— Ой, как здорово! — весело воскликнула Силика, остановившаяся слева от меня. — Похоже на взбитые сливки, так и хочется попробовать!
— Это точно, — поддержала её Лизбет. — Вот бы эти сливки на блинчик, полить ещё от души сиропом и съесть!
— А-ха-ха-ха! — засмеялась Асуна, парившая справа от меня. — Значит, как закончим, пойдём есть блинчики. Я знаю отличное местечко в Игг-Сити, где их подают.
— Правда?! Обожаю блинчики! Съем десяток, не меньше! — отозвалась Лифа, ставя точку в обсуждении.
Я не знал, как воспринимать легкомысленность девушек. С воодушевлением? Беспокойством? И кстати, какие ещё блинчики, если Асуна звала нас на охоту возмещать штрафы за смерть? Ах да, это только если мы умрём. Но мы можем без помех прорваться сквозь тучу, найти продолжение квеста и радужный мост, а затем отпраздновать победу блинчиками.
Воодушевившись, я тоже вслух объявил:
— Тогда, чур, я — сотню! — и пересказал бесстрашным подругам придуманное мной жалкое подобие тактики: — Скажу вам, как человек, десять раз здесь погибший: уворачиваться от молний бесполезно. Вместо того чтобы тратить время на полёты зигзагом, лучше мчаться к цели на предельной скорости. Поскольку в туче ориентиров нет, строимся звездой, чтобы не сбиться с курса.
— Хорошо!
Асуна и остальные кивнули, Юи прыгнула в мой карман, а Пина зацепилась за спину Силики, словно реактивный ранец.
Мы сформировали круг, но я взялся за руки не с соседями — Лифой и Лизбет, — а с Асуной и Силикой напротив. Все остальные поступили так же, и десять пересекающихся рук образовали в середине звезду. Эта уловка, доступная только для групп из пяти человек, связывает отряд гораздо крепче, чем построение в ряд или кольцом, и к тому же помогает игрокам в воздухе двигаться по прямой с равной скоростью. Однако есть и сложность: если отряду нужно не вверх, а вперёд, как нам, то двоим придётся лететь спиной к земле. Для такого нужна специальная подготовка, и потому на эту роль вызвались мы с Лифой.
Мы медленно поднялись на один уровень с тучей, где я на всякий случай — или для моральной поддержки — попросил Асуну наложить на нас чары, повышающие устойчивость к электрическим разрядам.
— Ладно, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два, один...
— Гоу! — выкрикнули мы все вместе.
Пять разноцветных пар крыльев ярко вспыхнули, и наш отряд устремился вперёд так, словно нами выстрелили из пушки. За триста метров мы набрали предельную скорость, после чего ворвались в толщу облаков. Сперва перед глазами сделалось белым-бело, затем начало быстро темнеть. Воздух стал настолько плотным, что мы вынуждены были сбросить скорость.
— Сейчас начнётся! — выкрикнул я и стиснул зубы.
Через мгновение раздался оглушительный грохот — и огромная фиолетовая молния пронзила воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.
Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.
Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.
Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка — просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...
Очередная фиолетовая молния пронеслась прямо перед нами, извиваясь, словно дракон. Чудом не задев нас, она исчезла далеко позади. Ослепнув от её сияния и оглохнув от громовых раскатов, я всё равно продолжал выжимать из себя скорость, чтобы обогнать собственный страх.
У нас ещё осталось время или десять секунд прошли? Когда уже закончится эта туча?..
— Снизу приближается направленный поток воздуха! — вдруг закричала оглушительнее грома Лифа справа от меня. — Не сопротивляйтесь, полетим на нём!
«Если снизу, то меня, как нижнего игрока, ударит прямо в спину!» — подумал я практически одновременно с тем, как вихрь подбросил меня вверх с чудовищной силой. Мы все как можно крепче вцепились в своих напарников, спасая наше построение от жестокой тряски.
— Вот сейчас! — скомандовала Лифа, и я изо всех сил заработал крыльями, резко переходя от горизонтального полёта к вертикальному.
Тряска прекратилась, зато наши персонажи разогнались до неслыханной скорости. Я увидел, как навстречу пикируют молнии-драконы. Если мы испугаемся и затормозим, они наверняка поразят нас.
— Впе... рё-о-о-од! — взревел я как можно громче.
При построении звездой каждый игрок держит за руки только двоих товарищей напротив, однако с двумя другими тоже соприкасается. И прямо сейчас я кожей ощущал, что мои спутницы полны решимости.
Мы рванулись вперёд, словно комета с пятицветным хвостом. Четыре молнии ударили одновременно: впереди и позади нас, слева и справа. Перед глазами вновь всё побелело, но на этот раз спецэффект слепоты никак не хотел заканчиваться. Наоборот, свет становился всё чище и ярче...
Как вдруг всё прекратилось, даже звуки. Пропали завывания ветра и вспышки молний. Когда воцарилась невозможная тишина, я распахнул глаза, которые прежде старался зажмурить.
Первым делом я увидел перед нами неровную поверхность стены, на которой, словно на экране, поднимались наши тени. Затем я посмотрел на Асуну и Силику перед собой. Девушки округлившимися глазами уставились куда-то мне за спину, но я не мог повернуться назад, не выпустив их рук.
— Я думаю, держать строй больше не нужно... — прошептала Асуна, и я разжал пальцы, плавно затормозив в воздухе.
Когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз развернулись и увидели перед собой внутреннюю поверхность белоснежной сферы диаметром метров триста, сквозь самую середину которой проходил зелёный столб. Основание столба терялось в белом дне, но возле высшей точки сферы виднелась острая вершина.
Сомнений быть не могло. Этот столб...
— Вершина... Древа Мира, — срывающимся голосом произнесла Лифа.
Иначе говоря, мы прорвались сквозь Гнездо грозовых драконов, изгнавшее из себя всех остальных игроков, и оказались внутри огромной грозовой тучи, окружившей вершину Древа Мира.
— Поверить не могу... — широко раскрыв глаза, проронила Асуна и прикрыла себе рот ладонью.
Мы дружно переглянулись, улыбнулись друг другу и уже успели набрать полную грудь воздуха, чтобы закричать от радости...
Но в самый последний миг раздался нервный голос пикси, высунувшейся из моего нагрудного кармана:
— Папа, к нам что-то приближается!
Мы мигом приготовились защищаться. Я выхватил висевший за спиной меч и стал озираться по сторонам. В гигантском куполе царила почти гробовая тишина. Я не слышал даже грохочущей бури в толще тучи за моей спиной. Лишь еле слышно шелестела листва под лёгким ветерком...
Хотя нет. Где-то раздавался, постепенно приближаясь к нам, мерный стук. Он сочетал в себе одновременно твёрдость и мягкость, напоминая не столько звон металла, сколько удары деревянной палкой по толстому стеклу.
— А, вон там! — Лифа указала пальцем куда-то вверх.
Хотя внутри купола не светило солнце, над головой всё равно было так много ослепительного блеска, что пришлось прищуриться. Кто-то приближался на фоне белизны. Не монстр, а фея... или человек, одетый в свободную длинную мантию.
На вид это был высокий юноша, и, хотя я не видел крыльев за его спиной, он будто спускался по невидимой лестнице — я слышал звук его шагов. Его длинные серебристые с голубоватым оттенком волосы были отведены назад, лоб украшала тонкая диадема. Ни меча, ни посоха я не заметил, но от незнакомца всё равно веяло такой силой, что мы даже слегка отлетели назад.
