— Действительно. — Кирито кивнул с мрачным видом, признавая правоту девушки. — Если верить докладу, стража прибежала в гостиницу со станции в четвёртом районе, получив сообщение от горожанина о буйном получеловеке с кинжалом… Однако Мяла не буянил, он лишь подобрал упавшее оружие. Это значит, что стражу вызвал либо сам убийца, либо его сообщник… Асуна, ты так и не увидела, кто был убийцей?

— Нет. — Вторая мечница расстроенно покачала головой. — Он всё время стоял перед изображением на диске… Точнее, я бы сказала, что…

Асуна замерла с раскрытым ртом, словно пытаясь подобрать нужные слова. Наконец она вздохнула и закончила:

— Простите, не знаю, как объяснить.

— Ничего, ты ни в чём не виновата. — Кирито тут же подошёл к Асуне и ласково погладил её по спине. — Может, ты и не увидела преступника, но услышала его голос и узнала много чего ещё. Например, то, что ему не понадобились трюки и уловки для обхода Кодекса Запретов, — он просто вонзил нож в сердце Ядзена.

Кирито был прав. Асуна применила опасное заклинание просмотра прошлого, чтобы узнать две вещи: как и почему был убит Ядзен. И если причина оставалась загадкой, то с методом всё стало ясно: убийца не пользовался никакими хитростями и просто заколол уборщика. А значит…

— На него не действует Кодекс Запретов… — прошептала Ронье.

— Выходит, что так… — упавшим голосом согласился Кирито. — И мы пока не понимаем почему.

— Не совсем, — вдруг вмешалась Асуна, и все посмотрели на неё.

Вторая мечница, выглядевшая уже почти здоровой, обвела троицу глазами цвета чая с молоком.

— Я думаю, слова преступника как раз объясняют, почему он убил… вернее, смог убить Ядзена.

— Слова? «Пока рабы живы, они должны работать на императорских угодьях»?

— Именно. Возможно, убийца не подчинялся Кодексу Запретов, потому что Ядзен был крепостным и мог быть целью судебного права аристократии…

— Точно! — ахнув, выпалил Кирито и посмотрел в окно таким взглядом, словно убийца стоял там. — И это значит, что преступник может убить всех освобождённых крестьян, не только Ядзена. Вот почему ты так торопишься, Асуна?

— Угу… Я подумала, что нам надо срочно что-то сделать, чтобы предотвратить новые убийства, но…

Сразу догадавшись, почему Асуна притихла и прикусила губу, Ронье, не выдержав, подалась вперёд и подхватила:

— В одной Северной Империи почти тысяча бывших крепостных, а всего их в четыре раза больше… Мы не сможем ко всем приставить охрану или взять всех под стражу.

Тизе тоже присоединилась к разговору, усиленно жестикулируя:

— И кстати, не все они осели в Центории. Я слышала, большая часть ушла из столицы, чтобы вести своё хозяйство там, где есть свободное место. Отыскать их всех — это уже задача не на одну неделю…

— А всё потому, что в мире людей нет единой базы данных о регистрации… — задумчиво пробубнил Кирито кучу непонятных слов.

Асуна какое-то время морщила лоб, затем подняла голову и сказала:

— Но если преступник пытается развязать ещё одну войну между мирами людей и тьмы, он не будет убивать крестьян без разбора. В этом есть смысл, только если сваливать вину за убийства на путешественников из мира тьмы.

— То есть… на самом деле мы должны охранять жителей мира тьмы? — спросила Тизе.

— Да… — Кирито медленно кивнул. — Я и без этого собирался сегодня-завтра прийти сюда, чтобы забрать в собор друзей Мялы. Думаю, это на время избавит его от ностальгии… то есть сиротливости.

— Но ведь, помимо них, есть множество других путешественников из мира тьмы, — напомнила Тизе.

— Не спорю, — пожал плечами Кирито. — Но, к счастью, они все на строгом учёте, так что собрать их будет легче, чем освобождённых крестьян. Конечно, мы не сможем всех разместить в соборе, поэтому придётся их немного поторопить и с этого дня начать постепенно возвращать в мир тьмы. Не думаю, что преступник доберётся до них, если они поедут до Великих восточных врат на охраняемых повозках.

