И если все это правда, то именно красный камень — ключ к великому заговору, бурлящему в мирах людей и тьмы.

Ронье крепко сжала рукоять меча ладонью, освободившейся от пут яда.

Всё-таки она была права: убегать нельзя. Возможно, кто-то и победит императора Кругера, но, если драгоценный камень вновь пропадёт, рано или поздно коварство и злобу этих людей может унаследовать кто-то ещё.

— Тизе… Отвлеки внимание миньонов хотя бы на полминуты, — прошептала Ронье так тихо, что сама еле расслышала свои слова. — Возможно, если убить императора, то это освободит гоблинов.

Верилось в это слабо, но, по крайней мере, смерть командира миньонов дала бы драгоценное время.

Проблемой было то, что Ронье вылечилась только от яда, а раны на правой ноге до сих пор не зажили. Быстрые и резкие шаги очень важны как для фехтования, так и для выполнения тайных приёмов, не сил Ронье хватило бы только на один-два хороших удара. Увы, выбора не было.

— Хорошо, — тихо ответила Тизе, продолжая поддерживать подругу.

Ронье попробовала подвигать пальцами на ногах и убедилась, что тело вновь стало ей послушно. Во время долгого разговора лекарство успело подействовать, но враг тоже тянул время не просто так. Император восстанавливался после душевного истощения — хотя неизвестно ещё, где находится душа у глиняного миньона, — а кожа миньонов-гоблинов постепенно обретала металлический блеск и уже вовсе не казалась мягкой, как поначалу.

Император Кругер вновь постучал миньона пальцами по руке и удовлетворённо кивнул.

— Ну что, изначально я собирался проверить их в бою с Зеппосом, но он издох. Придётся вам за это ответить, — сказал он, постепенно отступая.

Несомненно, он собирался убить Ронье и Тизе руками миньонов.

Старые миньоны, которыми пользовался император Ходзаика в замке Обсидия, понимали лишь примитивные команды на священном языке или языке мира тьмы. Более того, они были не умнее диких зверей, поэтому не умели реагировать на сложные приёмы, заклинания и боевые тактики, которыми пользовались рыцари единства. Когда во время Войны двух миров гильдия чёрных магов бросила в бой восемьсот драгоценных миньонов, те даже не заметили расставленные командиром Беркули сети и были мгновенно уничтожены его «Полным подчинением оружия».

Скорее всего, сделанные из гоблинов миньоны нового типа отличаются от старых именно способностью понимать более сложные и разнообразные приказы. Но императору понадобится много времени, чтобы их зачитать. Именно тогда Ронье и собиралась напасть на него.

Вновь отойдя за спины миньонов, император Кругер высоко поднял правую руку и приказал:

— Миньоны! Убить их! Активейт!

Весь приказ уложился в два слова языка мира людей и одно — священного.

Что-то загудело, глаза миньонов вспыхнули алым. В следующее мгновение стоящие по краям миньоны прыгнули с умопомрачительной скоростью. Стоявший слева приземлился перед разбитым окном, а тот, что был справа, встал перед выбитой дверью.

Ронье и Тизе оказались в ловушке. Получив приказ об убийстве, миньоны сообразили, что для этого нужно в первую очередь отрезать пути к отступлению, и перекрыли оба выхода.

Ронье поняла, что ошиблась в своих догадках. Новые миньоны ушли гораздо дальше восприятия сложных приказов — они умеют самостоятельно оценивать обстановку и принимать решения.

С другой стороны, если два миньона перегородили выходы, то Кругера сейчас защищал только один. Разумеется, девушки не могли убить миньона, не навредив попавшему в плен гоблину, но ничто не мешало одной из них уворачиваться от атак, а второй — напасть на Кругера.

«Тизе!» — мысленно вскричала Ронье.

Подруга в ответ подтолкнула её в спину, а сама Ронье изо всех сил оттолкнулась от пола раненой ногой. Из ран брызнула кровь, ногу вновь пронзила боль, словно от раскалённого железа, но девушка стиснула зубы и вытерпела.

Миньон поразительно быстро отреагировал на синхронный сверхскоростной рывок девушек. Огромная, толщиной санов тридцать, похожая на бревно рука загудела в воздухе, приближаясь к Ронье. От бревна эту руку отличали когти-серпы, наверняка способные разорвать девушку в клочья.

