– Мисс Лейн, могу я съесть два пирожных? – осторожно спросила Айрин, расправившись с первым. На её тарелке не было даже крошки.

– Можно. Но не больше, совсем скоро обед, а мисс Мелис не похвалит тебя за отсутствие аппетита.

Мистер Лэнгвертон громко рассмеялся, показав ровные белые зубы.

– Если бы у меня в детстве была такая гувернантка как вы, я бы изводил слуг вполовину меньше.

– Мне принять это как комплимент или как критику?

– Никакой критики, только искреннее восхищение вашим умением быть мягкой и твёрдой одновременно.

– И в чём проявляется моя твёрдость? – выгнув бровь, не удержалась от вопроса Анна.

– Сложно сказать в чём конкретно. Это проглядывается в выражении лица, во взгляде и конечно же в тоне голоса. Пусть и на мгновение, но мне захотелось стать вашим подопечным. Быть может я наконец научился бы планировать свой день, – но наткнувшись на холодный взгляд девушки, добавил, – Видимо, не судьба.

Попрощавшись с мистером Лэнгвертоном, Анна поднялась к себе. В ожидании ужина, девушка открыла привезённый с собой томик Этьюрской поэзии и когда в комнату вошла Элена с пустыми руками, удивлённо приподняла бровь.

– Мисс Лейн, простите но…

Она смотрела немного испуганно, словно случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Что случилось?

– Господин распорядился, что бы сегодня вы спустились к ужину, вместе с Айрин.

«Он с ума сошёл?» – подумала гувернантка, чувствуя, что этот приказ может обернуться для неё крупными проблемами, но и игнорировать волю хозяина дома просто неприлично.

– Хорошо, я сейчас спущусь, – ответила она, понимая что Элена не может знать что подтолкнуло Адама Хэлтора к такому крайне сомнительному решению.

Первой кого увидела Анна спустившись в столовую, была Эбигейл. Девушка уже успела переодеться, и гувернантке оставалось только удивляться такой предусмотрительности. Она словно планировала остаться на ужин и хотела привлечь внимание. Её нежно голубое платье из шёлка отлично подходило к тёмно-синему камзолу барона.

Ещё раз поприветствовав всех, Анна заняла своё место рядом с Айрин. За таким большим столом, явно рассчитанным на официальные приёмы, было просто неуютно, не говоря уже о том, что остальная его часть даже не была покрыта скатертью.

Поймав на себе недовольный взгляд мисс Мелис, девушка слегка качнула головой отведя взгляд. Словно пытаясь сказать, что и сама не понимает в чём дело.

– Адам, какая роскошь! – воскликнул Калеб, – Я чувствую себя, как самый настоящий Барилонский князь, количество прекрасных женщин в этой комнате заставляет моё сердце биться чаще.

Столь откровенная лесть заставила прислуживающих за столом девушек зардеться, а Бартра, которая всё это время, не отрывая взгляда, смотрела на Калеба Лэнгвертона, едва не расплескала вино. Несколько капель всё же осквернили белизну скатерти, на что мужчина только самодовольно улыбнулся.

– Прошу прощения, – тут же смутилась она.

– Ничего страшного. Адам, ты же не накажешь девушку за небольшую оплошность?

– Нет, – сухо ответил он пригубив вино.

Судя по взглядам, которые девушки кидали на мистера Лэнгвертона, и по некой медлительности, становилось отчётливо видно, что им очень не хочется покидать комнату.

Положив салфетку на колени, Анна подловила себя на чувстве жалости. Калеб так сильно отличался от Адама и ухитрялся льстить одним лишь взглядом, что их симпатия была не удивительна. Мужчина был к тому же весьма хорош собой и она заметила, что он с одинаковой щедростью одаривал своим вниманием всех.

– Ты можешь хотя бы один вечер не флиртовать со всеми подряд? – спросила Эбигейл и в её голосе не было ни капли едкости, только едва заметный трепет.

– Это обычная вежливость моя дорогая сестра, должен же хоть кто-то быть в хорошем настроении.

«Видимо они очень хорошие друзья, раз позволяют себе такое общение», – подумала Анна.

– Хочу выпить за прекрасных леди что сияют ярче звёзд, – подняв бокал произнёс Калеб.

– Мы вовсе не леди, – недовольно буркнула девочка.

