По ходу урока тоже приходилось сражаться с набегающими волнами сна, но Асуна ни секунды не жалела о полубессонной ночи, ведь им всё же удалось спасти избу, хотя ситуация казалась безнадёжной.
Прямо сейчас её персонаж лежал в гостиной отремонтированной избы. По странным правилам Unital Ring, он не исчезал даже сейчас, но посторонние игроки не могли войти в чужой дом без разрешения (Лизбет лично в этом убедилась перед тем, как присоединиться к группе), так что Асуне не грозила смерть от рук злоумышленника, ворвавшегося в избу.
Однако она всё равно не чувствовала себя по-настоящему в безопасности, потому что, по словам Кадзуто, кто-то мог попытаться разрушить дом с помощью взрывчатки, катапульты или сильного монстра. Даже сейчас Агаша и Юи следят за тем, чтобы на избу не напал ещё один Шипастый пещерный медведь, но в случае атаки Асуне и её друзьям пришлось бы погружаться в игру прямо из школы.
Поэтому сегодня утром перед выходом из мира они поставили для себя новую цель — построить вокруг дома крепкую стену и приручить больше монстров, которые могли бы охранять его. Для этого, а также для дальнейшего развития ремёсел понадобится много материалов. Впереди было столько работы, что Асуне хотелось немедля водрузить на голову амусферу и лечь в кровать.
«Я всегда старалась рассматривать VRMMO просто как средство для того, чтобы пообщаться с людьми и немного поиграть. Что со мной стало?» — посмеялась девушка сама над собой одновременно с тем, как привычный звонок объявил об окончании урока.
Как только преподаватель поклонился и переступил порог, по классу, как обычно, прокатилась волна облегчения. Но сегодня одноклассники выказывали не в пример больше волнения и возбуждения, чем всегда. Окинув их взглядом, Асуна заметила, что те, которые в открытую заявляли о своём пристрастии к VRMMO, уже разбились на группы и что-то приглушённо обсуждают. Несомненно, они обменивались информацией о Unital Ring, игроками которой невольно стали.
Разумеется, Асуна и сама договорилась встретиться с Рикой, Кэйко и Кадзуто — или Лизбет, Силикой и Кирито — в столовой на большой перемене, чтобы обсудить ближайшие планы. К тому же к ним благодаря аугме должны были присоединиться учившиеся в других школах Сугуха и Сино — они же Лифа и Синон.
У Синон были отдельные учётные записи для GGO и ALO, но в Unital Ring попал её персонаж из GGO, поскольку тот был для неё основным. Вчера с ней так и не удалось связаться, потому что Синон в том мире угодила в какую-то крупную передрягу, о которой как раз собиралась сегодня рассказать.
Вся Сеть до сих пор кипела от негодования из-за происходящего. Игроки без конца создавали новые сайты с советами по игре, и Юи тщательно их изучала. Хотя сама девочка сожалела о том, что стала в Unital Ring обычным игроком без каких-либо особых возможностей, Асуна была этому только рада. До сих пор она ничем не могла отплатить Юи за её постоянную помощь, но теперь будет защищать любимую дочь.
Поскольку у той есть хитпойнты, она может умереть, но Асуна никому не позволит причинить Юи вред. Девушка пообещала себе защищать дочь, пока их не вернут в Альвхейм... или пока они не дойдут «до земли, указанной сиянием», о которой говорил загадочный голос.
Асуна собиралась встать с места, чтобы направиться в столовую, но вдруг кто-то остановился возле её парты.
— Ты Асуна... Юки? — раздался голос.
Подняв голову, Асуна увидела рядом с собой незнакомую школьницу, которая приветствовала её сдержанной улыбкой. Девушка носила серый пиджак с тёмно-синим воротником — совсем не такой, как принято в школе для возвращенцев.
Её гладкие и блестящие чёрные волосы были почти той же длины, что и у Асуны. От белоснежной кожи и красивых, но строгих черт лица веяло свежестью, если не холодом.
— Да, я Юки... а ты кто? — поинтересовалась Асуна, поднявшись со своего места, и осознала, что незнакомка почти одного с ней роста.
