Бугень был массивным и неповоротливым животным, весом под несколько тонн, с толстыми ногами, похожими на столбы. Короткую округлую морду венчали четыре свитых меж собой рога. Подчас переплетение было таким сильным, что другие монстры устраивали в них гнезда.

Длинные и широкие уши зверя свисали по бокам головы на манер тряпочек, полностью закрывая ему обзор. Что нисколько монстру не мешало. Слух плохой, глаза ничего не видят, зато броня такая, что вскрыть эти бочонки реальным почти не представлялось. За все время охоты группа Халльвеги так ни разу и не смогла толком даже поцарапать бок монстра. Абсолютно непробиваемая тварь.

Но оно им было и не нужно. Конкретно их группа охотилась на бугней не ради их самих, а ради гнезд, встречающихся на головах этих монстров. Если очень повезет, в них можно найти яйца крохотных сальти, которые оказывали дурманящее влияние на болотных шипоплюев, с которых в свою очередь доставались материалы на создание амулетов сопротивления яду.

Вот такая длинная цепочка ради достижения поставленной цели.

Главная проблема во всем этом заключалась в крохотных сальти. Небольшие птички лимонного цвета мало того, что терялись на фоне здешней местности, так еще обладали длинными жгутиками почти метровой длины по бокам коротенького хвоста. Эти тонкие нити были почти не видны, зато пробивали практически любую броню. С ними приходилось быть очень осторожными и еще более ловкими, не то прикончат быстрее любого бугня, который вообще отличался мирным нравом, питаясь исключительно плодами. Авантюристы этого монстра не интересовали.

-Так, - Джохж приставил ладонь козырьком к лицу, чтобы защититься от солнечных лучей, и внимательно обозрел вытоптанную часть поля. Степные бугни ежедневно ее вытаптывали под ноль, с закатом исчезали сами, чтобы утром появиться вместе с новым полем. – Ну, и где же наш маг? Вегар, как там его?

-Залун, - вместо защитника подсказал его брат. Махнул рукой на юго-запад. – Там кто-то охотится. Вроде, магию вижу. Вегар, мы сразу за ним или как? Вегар? Халль, дай ему по шее, что ли. Который день в облаках.

-Сам не хочешь попробовать?

-Не-а. Тебе он сдачи не даст.

-Добрый ты, - хмыкнула Халльвега. – Прямо на редкость. Вега?

Укороченное имя возымело свой эффект моментально. Высокий парень спустился с небес на землю, все быстро осмотрел и, как глава их группы, принял решение начать охоту. Будут периодически поглядывать в сторону. Когда там на отдых пойдут, тогда можно подойти.

Тактика по добыче яиц была у их группы весьма простой.

Выбирают степного бугня с гнездом в ветвистой шевелюре, после чего Халльвега лезет наверх. Монстра подобная бесцеремонность не трогала, он ее банально не замечал.

Пока их ассасин подкрадывалась к гнезду, Вегар навыком приманивал к себе крохотных сальти. Обычно птичек на одно гнездо приходилось две, реже три, так что именно тут начинались первые трудности. Обычно. Для других групп, потому как удерживать длительное время несколько целей одному защитнику не под силу.

В их случае Халльвега тащила одно яйцо из гнезда. Крохотные сальти тут же мчались к ней, отпущенные Вегаром все до единой. Халль прямо с монстра кидала яйцо вниз в руки Хойрея. Птицы мигом разворачивались к нему, теряя интерес к девушке.

Чтобы не быть растерзанным и порубленным на куски тонкими жгутиками на хвостах монстров, Хойрей перекидывал яйцо брату, тот – Халльвеге, спустившейся с высотной спины степного бугня. И дальше по кругу.

В определенный момент Халль должна была вместе яйцом при помощи Хойрея помчаться по прямой в сторону Вегара. Тот поднимал щит, когда девушка проносилась около него, и в него со стуком и звоном врезались сальти, разлетаясь перьями в разные стороны. Скорости, с которой крохотные птички носились в погоне, хватало для того, чтобы сдохнуть от удара. Плюсом шел навык Джохжа для пущей эффектности.