— Раз с планами определились, пора действовать. — Асуна спустилась с кровати и выпрямилась.

Кирито бросился ей помогать, хотя в этом явно не было нужды. Тем не менее Вторая мечница улыбнулась и тихо поблагодарила его, затем обвела всех присутствующих решительным взглядом:

— Известно, в каком номере остановились трое горных гоблинов?

— Конечно, — ответил Кирито. — Первый этаж, номер на четверых, так что, скорее всего, прямо под нами. Перед дверью должен дежурить страж — и для охраны, и для присмотра.

— Ничего не поделать, но в соборе им не понадобится ни то ни другое. Идём.

Асуна быстрым шагом вышла из номера, и Ронье побежала следом.

Однако, спустившись на первый этаж, они обнаружили пустую, безупречно убранную комнату. Кирито спросил у девушки за стойкой, что случилось, и та удивлённо ответила, что сегодня утром гоблинов увезли на повозке администрации Южной Центории.

Глава 4

Ронье примчалась к стойлу драконов на два часа позднее, чем обычно.

— Кр-р-р-р! — встретила её Цукигакэ недовольным возгласом.

— Прости, задержалась.

Как только Ронье открыла калитку мерового забора, пушистый жёлтый дракончик расправил маленькие крылья и прыгнул к девушке. Ронье поймала его на руки, и круглая рогатая голова уткнулась ей в шею.

Возле соседнего стойла не менее озорной Симосаки точно так же приветствовал Тизе. Пока ещё девушки могли удержать дракончиков на руках, но уже через полгода те наверняка станут слишком большими.

— Госпожа Арабель, мы можем немного поговорить? — раздался вдруг голос за спиной.

Ронье вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Позади неё стоял высокий мужчина в цельном костюме из удивительного материала, похожего на мелкую чешую. С его пояса свисали кожаные мешочки разного размера, а в правой руке он держал древко, достойное копья. Вот только заканчивалось оно не стальным наконечником, а жёсткой щёткой.

Из-за впалых щёк он казался старше даже Дюсольберт та, но никто не знал, сколько на самом деле лет этому мужчине. Он с незапамятных времён работал в соборе смотрителем стойл драконов, и поговаривали, что его Жизнь заморожена так же, как у Эйри.

— Конечно, Хайнаг! Что случилось? — спросила Ронье.

Смотритель протянул худую, но мускулистую руку к дракончику и почесал его под подбородком.

— В последнее время Цукигакэ не всегда доедает рыбу, которую ей дают. Конечно, разным драконам нравится разная еда, но на войне корм выбирать не приходится, так что лучше её правильно воспитать, пока она ещё маленькая.

— Ой… Правда? Так, Цукигакэ, давай ты больше не будешь привередничать, — мягко попросила Ронье.

Дракончик сложил уши и тихо прогудел, словно поняв хозяйку.

— Что нужно сделать, чтобы дракон полюбил есть рыбу? — спросила Ронье.

— Самое лучшее — заставить его самостоятельно рыбачить. Стоит драконам поймать свежую рыбу, как они сразу исправляются, но внутри собора организовать рыбалку очень сложно. Раньше я получал разрешение господина Беркули и водил дракончиков к озёрам за городом.

— Свежепойманную, говорите? Хорошо, я поговорю с командиром Фанацио и госпо… с Верховным мечником.

— Да, будьте добры. До свидания.

Поклонившись, Хайнаг ушёл вглубь загона, где жили взрослые драконы. Тизе, слышавшая весь разговор, перевела взгляд на своего дракончика и сказала:

— Не знаю, смогут ли эти малыши самостоятельно поймать рыбу.

— И вообще, умеют ли они плавать…

Ронье задумалась вслед за подругой, а дракончики тем временем начали вилять хвостами, прося поскорее выпустить их погулять.

— Знаю, знаю.

Выйдя, девушки опустили дракончиков на лужайку, окружавшую стойло. Малыши принялись бегать по траве, радостно трубя.

Конечно, это зрелище вызвало у Ронье улыбку, но сегодня она была не в настроении играть с Цукигакэ в салочки. Пока они с Тизе стояли здесь, на верхних этажах собора Кирито и Асуна разговаривали со старшими рыцарями единства.