Впрочем, Ронье предвидела этот удар.

Пускай новые миньоны и умнее, по строению тела они ничем не отличаются от старых. А значит, их основное оружие по-прежнему когти.

— Кх-х!.. — невольно вырвалось у Ронье сквозь стиснутые зубы. Она дождалась, пока смертоносные когти приблизятся, и в самый последний миг резко отклонилась назад.

Она проскользила на пятках прямо под вытянутой рукой. Когтем мизинца срезало два-три сана волос, но Ронье легко отделалась.

Миньон вложил в удар столько силы, что после промаха по инерции повернулся к Ронье спиной. Ни одно существо с человекоподобным телом не может нанести удар из такого положения. Ронье шаркнула по ковру, выпрямилась и увидела императора Кругера в семи мерах от себя.

С этого расстояния она вполне могла попасть «Сверхзвуковым прыжком». Одного сильного удара хватит, чтобы сломать и спрятанное в голове вместилище, и свисающий с груди драгоценный камень. После этого всё закончится.

Вновь оттолкнувшись окровавленной ногой, Ронье резко занесла «Лунную тень»…

Но тут снизу из полумрака взвился тонкий длинный кнут и устремился к шее Ронье.

Девушка инстинктивно вскинула левую руку для защиты. В ту же секунду чёрный хлыст ударил её по предплечью.

Хвост.

Усовершенствованный миньон воспользовался энергией вращения и настолько ускорил своё единственное способное бить назад оружие, что эта атака получилась ещё стремительнее первой.

Ронье осознала это одновременно с тем, как услышала хруст ломающихся костей в своей руке. Но твёрдый, будто стальной, хвост не остановился. Руку Ронье впечатало в грудь с такой силой, что девушку отшвырнуло назад.

Пролетев, наверное, дюжину меров, Ронье ударилась спиной о стену, девушку отбросило, и она упала на пол. Перед глазами потемнело, стало невозможно дышать. Видимо, у неё сломаны не только рука, но и несколько рёбер, однако удар был настолько сильным, что Ронье не ощущала ничего, даже боли.

«Надо встать!» — понимала она, но тело не слушалось. Несмотря на лёгкий, но всё же металлический доспех, всего один удар опустил её очки Жизни до опасного значения.

— Ронье!!! — раздался вопль Тизе.

Лёжа на полу, Ронье с трудом повернула голову и посмотрела вперёд затуманенным взглядом. Раскрыв глаза пошире, она разглядела слева бегущую к ней Тизе, а справа — огромную фигуру, быстро приближающуюся к подруге.

«Тизе, беги!» — попыталась закричать она, но смогла лишь натужно выдохнуть.

Заметив нападающего миньона, Тизе затормозила и приготовилась встретить его клинком. Но стоило девушке занести армейский меч, как она словно окаменела.

Включилась печать в правом глазу. Тизе забыла обо всём на свете, видя, в каком состоянии Ронье, и попыталась ударить миньона, но вспомнила, что внутри него находится гоблин.

Ронье никогда ещё не ощущала, свою печать, но слышала, что это настолько больно, словно кто-то терзает саму душу. Она знала лишь четырёх людей, которые смогли победить печать, — элитного курсанта Юджио, рыцаря единства Алису, вождя орков Лилпилина и главнокомандующего Искана (последний просто вырвал себе глаз вместе с печатью).

И теперь боль, останавливавшая всех жителей Андерворлда, пронзила глаз Тизе. Девушка застыла как вкопанная, а миньон ударил её когтями наотмашь. Увидев в воздухе четыре длинных струйки крови, Ронье беззвучно завопила, забыв о собственных травмах.

Тизе с такой силой ударило об пол, что она отскочила от него, снова упала и почти докатилась до Ронье. Тизе обмякла и лежала с закрытыми глазами — скорее всего, потеряла сознание. Из глубоких ран, оставленных когтями миньона, хлестала кровь.

— Ти… зе…

Хотя у Ронье у самой шла изо рта кровь, она из последних сил подползла к подруге и положила на неё искалеченную руку. Она понимала, что без срочного светородного лечения Тизе может умереть.