На землю упал восьмой мешок с добычей, а я до сих пор не знал, что делать дальше. Хотелось и поблагодарить бесстрашно сражавшихся Лизбет и Силику, и вернуться к Асуне, которая оставалась возле дома, прижимая к себе Юи, и узнать, что за NPC до сих пор стоят на западе поляны.

В конце концов я решил сначала убедиться, что все в безопасности. Убрав меч в ножны, я подошёл к Силике. Дракончик на её голове расправил крылья и поприветствовал меня воркованием.

— Э-э... Вижу, Пина тоже сконвертировалась? — ляпнул я и прочитал в глазах Силики немой вопрос: «Неужели ты решил начать разговор именно с этого?»

Впрочем, девушка улыбнулась и кивнула:

— Да, ещё Лиз сохранила и булаву, и кузнечный молот, а я — только кинжал... Думаю, поэтому мне и разрешили взять ещё и Пину в качестве второго оружия.

— Значит ли это, что драгуны кат ши сохранили своих драконов?..

— А, возможно. Правда, драконы очень прожорливые их будет тяжело прокормить.

Пока мы разговаривали, Лизбет встала напротив меня и, поглаживая подбородок, критически окинула мою броню взглядом:

— Хмм, а тебе идут железные доспехи.

— Ах да, Лиз, это ведь ты их сделала? Спасибо за помощь.

— Надеюсь, скоро ты отблагодаришь меня не только словами.

— Ладно...

Тем временем к нам подошли остальные. Первым делом я потрепал по голове Юи, которую прижимала к себе Асуна. Дочь захихикала, а я проникся умилением, но так и не придумал, что спросить у неё в первую очередь, — слишком уж много накопилось вопросов.

В то время как девушки со слезами счастья обнимались, я лишь тянул «а-а» да «э-э», пока Алиса наконец не поинтересовалась, глядя на NPC позади нас:

— Лиз, это ведь не враги?

— М-м? А, нет, всё в порядке. Они называют себя басинянами, Силика победила их вождя в поединке, и они теперь наши друзья.

— Это что ещё за методы из манги про трудных подростков?.. — изумилась Лифа.

— Неправда! Не было никакого поединка! — возразила Силика, замахав руками.

— Было то, что можно им назвать, — отрезала Лизбет и дала знак пятёрке вооружённых NPC подойти к нам.

Басиняне перекинулись между собой парой фраз и осторожно приблизились. Сколько я ни смотрел — никак не мог поверить, что ими управляют примитивные алгоритмы. Скорее всего, все они были наделены продвинутым искусственным интеллектом, который использовался для некоторых NPC в SAO.

Их предводитель, копейщик, почему-то обратился в первую очередь к Юи.

— ######?

Как и раньше, я ничего не понял.

— ######, ##, — откликнулась Юи на том же языке, и все мы (кроме Лиз и Силики) вытаращили глаза.

После короткого диалога с NPC Юи переключилась на японский и обратилась ко мне:

— Папа, вы упали сюда вместе с домом?

— А... Да, верно. Наш кусок уровня откололся от Айнкрада...

— Басиняне говорят, что видели падающий дом из своего поселения. Они пришли в лес разобраться, что именно здесь упало, а я, Лиз и Силика им помогали в обмен на снаряжение.

— Так вот что случилось...

Получается, Юи, Лизбет и Силика прошли через пустоши, чтобы добраться до леса, но не знали, что мы с Асуной находимся именно здесь. Остаётся только возносить хвалу богам виртуальной реальности (и басинянам) за то, что они не дали моих подруг и дочь в обиду. Я повернулся к копейщику и робко протянул руку.

— С... спасибо, — поблагодарил я, хоть и не надеялся, что меня поймут.

Копейщик проследил за моим жестом предельно недоверчивым взглядом. Наконец он торопливо протянул свою широкую мозолистую ладонь, ответил на рукопожатие, после чего тут же отдёрнул кисть. Я подумал, что после этого нас в какой-то мере можно считать друзьями...

И вдруг заметил, что на видавших виды кожаных нагрудниках басинян что-то блестит. С тонких кожаных шнурков свисало нечто похожее на клыки, но из прозрачного материала... стекла.

— А!.. Г-где вы это нашли?! — воскликнул я, показывая пальцем на ожерелье копейщика.