Короче говоря, простая и понятная тактика, в которой из трудностей: не проворонить яйцо и быстро передать другому, а главное, отыскать в конце степного бугня с нужным гнездом, чтобы забрать оставшиеся яйца, если таковые окажутся.

Реакция их защитника еще ни разу не подводила, ноги Халльвегу тоже. Хойрей с Джохжем, казалось, вообще действовали как единое целое, безошибочно давая друг другу пасы.

К полудню без каких-либо особых проблем собрали порядка двадцати крохотных яиц, примерно с мизинец в длину. Приостановив охоту, направились к другой группе авантюристов на встречу с магом.

По пути Халльвега привычным движением закинула последнее добытое из гнезда темно-синее яйцо к себе в сумку, потому как по негласному правилу в их группе сбором и последующей продажей всего собранного занималась тоже она. Заодно вместе с яйцами в сумке оказались длинные жгутики, срезанные с тел монстров. Эти вещи ценились на рынке куда больше яиц, так как пользовались спросом у бронников. Они могли целые доспехи сшить из подобных жгутиков. Ужасно дорого, ведь требовалось их много, а добывалось обычно мало – авантюристы предпочитали перерубать нити во время борьбы, дабы избежать опасности от птиц.

На переговоры вышел Вегар. Халльвега с двумя лекарями стояли в сторонке и ждали конца разговора, предпочитая не вмешиваться. Договаривался о встрече лидер группы, ему и разбираться.

Вскоре их скромный отряд пополнился магом. Временно, конечно. С другой стороны, может, он им подойдет? Вегар сам практически одобрил кандидатуру, рассматривая навыки в книге.

Залун, так звали мага, у Халльвеги вызвал нехорошие предчувствия. Всему виной стал длинный светло-лимонный плащ за спиной парня. В своей группе маг использовал его в качестве маскировки, чтобы вдруг ничем не зацепило, пока целых три защитника будут собирать крохотных сальти, коих обычно в гнезде бывало две штуки. Редко, когда три птицы собирались вместе.

Наверное, это можно было назвать предчувствием.

Вегар объяснил тактику их своеобразного боя новому временному товарищу. Залун удивился, но с радостью решился попробовать.

Хватило парня на несколько попыток.

В первый раз после паса в его сторону маг перепугался при виде летящих на него сальти так, что яйцо зашвырнул черти куда. То упало, разбилось, приведя монстров в ярость. Отбились.

Вторая попытка прошла так же. Третья еще хуже.

В итоге с магом их группа распрощалась. Залун виновато развел руками. Нет, он совсем не прочь побегать, но, когда в лицо дышит смерть, ведь с его доспехами одно прямое попадание означает смерть, ноги почему-то сами отказываются двигаться в нужную сторону, а голова нормально соображать.

Вопреки ожиданиям, никто в группе от подобного исхода не расстроился. Пока шагали на свой край поля, методично утаптываемого степными бугнями, по очереди признались, что подозревали нечто подобное.

-Ничего, улучшим навыки, сами со всем справляться будем, - Хойрей добродушно обнял Халльвегу за плечи и притянул к себе. – Да, Халль?

-Это намек? – приподняла одну бровь та в ответ.

-Это руководство к действию! На чем будем улучшать твои навыки, Халль?

-Ты у меня спрашиваешь?

-Твои же навыки.

-Вот у них и спрашивай. Мне они отвечать отказываются.

-Гады, - с веселыми искрами в глазах сбоку подхватил Джохж. Не удержался, налетел на товарищей и обнял с другой стороны.

-И не говори, - поддакнул ему Хойрей, крепче стискивая пленницу.

-Вега, спаси, они меня сейчас либо разорвут, либо в блин превратят! – пытаясь найти хоть глоток воздуха в крепких объятиях друзей, прохрипела Халльвега.

-Кажется, у нас будет обед во втором варианте, - Вегар и не подумал прийти на помощь, за что получил в свою сторону демонстрацию языка. – Парни, как насчет привала? Халль права, перекусить бы.

-За!

К наступлению темноты вернулись в город. Разглядывая алый небосвод с загоревшимися первыми звездами на нем, уже у самых ворот Вегар вдруг внезапно предложил собраться как-нибудь на ночную охоту. Монстры не сильнее, зато в новинку. Опять же бой в темноте им всем малознаком.