Их сразу окружила тьма, но она пока не была кромешной, потому что в пяти-шести метрах от них Лизбет деловито стучала булавой по очередной ветке.

— Лиз, что-то приближается!

Несмотря на профессию кузнеца, Лизбет также мастерски обращалась с булавой и была умелым бойцом, поэтому девушка отреагировала очень быстро. Она мигом затушила факел о землю и на цыпочках подбежала к Силике.

— Волк? Скорпион? — шёпотом уточнила она.

— Пина сказала, что пока не знает. — Силика покачала головой. — Но я думаю, не то и не другое. Нечто незнакомое.

— Значит, лучше не бежать сломя голову навстречу с оружием наперевес, — пробормотала девушка-кузнец, показывая пальцем на скалу неподалёку.

Силика кивнула, после чего они втроём зашли за каменную глыбу и спрятались за ней, прижимаясь друг к дружке. Сейчас ночная тьма сыграла им на руку. Если к ним приближается монстр, который высматривает добычу, то он их так просто не найдёт.

Силика вновь навострила уши. Она не знала, действует ли в этом мире обострённый слух кат ши, однако на этот раз шаги слышались гораздо отчётливее. Если верить карте, они приближались с северо-востока... то есть с противоположной стороны от того места, где упал Айнкрад.

Вдруг Силика почувствовала, что прижавшаяся к ней Юи начала дрожать.

«Даже искусственному интеллекту в такие минуты страшно...» — невольно подумала кат ши и устыдилась этой мысли. Пускай Юи — искусственный интеллект, но она умеет веселиться, радоваться и даже любить. Разумеется, у неё должен быть и полный спектр негативных эмоций. Сейчас она впервые в жизни получила шкалу хитпойнтов и, разумеется, боится приближающихся во тьме шагов неизвестного существа.

К тому же Юи помогала Силике и Лизбет прокачивать навыки и из-за этого после падения Айнкрада оказалась далеко от Кирито и Асуны. Наверняка ей хотелось как можно скорее увидеть дорогих ей людей, но она не выходила из игры и оставалась с подругами, чтобы поддерживать их.

«Поэтому мы должны защитить её», — решила Силика, приобняла Юи за плечи и прижала девочку к себе.

— Не волнуйся, мы с Лиз гораздо сильнее, чем кажемся, — прошептала она.

— Да-да, если кто нападёт, я им страйк засвечу! — приглушённо заявила Лизбет, взяла булаву обеими руками и замахнулась ей, словно бейсбольной битой.

— Лиз, страйк...

«Это когда бейсболист промахнулся битой», — собиралась поправить подругу Силика, но не успела закончить фразу. Совсем рядом послышались зычные голоса... Но они принадлежали не монстрам — между собой переговаривались люди.

Однако, как Силика ни вслушивалась, она так и не разобрала ни одного слова. Не потому, что незнакомцы вели речь шёпотом: просто они говорили не на японском — девушка так и не смогла определить, что это был за язык.

— ####, #####, — раздался с противоположной стороны скалы таинственный голос, будто произносивший какое-то заклинание.

— #####, ##, — прозвучал в ответ другой голос.

Силика затаила дыхание и ещё крепче прижала к себе Юи. Лизбет встала в боевую стойку.

Несколько людей направлялись к ним — девушки слышали шорох шагов по песку. Неизвестные приблизились с правой стороны, обогнули скалу... и начали забирать влево.

Но расслабляться было рано. Если девушки наткнулись на необходимую для сюжета битву, то, по всем законам жанра, незнакомцы опомнятся и побегут заново проверять скалу, а то и вовсе выскочат из-за неё, словно черти из табакерки. Дело в том, что если между собой говорили не игроки, а монстры или NPC, то они были частью системы, которая прекрасно знала, где именно спрятались потенциальные жертвы.

Силика слушала затихающие шаги, осторожно поглядывая не только влево, но также вправо и даже вверх. Только убедившись, что незнакомцы удалились на достаточное расстояние, она отодвинулась от скалы и осторожно выглянула.