Тот опустил взгляд на свою грудь, ухмыльнулся и приподнял кожаный шнурок пальцем.

Я набросился на басинян с расспросами, пользуясь услугами своего персонального переводчика в лице Юи, и выяснил, что кварцевый песок — основной компонент стекла — добывается на нагорье на другом берегу реки. Помимо кварца, нужна зола, но для этого достаточно просто сжечь какую-нибудь древесину. И действительно, когда я проверил догоревший костёр, который прежде развела Алиса, то обнаружил в нём серые хлопья. Отливать стекло, как оказалось, можно и в горне, так что второй такой постройке, которую я воткнул посреди поляны, быстро нашлось применение.

Также я узнал, где взять дикорастущий лён для льняного масла, тем самым закончив поиски всех необходимых для ремонта избы материалов. В знак благодарности Асуна предложила гостям суп из медвежатины, и басиняне съели его с большим восторгом. Оказывается, мясо Шипастого пещерного медведя для них — вкуснейший из деликатесов.

В конце концов довольные басиняне ушли домой. Мы проводили их взглядами и дружно выдохнули. Шёл уже второй час ночи. Всего три с небольшим часа отделяли избу от гибели.

— Ну что же, у нас впереди ещё много работы, — напомнила Алиса, хлопая в ладоши.

Лизбет размяла руки, словно решила заняться гимнастикой, затем заявила как всегда бодрым голосом:

— Хорошо, что нам удалось встретиться до того, как дом совсем рассыпался! Гвозди и листовое железо я беру на себя. Кирито, собери остальные материалы.

— Ага... Всё бы хорошо, только после того, как ты выковала мне доспехи и меч, нам может не хватить слитков... — заметил я, собираясь предложить либо ещё один поход в медвежью берлогу, либо переплавку только что сделанного снаряжения.

Вдруг Силика улыбнулась и показала на мешки, лежащие посреди поляны:

— Ничего страшного! Уверена, если мы переплавим снаряжение плееркиллеров, нам точно хватит!

— А, ну да... действительно.

Казалось бы, эта идея лежала на поверхности, но я всё равно сначала переглянулся с Асуной и остальными, прежде чем согласиться.

Глава 9

— Ax...

Как только Асуна — или Асуна Юки — подумала о том, что до конца урока осталось всего пять минут, она вновь зевнула из-за накатившей волны сонливости.

Двадцать восьмое сентября, без четверти час дня. Асуна ходила в специализированную старшую школу, больше известную как школа для возвращенцев, одной из особенностей которой было позднее начало занятий — с девяти утра. Девушке это было только на руку, ведь ей приходилось ездить сюда издалека, но, с другой стороны, это означало, что четвёртый урок тоже заканчивался поздно. В те дни, когда ей не удавалось выспаться, вся её железная сила воли уходила на то, чтобы дождаться большой перемены.

Асуна жила в Миясаке в районе Сэтагая, и ближайшей к ней остановкой была Мияносака. Оттуда она на электричке линии Токю —Сэтагая доезжала до станции Симотакаидо, где на одну станцию пересаживалась на линию Кэйо. Далее на станции Мэйдаймаэ она садилась на линию Кэйо —Инокасира и ехала до станции Китидзёдзи, где её сложнейший маршрут заканчивался, наконец, автобусом до студенческого городка в Ниситокё. Кирито — Или Кадзуто Киригая — как-то сказал ей, что на мотоцикле она могла бы проделать тот же путь всего за полчаса. Асуна тогда посчитала его слова шуткой и отмахнулась от них, но впоследствии иной раз всерьёз задумывалась: а почему бы и нет?

Разумеется, родители ни за что бы не позволили ей получить водительское удостоверение, а долгие поездки на поездах помогали ей в реабилитации... но только когда она хорошо себя чувствовала. Вчера же она засиделась в игре до пяти утра и спала всего полтора часа, так что в поезде едва держалась в сознании и чуть было не проехала нужную станцию, хотя стояла всю дорогу. Ей даже пришлось надеть аугму, чтобы Юи при необходимости будила её. Из-за этого в голову упрямо лезли достойные Кадзуто мысли, к примеру: «Нельзя ли ей разрешить управлять моим телом, чтобы она вместо меня дошла до школы?»