– Да, конечно.

– Где, по вашему мнению, следует правительству расположить золотой запас так, что бы максимально его обезопасить?

– Там, где было бы до крайности затруднительно как украсть его, так и проверить его наличие.

На лице Крючегрмана промелькнула гримаса смеси удивления и удовлетворения:

– А вы действительно производите впечатление, Николас, Обращайтесь, – с этими словами он протянул руку для прощания. Николас попрощался и покунул кабинет. Встретив на выходе Билларби, Николас попросил о недельном отпуске и его просьба была удовлетворена.

На следующее утро за завтраком он включил телевизор , что бы прослушать свежие новости. После обзора внешней политики, ведущий объявил, что сегодня правительство принято решение о создании Хранилища Резервной Системы на Марсе. При этом так же сообщеалось о создании инвестиционного фонда «Лаунж Марс Инвест Файненшенел», акции которого, обеспеченные этим золотом, должны были быть размещены на бирже в ближайшее время. Закончив с кофе, Николас набрал номер своего финансового консультанта и распорядился направить все свои средства на покупку этого нового фонда. Консультант начал было ему возражать, ссылаясь на то, что по прогнозам должны выстрелить криптовалюты.

– Как бы они не выстрелили тебе в ногу, – ответил ему Бейтс, – покупай акции Марсианского Золотого Фонда, он не разориться никогда, – и достал из винного электрического погреба самое дорогое шампанское….

 Я всегда любил смотреть на луну. Для этого даже было своё специальное место. Оно было найдено случайно. Однажды вместе с друзьями я поднялся ночью на старую брошенную башню, и мы долго болтали под звездным небом. Именно после этого я стал слышать голоса, предчувствовать и видеть странные сны, а потом стал повторяться один единственный….

 Лед… Стекло… Плексиглаз… Синее сияние из под этого прозрачного слоя. Но это не важно… Важным было то, что это происходило каждую ночь. Каждую ночь – один и тот же сон. Я всегда видел себя сверху, за этой прозрачной преградой. То, что я ощущал – это не страх. Это была паника от того, что я не мог ничего сделать. И так каждую ночь. Это было очень нехорошо, цветные сны считались недобрым предзнаменованием. Я рассказал про сны отцу. Тот, внимательно выслушав, покачал головой.

– Пойдём к матери, – проговорил отец, и как то странно посмотрел на меня.

 Лесния Миа, моя мать, после первых же слов своего супруга, набрала номер своей подруги Элии Грац и попросила о встрече, а затем, после согласия Элии, вызвала такси. Когда я вместе с ней садился в машину, отец даже не сделал попытки к ним присоединиться и выглядел при этом очень взволнованным.

 Дорога заняла не более пяти минут. Дом Элии Грац находился на окраине пригородного посёлка. Охрана пропустила нас сразу, а сама хозяйка уже ждала своих гостей в огромной зале на первом этаже. Одетая в костюм охотницы, на который сверху был наброшен тончайший длинный кардиган, она производила потрясающее впечатление на фоне огромного окна, через которое уже лился ослепляющий лунный свет.

– Здравствуйте, госпожа Грац! – мать очень волновалась, но это было явно лишним.

– Просто Элия, дорогая Лесния! Не будь такой церемонной! Мы были с твоей матерью очень близкими подругами. Как его зовут? – она кивнула в мою сторону.

– Эдвард.

 Она непринужденно взъерошила мои волосы и тепло обняла мою мать.

– Собственно говоря, дорогая Лесния, ты ведь всё знаешь.

 –Д, но…

– Не надо так волноваться. Эдвард не станет дагупом. Поверь мне, я никогда не ошибаюсь.

– Спасибо!

– Не за что, солнце мое! Но хватит слов, – она обернулась и посмотрела на луну, – нам нужно приступать к обряду.

 Она позвонила в колокольчик, который висел на шнуре, рядом со шторами, и девушка-прислуга внесла кубок со светящейся жидкостью. Элия указала мне на него:

– Пей!