Через пустоши шагали трое, судя по виду — не игроки. Все мужчины, в очень простых доспехах из кожи и ткани. В левой руке каждый из них держал по большому факелу, а в правой нёс копьё либо топор. Их кожа, почти не скрытая скудной одеждой, была серовато-коричневой. Волосы, заплетённые в тонкие косы, длиной доходили почти до бёдер.

Воины двигались точно вперёд, иногда поглядывая по сторонам. Они направлялись к идущей с запада на восток скальной гряде, разделявшей пустоши.

Едва осознав это, Силика стиснула зубы. У подножия скалы тускло мерцал огонёк — их костёр, который они так и не погасили. Выходя наружу, Силика на миг задумалась о том, не стоит ли его затушить. Но им пришлось очень долго бить камень о камень, проверяя свойства разных пород, чтобы зажечь эти сухие ветки, и ей не хотелось начинать всё сначала. Теперь же воины издалека заметили свет и решили проверить, что там происходит.

Ничего страшного, если они просто потушат костёр. Однако, помимо него, в нише находились шестьдесят верёвок из идзуристника, которые Силика, Лизбет и Юи так долго плели. Если незваные гости порвут или украдут их, девушки вряд ли успеют построить себе укрытие до окончания отсрочки.

— Верёвки... — прошептала Лизбет, словно подслушав её мысли.

Силика растерялась. Как быть — перестраховаться и остаться в тени? Или погнаться за чужаками, чтобы спасти верёвки?

Как бы поступил на её месте Чёрный Мечник? Стал бы он прятаться от опасности, махнув рукой на оставленные вещи? Нет, вряд ли. Конечно, он бы не стал нападать первым, но по крайней мере попытался бы поговорить с незнакомцами, чтобы защитить свои сокровища... и по возможности насладиться происходящим.

Упал Айнкрад, сбросились характеристики, система изменилась до неузнаваемости, но не было ни малейших сомнений в том, что Unital Ring — тоже игра.

Девушки всегда могли выйти и пользовались амусферами, которые гарантировали, что даже обнуление хитпойнтов не приведёт к настоящей смерти. К тому же, несмотря на первый уровень, Силика сохранила верный клинок, броню и владение кинжалом. Значит, пора действовать.

— Юи, оставайся здесь, — прошептала Силика, потратив на раздумья около трёх секунд. Девочка попыталась возразить, но кат ши крепко обняла её, после чего отстранилась.

Силика и Лизбет переглянулись, кивнули друг другу и выскочили из-за скалы, оставив Юи одну. Кат ши стремительно понеслась вперёд, но подруга быстро догнала её. Они потушили свои факелы и теперь бежали на свет тех, что были в руках незнакомцев.

Обогнув валун, который по высоте был равен росту Силики, они вновь увидели чужаков. Те уже стояли возле убежища и осторожно заглядывали внутрь, держа перед собой оружие. Когда между девушками и воинами оставалось меньше десяти метров, незнакомцы резко выпрямились.

— #####! — выкрикнул, разворачиваясь, тот, что держал копьё.

Двое его вооружённых топорами напарников заняли позиции справа и слева от него. Судя по снаряжению и украшениям, копейщик был их командиром. Все трое нанесли на кожу боевую раскраску, а лица воинов выражали неприкрытую враждебность.

Силика остановилась в пяти метрах от них и прокричала:

— Мы не будем сражаться с вами!

С этими словами она убрала кинжал в поясные ножны. Лизбет опустила булаву навершием к земле и подхватила:

— Мы всего лишь хотим, чтобы вы не забирали наши верёвки!

Однако выражения лиц воинов от этих слов не смягчились. Один из них вышел вперёд и крикнул:

— ####!

Силика не разобрала слов, а сам голос напомнил ей электронный шум. По всей видимости, незнакомцы также не могли понять её и Лизбет. Получается, это всё-таки NPC, а не игроки.

— ##... — что-то проворчал один из тех воинов, что держали топоры.

Копейщик кивнул и медленно двинулся в сторону девушек, выставив перед собой копьё с тускло блестящим металлическим наконечником. Но когда Силика готова была смириться с тем, что битвы не избежать...

— Пожалуйста, продолжайте разговаривать! — раздался за спиной голос.

Силика ахнула. Юи выбежала к ней из укрытия.