье внутри буквально кричало о том. Халльвега ухватила толстый стебель, поморщилась. Даже через перчатки жгло. Черт с ним, руки вылечить можно.

Не поддается, зараза!

Тогда она достала клинок и принялась рыть землю вокруг стебля, чтобы выкопать его. Не знала – зачем и для чего, но что-то здесь не так. Раз не вырвать, надо доставать иным способом.