 Я выпил его залпом. Она приняла из моих рук кубок и проговорила:

– У нас мало времени, Эдвард. Слушай меня внимательно. Мир так устроен, что за всё нужно платить. Но дороже всего мы платим за свободу. Мир, который ты видишь перед собой, мир к которому ты привык – это искусная иллюзия, необходимая для того что бы большинству в нем живущих не стало очень страшно и холодно. Но есть те, кому не это не нужно. То, что называется человечеством, давно не является целым. Человечество разделилось. Причин для этого разделения было предостаточно, но кто бы и что ни говорил, основной было одна – вечное желание преимущественного выживания.

Мы пришли из другого мира. Он погиб, и нам понадобился этот, человеческий. Нас выжило не так уж много, поэтому целей по уничтожению человечества нами не ставилось никогда. Да и зачем? Мы очень быстро прибрали к своим рукам все их властные структуры и ресурсы. И вместе с ними мы проишли долгий путь взаимной скоординированной эволюции, которая управлялась нами.  В истории человечества часто случалось, что правители теряли власть, и погибали. Это происходило потому, что они уже не могли жить как все. Правитель не может потеряв трон пойти спокойно пасти овец или растить тыквы. Поэтому мы направили усилия наших и человеческих ученых на то, что бы они смогли помочь нам в решении этой задачи. В итоге, мы не болеем, очень медленно стареем, обладаем очень большой физической силой и различными способностями, не доступными для обычных людей. Но, как я уже говорила, за всё нужно платить. Часть из нас, при прохождении Обряда Трансформации, становится дагупами – звероподобными особями, лишенными разума. Но и те, кто трансформируются, вынуждены питаться человеческой кровью. При этом, живой кровью, добровольно отданной нам. Насильно отбирать мы не можем. Иначе мы тоже станем дагупами. Такова наша судьба- мы наиболее свободные из всех существ нашего мира, но платим за эту свободу своими преступлениями и чужой кровью. И каждый раз, совершая одно из этих преступлений, мы будем ощущать сожаление и понимать неизбежность того, что с нами происходит. Остальным же мы позволяем жить в придуманном ими мире или быть животными. Величайшая свобода – организовывать свою жизнь таким образом, что бы за нее платили другие. Но мир устроен так, что это не всегда приятно.

 Её голос звучал все глуше и глуше, а все мое тело будто налилось свинцом. Окружающее пространство стало расплываться и потеряло четкие очертания. Все заполнил туман, и последнее, что я услышал – её слова: «Хищник должен быть красивым».

 Когда сознание вернулось ко мне, то я обнаружил, что нахожусь на мозаичном полу в огромной пустой зале из белого мрамора. Поднявшись, я смог рассмотреть, что на полу была изображена сцена схватки между красивым юношей и какой- то уродливой тварью. Затем мое внимание было привлечено сооружением, напоминающим пирамиду, вершина которой была уставлена мерцающими свечами. Я подошел к ней и увидел надпись, выполненную темнокрасным цветом: «Алтарь Свободы».

– Хищник должен притягивать… – донеслось, откуда то. Я осмотрелся, но не увидел никого.

– Хищник должен вызывать любовь… –Я явственно расслышал слова, и у меня сложилось впечатление, что это кто- то говорил из темноты сзади…

 Я вновь осмотрелся. Не было никого… Я уже хотел было продолжить осмотр места своего пребывания, но громкий, исполненный ужаса крик, донесшийся снаружи, заставил меня отказаться от этого намерения. Адреналин ударной дозы привел меня в ранее неведомое мне состояние. Мурашки волнами пробегали по спине к затылку и обратно. Я начал действовать настолько быстро, что не успевал думать и принимать решение. Мгновенно была найдена дверь, и, оказавшись вне своего приюта, я обнаружил, что нахожусь на вершине холма. Огромная лиловая луна щедро заливала окружающее пространство, и мне не составило ни малейшего труда различить бегущую внизу среди редких деревьев девушку, за которой гналось довольно странное создание. Оно вполне бы сошло за человека, но было слишком уродливо.