Юношу это не смутило. Он спокойно спустился ниже, до нашего уровня, в конце концов остановившись метрах в пяти от нас. Его лицо было прекрасно, а золотисто-карие глаза излучали яркий свет.

— Уберите мечи, феи, — проговорил он звучным властным голосом, и одновременно с этим над его головой зажёгся курсор.

«Hraesvelgr the Sky Lord», — гласило имя.

— Владыка небес Хрёсвельг... — шёпотом прочитала Лифа справа от меня.

Имя показалось смутно знакомым, но вместо того, чтобы рыться в памяти, я толкнул сестру локтем.

— Уф... Т-ты чего?!

— Меч убери! — вполголоса приказал я, молниеносно пряча собственный клинок в ножны за спиной.

Лифа, Асуна и остальные последовали моему примеру и вышли из боевых стоек. Кем бы ни оказался этот Хрёсвельг, уже сейчас было ясно, что это существо уровня Левиафана. Иначе говоря, на самом деле у него такие характеристики, что если дело дойдёт до битвы, то он нас всех одним мизинцем уничтожит.

Убрав меч, я снова посмотрел поверх головы юноши, но там по-прежнему парил лишь курсор с именем. Никакого восклицательного знака, который означал бы, что этот NPC даёт квест. Неужели я ошибся и второй квест кампании всё-таки начинается не здесь? Но для чего тогда Хрёсвельг спустился к нам?

Пока я тщетно ломал голову в поисках ответов на эти вопросы, владыка небес с высоты своего роста — в нём было сантиметров сто девяносто, не меньше, — окинул нас взглядом, хмыкнул и кивнул.

— Ясно. Я не сразу понял, как маленьким феям удалось пролететь сквозь защитный барьер моей бури, но теперь я вижу, что вас благословил владыка морей.

— Э-э... Владыка морей — это Леви... ой, господин Левиафан?

Возможно, торопливо добавленный «господин» смягчил впечатление от моего глупого вопроса, потому что владыка небес кивнул, не меняясь в лице.

Но хотя огромный морской дядька помог нам вернуться на сушу на спине кита, я не помню, чтобы он давал нам какое-либо благословение. Когда он успел?.. И может, его благословение и есть доказательство того, что квест всё ещё продолжается?

— Но, феи, — голос Хрёсвельга вдруг стал строже, — даже дар владыки морей не даёт вам права приближаться к небесному чертогу. Или вы грабители, которых прислал владыка бездны?

— Вовсе нет!

— Что вы говорите!

— Ещё чего!

— Не шутите так!

— Нет!

— Кю!

В ответ одновременно раздалось шесть возражений, но они, к счастью, не сбили владыку небес с толку. Он вновь хмыкнул и кивнул:

— Хорошо. В таком случае немедленно улетайте.

Мы разом притихли.

Хрёсвельг только что упомянул «небесный чертог». Несомненно, Левиафан говорил именно о нём. А это значит, что «яйцо наследника», за которым охотится Кракен, прямо сейчас находится где-то в этой сфере. Я вновь посмотрел на ствол Древа Мира и увидел в нижней части какие-то ворота. Похоже, что внутри дерева скрывается подземелье вроде того подводного храма.

«Новое подземелье! Хочу туда! Точнее, хочу перебрать там все сундуки с сокровищами!»

Но оказалось, что у моей сестры, в отличие от меня, таких мыслей не было.

— Извините! — вдруг громко сказала Лифа, подлетая немного ближе к владыке небес. — Мы улетим, но сначала... ответьте, пожалуйста, на один вопрос!

— В чём дело, девочка?

— Здесь... нет радужного моста Биврёст, который ведёт в Асгард?!

Орлиные глаза владыки небес ярко сверкнули.

— Зачем ты хочешь это знать? Вы пытаетесь пройти по мосту ради аудиенции у асов?

Я ахнул, кое-что осознавая.

Владыка небес Хрёсвельг разговаривал гораздо лучше любого чат-бота. Видимо, он тоже псевдоразумная программа, как Кракен, Левиафан и тёмная эльфийка Кизмель, с которой я познакомился в летающей крепости. К их сородичам можно отнести и Юи, украдкой выглядывающую из моего нагрудного кармана.

Кто создал их и поселил в ALO? Разработчики из «Имира»? Или божество, на самом деле управляющее этим миром?

Какое-то время мы с Лифой молчали, хоть и по разным причинам. Наконец моя сестра покачала головой и объяснила:

— Нет, мы не хотели встречаться с богами... Нам просто было любопытно: это и есть конец мира... или за его границами есть что-то ещё?

