Не прошло и пятнадцати минут, как древень грохнулся. Светло-голубой огонь в его развороченной и обугленной грудине затух, листва облетела. Остались лишь скудные изумрудные листики, как слезы над безвременно ушедшим монстром. Больше никому погибшую тварь было не жалко.

-Да уж, - Окалисс стояла с задумчивым видом возле монстра и созерцала, как Халльвега ловко орудует инструментами, срезая уцелевшие крылышки с шершней. Заботливо соединяет по две штуки и перекладывает тонким слоем бинта. Знает, что хрупкие. – Беру свои слова назад. Без лекаря у вас неплохо получается. Мне даже делать ничего не пришлось. Простояла весь бой, как это деревце.

-Мы здесь уже охотились прежде, - откликнулась Халльвега, занятая своим делом. – Не волнуйся, дальше будет интереснее. Это так, разминка. А то у наших немного нервы шалят.

-А у тебя? – с любопытством спросила Окалисс. Ей ответили, чуть повернув голову. Изумрудные глаза были спокойны.

-Я больше года охотилась на монстров, уровень которых до сих пор представляю себе с трудом, - признание вырвалось легко, Халльвега ни о чем не жалела. – Иногда даже просто поцарапать их защиту не могла. Очень долго была совершенно одна среди тварей. Честно говоря, Окалисс, за вас я боюсь гораздо больше, чем за себя. Мне здесь ничто уже, наверное, и не угрожает толком. Всегда смогу уйти.

-Почему?

-Это долгая история. Потом расскажу как-нибудь. Вега, я закончила, можно двигаться дальше! – крикнула Халльвега, поднимаясь с колен и убирая инструменты в сумку.

-Мы тоже, - окинув Спирит взглядом, которая собирала листики с древня, отозвался сидящий неподалеку Вегар.

Дорожка не думала меняться, расширяться или сужаться. Она петляла меж деревьев, пересекала рощи, перепрыгивала каменными мостиками через ручьи. Словно заботливая хозяйка, все звала и манила куда-то, обещая там, впереди, мягкую кровать и щедрый стол. Лишь не уточняла, кто именно на этом столе будет закуской.

Монстры на дороге почти не встречались. Зато попадались другие группы, неспешно шествующие в ту или иную сторону. На подростков косились с недоумением во взгляде. Тех внимание нисколько не интересовало, шагали по дороге, не рискуя переходить на бег.

-Элес! – с одной из полянок, где собирались на отдых авантюристы, донесся чей-то веселый голос. – Бросай своих детишек и иди к нам!

-Уже кидаю, готовь сачок! – в тон крикнул ему в ответ Элерсерас, махая рукой в приветствии.

Какой-то улыбчивый мужчина в светлых доспехах одобрительно поднял большой палец. Мимо этой остановки прошли, не замедляя хода. Им надо было успеть дойти до следующего привала затемно.

Ночью Пасека менялась до неузнаваемости. Первым делом исчезали все дороги, пропадала игривость и безобидность. На охоту выходили совсем иные монстры, их алые глаза светились в темноте углями. Рычание, глухие крики, вой – все вокруг пыталось подорвать боевой дух авантюристов. Древни сменились. Вместо красивых и спокойных великанов появились высохшие деревья с корявыми ветвями, острыми как лезвия. Алые глаза пылали пламенем. Поговаривали, что ближе к центру Пасеки те в самом деле умеют обращаться с огнем.

Ночью охотиться не стали. Успели дойти до поляны, на которой монстров отродясь не бывало, и устроили привал вместе с другими авантюристами. Пять костров горело, вокруг них сидели группами, готовили ужин. Слышались веселые голоса.

Это было интересное время. Когда над головой звезды, вокруг шумит лес, рядом друзья. Мирный оазис в пустыне, полной ядовитых тварей. Зафиру как-то рассказывал, что такие где-то в окрестностях Тай Хей Ланури есть. Мерзкое место, если верить защитнику. Караулить никого и ничего было не надо, поэтому плотно поужинав после голодного дня, с удовольствием завалились спать.

Утром снова в путь. Оставалось всего ничего до места, которое их группа выбрала себе для охоты. Халльвега в обсуждениях не участвовала, карты не смотрела, молча согласилась. Навык не позволял такой роскоши. Зато потом с улыбкой смотрела, как Вегар схематично чертит ту на листке бумаги. Специально для нее. Ничего не поняла, но все равно очень мило. Главное, уяснила одно – ровно по центру Пасеки есть некая дыра, где расположена огромная долина. Там растет великое дерево, еще больше тех, что возвышаются на десятки метров по всей Пасеке. Монстров под ним почти нет, несколько боссов раскиданы по просторам. И все на том.

