Сервер выдал сообщение: «Вы спасли из плена Мирона и Эмина. Теперь они ваши союзники. Союзника можно вызвать в любой момент, когда вам понадобится помощь». Приятная новость. В придачу мне отсыпалось солидное количество опыта, что тоже не помешает.
В нашем распоряжении оказалось целых тринадцать коней. Я высмотрел среди них одного, у которого в отличие от других бока украшал цветастый коврик, подложенный под седло. Видимо, хозяин лошади был знатным среди соплеменников. Это его я убил первым. Раз наездник был самым крупным и богатым, то и конь его должен быть лучшим. Мои товарищи тоже выбрали себе по скакуну. Теперь у нас появилось достаточно луков и стрел. Даже старику перепало. Передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Великолепно! Можно двигаться дальше. Мы взобрались на коней и поскакали на север.
Глава 9
Сквозь звуки ветра и крики степных птиц пробилась трель телефонного звонка. Поскольку мы еще не успели далеко отойти от точки синхронизации, я решил на время покинуть игру. В кабинете уже стемнело, лишь мерцание монитора бросало слабый отсвет на стол и стены. Телефон трезвонил и вибрировал рядом с клавой. Звонила мама.
— Ты там как, Андрюша? У тебя все в порядке?
— Да, мам.
— Ты сегодня придешь домой?
Я глянул на часы: почти восемь. Вспомнил, что уже больше суток не сплю. Утренняя отключка в кресле не в счет: она бодрости мне не придала. Стоит сходить домой и выспаться, а завтра с утра пораньше нагрянуть сюда. Благо, будет суббота, и никуда не нужно ехать, ни на какие занятия.
— Да, мам, скоро буду.
По пути домой я решил зайти к тете Лиде. Вчерашнее сообщение нет-нет, да покалывало внутри засевшей занозой, нагоняя тревогу. Какая сумма нужна на операцию, и сколько денег у нас есть сейчас?
Я с порога задал мучившие меня вопросы. Тетя Лида назвала сумму. И сообщила, сколько у нее имеется сбережений. Я призадумался. Даже с учетом того, что мне заплатит Юлиана, мы едва наскребаем одну треть. Где же добыть недостающие деньги? И тут я вспомнил про Эйнштейна. Что, если взять у него заказ, разыскать артефакт, а потом передать код и Юлиане, и ему? Конечно, это будет подло по отношению к ней, она же просила не связываться с Геркулесом Альбертовичем. Но с другой стороны. Сейчас это единственная возможность собрать всю сумму для операции. Думаю, если бы у Юлианы стоял вопрос спасения жизни ее мамы, она поступила бы также.
Выйдя из подъезда, я порылся в кармане рюкзака в поисках визитки. Среди всякой ненужной мелочевки она нашлась не сразу. К тому же фонарь рядом с домом не горел, и шарить пришлось в потемках. С трудом разглядев цифры, напечатанные мелким шрифтом, я набрал номер.
— Геркулес Альбертович, здравствуйте. Это Андрей Томилин, вы ко мне приходили вчера.
— Да, молодой человек, я вас узнал.
— Я согласен на ваш заказ.
В трубке повисла пауза. В возникшей тишине улавливалось ровное дыхание моего собеседника.
— Молодой человек, вы позвонили слишком поздно. Я уже нашел исполнителя.
— Как? Разве кто-то еще сможет найти эту Звезду?
— Ну, вы же не единственный, кто умеет искать артефакты. У вас был шанс помочь мне, но вы его упустили.
Абонент отключился. Ни «до свидания», ни «спасибо за звонок».