— Рада знакомству. — Девушка поклонилась и представилась: — Я сегодня перевелась в вашу школу, меня зовут Сикими Камура. Очень приятно, Юки.
* * *
— Хфа-а-а-а...
Сладко зевнув, я залез в карман пиджака, вытащил взятый из дома пузырёк с глазными каплями и открутил крышку. Я уже собирался воспользоваться им, но мои челюсти тут же свело от нового зевка.
Во времена старой SAO я постоянно охотился до самого утра и спал по два-три часа, но теперь до такого состояния меня довела всего одна бессонная ночь. Я обеспокоился, что теряю форму, и быстро заморгал, надеясь, что сонливость скоро отступит.
Наконец-то началась большая перемена. Класс шумел куда больше, чем обычно бывало по понедельникам, потому что игроки из всех VRMMO вполголоса делились друг с другом слухами о Unital Ring. Хотя чего ещё ожидать, если даже сейчас, спустя двадцать часов после принудительного переноса в новый мир, они до сих пор не знают, кто стоит за происходящим, а «Имир» и другие компании говорят лишь, что «пока разбираются»?
Разумеется, я и сам ничего не знал наверняка, но мог строить догадки. Если в этом мире и есть человек, которому под силу объединить миры кластера «Семени», то это может быть только создатель этого пакета и системы «Кардинал» — Акихико Каяба.
Вернее, Каябы-человека уже нет. Включённый на полную мощность прототип STL сжёг ему мозг во время сканирования флактлайта. Однако оцифрованная душа Каябы до сих пор скрывается где-то в Сети. Юи постоянно разыскивает её, но следы попадаются лишь изредка.
Мог ли призрак Каябы стоять за Unital Ring? И если да, то для чего ему это?..
Я закрыл глаза, вновь задаваясь вопросами, которые уже несколько раз посещали меня во время уроков. Затем вспомнил, что всё ещё держу в правой руке пузырёк с каплями. Я вновь собрался запрокинуть голову, как вдруг...
— Давай я тебе накапаю, — раздался голос с противоположной стороны парты.
— Хорошо, если не сложно... — Я машинально протянул пузырёк, не открывая глаз.
Кто-то принял у меня склянку, на мгновение коснувшись моей руки. Я пальцами оттянул веко, и из узкого носика пузырька в правый глаз упала капля. То же повторилось и с левым.
Я крепко зажмурился от попавшего в глаза лекарства, и только тогда меня посетили сомнения. Кто мне помогал? Я готов был поклясться, что слышал этот голос раньше, но он не принадлежал ни Лизбет, ни Силике, ни Асуне, и уж тем более это не могли быть Сугуха или Синон, которые не ходят в нашу школу. Неприятное ощущение от лекарства пропало, я смог открыть глаза и посмотреть на помощника ясным взглядом.
Это была невысокая девушка в тёмной форме-матроске — не нашей школы — и жёлтой куртке. Непослушные осветлённые волосы были подстрижены довольно коротко. Лицо казалось знакомым, но в то же время...
— Э-э... Ты кто такая?.. — робко обратился к ней я.
— Ничего себе! Какой же ты грубиян. — Девушка удручённо покачала головой. — Я, значит, специально перевелась в твою школу, а ты меня уже забыл?
В конце каждой фразы она произносила слова немного в нос. Интересная особенность. Так, стоп. Стоп-стоп-стоп.
— Нет, но ведь... — Я невольно привстал.
Девушка в ответ накинула на голову капюшон куртки и пальцем нарисовала три воображаемые линии на правой щеке.
— А... Что-о-о-о?! — тонко взвизгнул я, поняв, кто передо мной стоит. Я осознал, что вокруг воцарилась тишина, и почувствовал на себе взгляды одноклассников, но мне сейчас было не до них. — Арго?! Как... Почему?
«...Ты жива?!» — хотелось ещё добавить мне, но я лишь ловил ртом воздух и смотрел на хитрую ухмылку Крыски Арго — искусного информатора и незаметного труженика старой SAO.
— Давно не виделись, Ки-бо.
Послесловие