Наконец, наступил момент истины. Вместе с поднявшимся над горизонтом солнцем, поднялась и их группа. Наскоро перекусили тем, что осталось со вчера, и выдвинулись к месту охоты. Прочие авантюристы на полянке еще только продирали глаза и начинали готовить завтрак. Они уже давно здесь и никуда не торопились.

-Вон он, видишь, - указал Вегар в сторону куцей рощи.

Честно говоря, больше было похоже на небольшое скопление деревьев. В размере пяти штук. Все высокие, но не слишком. Меж тремя стволами натянута белесая паутина размером с небольшой сарай. Там же некое темное пятно, которое пытается доплюнуть чем-то белым, похоже, путиной, до четвертого ствола.

Наконец, монстру надоело плеваться, когда тонкие нити улетали куда угодно, но не туда, куда надо, и он начал раскачиваться на одном из плетеных канатов. Качался, качался и сиганул на четвертое дерево. Тут же развел бурную деятельность, сплетая и оплетая его с предыдущими тремя.

Прядильщик. В глазах Халльвеги монстр был похож на большого паука. Очеловеченного, что ли. Понятное дело, это просто меховая опушка на голове, но она так живо напомнила ей растительность на голове тех, что обычно зовут домовыми, что Халльвега не сумела сдержать невольной улыбки. Из необычного – передние и задние ноги имеют самые обычные кисти на концах, с пальцами. Длинными-предлинными. Тело толстое, но довольно короткое, покрыто темно-серой шерсткой с серебристым узором.

А вот это интересно. Халльвега даже подалась вперед, когда прядильщик на долгое время повернулся к ним спиной. Похоже, у него за плечами есть самые настоящие ножны. Костяные наросты очень походили на то. Словно рукояти какого-то оружия торчат. Мечи или не мечи – не понятно.

Вегар подтвердил ее догадки частично. У прядильщика есть оружие. Два изогнутых серповидных клинка. Причем держать он их может и передними, и задними конечностями. Перекидывает из одной руки в другу с потрясающим мастерством, если верить книгам.

-Вот и проверим сейчас, какое там мастерство, - ревниво фыркнула на его слова Халльвега. – Идем? Или продолжаем любоваться?

Охотиться одной или охотиться с защитником – это далеко не одно и тоже. Здесь не надо изучать монстров, наблюдать за ними часами. Достаточно было держаться настороже некоторое время в самом начале боя, да особо не подставляться. Самую трудную часть работы в этом плане брал на себя Вегар. За что ему все были благодарны. Защитником вообще быть нелегко. Особенно без лекаря. Но конкретно на этой охоте у них он есть!

-Халль, что у тебя за клинок? – Халльвега поморщилась на удивленный голос со спины. И чего они все на нем помешались? Ну, нет у нее другого! Нет и не предвидится.

-Бестолковая зубочистка, - отозвалась она, не поворачивая головы к Окалисс. – Угадала направление мыслей?

-Больше того, попала в самое яблочко.

-Видишь, какая я у вас молодец, - улыбнулась Халльвега своим мыслям и без страха вступила в бой следом за Вегаром.

Тактика была проста: изрубить паутину, спустить монстра на землю и не давать тому подняться обратно на деревья. Иначе потом будет довольно проблематично сбить его обратно. А монстр тем временем будет плеваться сверху с деревьев своей путиной, которая, по рассказам Вегара, острая и очень опасная. Вдобавок метит он уж больно точно. В основном по лекарям. Можно уйти, конечно, отступить. Но тогда тварь не убить. Кстати, Вегар рассказал, что ночью прядильщики меняются и сами бегают за авантюристами. Только там лап у монстра становится больше на две штуки. Так что мечи идут вкупе с острейшими стрелами паутины.

Первые пять минут боя Халльвега по привычке особо никуда не лезла. Помогла изрубить паутину, после чего изучала поведение твари. Ловкая, зараза. Серпами своими машет, только успевай подстраиваться. То в одной руке оружие, то в другой. То прет как степной бугень на авантюристов, то волчком вокруг себя вертится.