– Это почему же, мисс Айрин? – с напускной серьёзностью спросил он.

– Потому что я ещё не вышла в свет, а мисс Лейн – гувернантка. Так что только мисс Эбигейл можно назвать леди.

– Спасибо за чудесный тост, – вежливо вмешалась Анна, чувствуя себя неловко.

– По крайне мере у двух представительниц прекрасного пола, есть представление о манерах, – произнес Адам, глядя на гувернантку. Под его пристальным, почти ласковым взглядом она почувствовала себя неловко и смущённо.

– Но отец! – обиженно вздохнула Айрин и Анна тут же накрыла её руку своей, тем самым призывая к спокойствию.

– Предлагаю приступить к ужину, иначе мы огорчим мисс Мелис, – тихо произнесла Эбигейл опустив взгляд.

Было отчётливо видно, что она чем-то огорчена, но старается не показывать этого. Именно её слова заставили Анну почувствовать себя лишней. Гувернанток нередко приглашали разделить трапезу с хозяевами, но это делалось как правило в рамках сопровождения ребёнка. Однако Айрин была слишком большой.

Во время ужина, девушка всё больше молчала, лишь изредка поправляя Айрин. Единственное чего хотелось, так это как можно скорее покончить с этим фарсом и подняться к себе. Беседа за столом велась неспешно и преимущественно на отвлечённые темы.

Неожиданно, мисс Эбигейл повернулась к гувернантке и с улыбкой спросила:

– Как вы находите свои успехи на новом поприще?

– Не думаю что сейчас уместно говорить обо мне, – спокойно ответила Анна.

– И всё же, мисс Лейн, вы весь вечер так молчаливы. Неужели вам неприятно наше общество? – неожиданно подал голос Калеб Лэнгвертон, одарив гувернантку усмешкой в которой ощущалась издёвка.

– Это совсем не так. Меня пригласили в качестве сопровождающей мисс Айрин. Но если вам интересно, свои успехи мне оценивать трудно. Мне думается, что со временем из мисс Айрин получится хорошая молодая леди. Естественно при должном усердии.

– А ещё мы с мисс Лейн решили, что нужно устроить показательные скачки! – не упустила случая похвастаться девочка.

– Зачем? – окинув её холодным взглядом, процедил Адам Хэлтор.

– Это моя инициатива. Я верю, что из Айрин выйдет хорошая наездница. Но для этого нужны не только конные прогулки, но и интенсивные занятия, включая показательные скачки и соревнования. А вы что на это скажете?

Заметно было, с каким нетерпением Айрин ждала его ответа. Но мужчина молчал, он словно сомневался и в конце концов кивнул:

– Думаю вы правы, при должном усилии, у Айрин должно получиться достичь некоторых результатов. Я убежден, что выдающимися наездниками рождаются, но обрести навык на достойном уровне, шансы есть.

Несмотря на крайне обтекаемый ответ, на лице девочки расцвела искренняя улыбка.

– И не забудь, кому ты этим обязана, – добавил он, переведя взгляд на гувернантку.

Айрин робко взглянула на девушку, и Анна почувствовала себя счастливой. Ведь это значило, что её работу замечают.

– Мисс Лейн, вы же ещё не видели Ален-Холд? – спросил Калеб, и не дожидаясь ответа продолжил, – Конечно вы ещё не были у нас! Моя сестрица уже так привыкла к тому, что Айрин навещает её без приглашения, что не удосужилась сама пригласить вас.

– Мне это не пришло в голову, – буркнула Эбигейл, бросив недовольный взгляд на брата.

– Вот именно, это нарушает все нормы гостеприимства, моя дорогая Эби. Но нельзя же так продолжать! – и переведя взгляд на Анну, – Я знаю, что вы сейчас хотите сказать. Что вы здесь не для того, чтобы наносить светские визиты, что вы только гувернантка и должны заниматься своей подопечной. Но позвольте себе, быть не только строгой гувернанткой, но и доброй наставницей. Приезжайте как-нибудь к нам, вместе с Айрин.

– Это правда, – ответила Анна, сохраняя невозмутимый вид, – Полагаю при наличии приглашения…

– Я уверен, что Эбигейл будет в восторге, если вы с Айрин навестите её, – вновь перебил девушку Калеб.