Я продолжал еще держать в руке телефон, не веря тому, что только что услышал. Мне даже в голову не приходило, что кто-то еще сможет выполнить этот заказ. Ведь игра еще не вышла. О ней знают считанные единицы: те, кто ее создавал, и тестеры. Таких искателей артефактов как я тоже не так много. Кое-кого я знаю. Не лично, конечно, а в виртуале. У каждого своя клиентура. Мы друг с другом не общаемся (конкуренты все-таки), но послеживаем за успехами. В играх мне довелось всего один раз пересечься с конкурентом. Но тогда у нас были разные заказы, а та встреча в трактире на космической станции у далекой звезды Альзирр оказалась каким-то невероятным совпадением. О том, что это такой же искатель, я догадался не сразу. Его расспросы сначала бармена, а потом и меня, показались подозрительными. Я сам прибегаю к подобной тактике, когда провожу свои поиски. А когда я узнал, что именно он ищет, тут же вспомнил, как на маркете висел заказ на тот артефакт, и цена на него была заявлена приличная. Я тогда успел взяться за другую заявку, сулившую сумму чуть выше, но на всякий случай отметил и эту. А спустя всего один день увидел, что заказ сняли с маркета. Или заказчик передумал, или нашел исполнителя. И вот, видимо, с этим исполнителем я тогда и встретился. Имя в той игре у него было Командор Флайнстар. Но как по-настоящему звали того искателя, я не знаю.
Проблема еще в том, что если игра сетевая, то артефакт существует в единственном экземпляре. Это в локальных играх он может находиться в каждой копии. Но здесь совсем другое дело. И если конкурент достаточно силен, он может первым найти его и забрать. Тогда все дальнейшие поиски превратятся в бессмыслицу.
Отказ Эйнштейна не просто похоронил мою надежду заработать сразу всю необходимую для операции сумму. Он подставил под угрозу и возможность выполнить заказ Юлианы, а значит, получение от нее денег тоже может оказаться под вопросом, и я тогда вообще ничего не заработаю. Ведь неизвестный мне искатель может опередить меня. Единственное что утешает, попасть в игру сейчас не так-то просто. Да и саму игру еще надо найти. Но что, если этот искатель знал о ней уже раньше и, возможно, давно является ее тестером? Такое маловероятно, но уверенный тон Геркулеса Альбертовича заставляет это допустить.
Теперь требовалось, во что бы то ни стало, опередить соперника. Но я даже не знаю, кто он этот соперник. А если он найдет артефакт раньше, об этом мне никто не сообщит.
С этими, не придающими оптимизма мыслями я приблизился к дому. Мама как обычно встретила меня горячим ужином. Долго смотрела на меня, пытаясь узнать, все ли у меня в порядке. Я отвечал невпопад, жевал макароны с фрикадельками и боролся со слипающимися глазами, чтобы не отключиться прямо за столом. Выпив стакан кефира, заставил себя дотащиться до кровати, и заснул, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки.
***
Мое возвращение в игру не вызвало никаких эмоций у покинутых на время спутников. Как будто я и не выходил отсюда. Конь от убитого печенега по-прежнему был подо мной.
Мы держали путь на север, ориентируясь по солнцу. Степь простиралась во все стороны. Местами попадались одиноко стоявшие деревья, наподобие того, где мы спаслись от кочевников. Я предположил, что это дубы. Они имели широченные стволы в несколько обхватов и раскидистую густую крону.
Как-то на горизонте блеснули белые купола юрт. Мы обошли их стороной, стараясь не попадаться на глаза степнякам.
Я выяснил, что Мирон — священник, держит путь в Киев, чтобы проповедовать православие. Эмин, как я и предполагал, оказался членом братства. На вопрос о цели путешествия он уклончиво сообщил, что у него дела в Киеве. К степнякам попали они каждый по-своему. Мирона взяли, когда он прибыл на стойбище печенегов в надежде найти у них приют, а заодно и рассказать о своей вере. Эмин шел с караваном купцов, на который напал отряд степняков.
Уже после полудня вдали показалась черная полоска леса. Мы пришпорили коней. Вскоре вошли в тень высоких елей. Между деревьев шастали зверушки. Мои спутники заявили, что хотят есть. Да и у меня загорелся красным индикатор состояния, и появилась надпись: «Ваш герой голоден, необходимо дать ему пищи». Я вспомнил о припасенном волчьем мясе. Предложил товарищам. Мы употребили несколько кусков, и сразу уровень нашего удовольствия повысился. Тронулись дальше.
Раз мясо так помогает, решили по пути поохотиться. Стрел у нас было предостаточно. Эмин подбил кабана, а мне удалось подстрелить пару оленей. Мирон от охоты воздержался.
Несколько раз на нашем пути попадались речки. Мы переплывали их верхом на лошадях и двигались дальше.