Не знаю, как владыка небес воспринял абстрактный вопрос Лифы, но он вдруг улыбнулся и проговорил:

— Маленьким феям не пристало так грандиозно мыслить, девочка. Даже я, владыка небес, не видел своими глазами границы девяти миров.

— Понимаю...

— Скажу лишь одну вещь. Радужный мост Биврёст действительно начинается в Асгарде, но ведёт не в ваш мир.

— Что?!

Мы все вытаращили глаза одновременно с Лифой. В игре сейчас есть только один другой мир — подземный Ётунхейм. Но не может же мост тянуться оттуда до неба, минуя Альвхейм!

Однако владыка небес не собирался больше делиться подсказками и отступил на шаг, загадочно улыбаясь.

— А теперь возвращайтесь в ваш город.

— Ой... н-нам опять придётся лететь сквозь бурю? — робко уточнила Силика.

— Вы бросили вызов моему защитному барьеру, не готовые даже к таким трудностям? — Владыка небес вновь нахмурился.

Мы дружно поёжились, понимая, что возразить на это нечего. К счастью, Хрёсвельг не стал метать громы и молнии.

— Помня о дружбе с владыкой морей, я сделаю исключение и помогу вам сократить обратный путь. Но помните, феи: никогда больше не прилетайте сюда без веской причины.

— Конечно! — выпалили мы на разные голоса, и владыка небес будто бы улыбнулся... или мне показалось?

Как бы там ни было, он вновь принял серьёзный вид и высоко занёс правую руку, еле видную под длинным рукавом. Неужели он, как и Левиафан, вызовет нам такси до дома? Что это будет — гигантская птица? Дракон? Может, летающая тарелка?

Но мои ожидания оказались растоптаны.

— Прощайте, малыши, — властно произнёс владыка небес Хрёсвельг и взмахнул рукой.

За ней остался след, похожий на орлиное крыло. И стоило мне его увидеть, как нас поглотил бешеный вихрь торнадо.

— Уоа-а-а-а!

К счастью, мой крик был не единственным — девушки тоже завизжали, когда ветер закрутил нас и начал поднимать выше. Я машинально расправил крылья, пытаясь вырваться из плена, но не мог сопротивляться урагану.

Владыка небес остался далеко внизу, а вот верхняя граница сферы приближалась с угрожающей быстротой. Когда я подумал о том, что внутри тучи нас снова встретит неистовая буря, в потолке открылась небольшая дыра. Что ждёт нас там — безопасный проход или мгновенная смерть от яростных фиолетовых молний, — я пока не знал.

Силику начало затягивать в эту дыру, но Лиз схватила подругу за левую руку. В ладонь Лиз вцепилась Лифа, цепь продолжила Асуна...

— Кирито!

Я ухватился за левую руку Асуны, но мне самому, увы, тянуться было уже некуда: наш отряд состоял всего из пяти человек. И вдруг, пока я размахивал свободной рукой, мои пальцы что-то нащупали. Не задумываясь, я мёртвой хваткой вцепился в предмет. Всё ещё терзаемый ураганом, я перевёл взгляд и увидел, что держусь за торчащую вверх тонкую палку с парой милых листочков на конце. Это была самая вершина Древа Мира.

— Мм!.. — застонал я, изо всех сил сжимая палку рукой и сопротивляясь ветру владыки небес.

— Слушай, Кирито!.. — раздался надо мной крик Асуны.

— Не волнуйся! Я ни за что её не отпущу!..

— Я не об этом... За такое и покарать могут...

— А?.. — Я посмотрел вверх, в лице Асуны читалось сомнение.

— Вот именно, братик! — крикнула Лифа позади неё. Мне кажется, эту ветку нельзя трогать!

— Кирито, отпусти её, пока владыка не разозлился! — поддакнула Лиз.

— Если сломается, сам будешь виноват! — добавила Силика.

— Кю-у-у! — прокомментировала Пина.

— Н-но ведь... я пытаюсь вас спасти... — жалобно возразил я...

И вдруг увидел, как далеко внизу из-за ствола Древа Мира показался силуэт — но не владыки небес Хрёсвельга. Нечто было гораздо крупнее человека и обладало парой крыльев, длинной шеей и хвостом. Так мог выглядеть только сильнейший монстр, крайне редкий даже в почти бескрайнем Альвхейме, — дракон.