Те, для кого священные заклинания — основная работа, всегда носят с собой драгоценные катализаторы из Южной Империи, известные как камни-пламядержатели. Можно влить энергию теплорода в такой камень, а затем бросить его в воду. Ещё один способ — поднять чайник и держать теплород под ним. Так тоже можно вскипятить воду, но на это уйдёт немало времени. Ронье с интересом и даже лёгким вызовом во взгляде следила за Асуной и гадала, как же та поступит.

Вдруг Вторая мечница создала два сталерода. Действительно, из них можно сделать стальной шарик, который мог бы сыграть роль пламя держателя, но если настоящий катализатор впитывает теплород мгновенно, то металл нагревается намного медленнее. Что ещё важнее — шарик не парит в воздухе, как элемент, поэтому его во время нагрева ещё придётся как-то держать. Конечно, для этого сгодился бы и половник, и большие щипцы, и любая другая подручная вещь, но такие уловки считались некрасивыми. Священные заклинатели предпочитали, когда от создания элементов и до самого конца работают только заклинания и катализаторы. Ярким и изящным решением, с их точки зрения, было бы создать с помощью ветророда маленький вихрь, подхватить им стальной шарик, а затем подмешать к вихрю пламя, но пользоваться одновременно тремя видами элементов очень трудно, да и управлять огненным вихрем — тоже задача не из простых. Достаточно лишь немного отвлечься, как искры от него рассыплются по всей комнате и устроят пожар.

«Если что-то пойдёт не так, я сама потушу пламя стужеродами!» — подумала про себя Ронье. Тем временем Асуна поднесла сталероды над левой ладонью к теплороду над правой. Ронье испугалась: ещё немного и и элементы соединятся в капли расплавленного металла, которые разлетятся по всему номеру. Но тут…

— Форм элемент: холлоу сфиа шейп, — произнесла Асуна неизвестное Ронье заклинание, и два сталерода соединились в шарик диаметром около трёх санов.

Как только бесплотные элементы приняли материальную форму, они тут же упали в чайник под действием силы тяжести. Булькнула вода.

— Ой… А куда делся теплород, госпожа Асуна?

Ронье поискала взглядом, но не увидела огонька, парившего над ладонью Асуны. Вторая мечница слегка толкнула Ронье локтем и показала на чайник.

Девушка послушно заглянула внутрь и увидела, что сталеродный шарик на дне светится красным. Вокруг него постоянно рождались и всплывали пузырьки, от поверхности воды поднимался пар.

— Неужели теплород внутри шарика?..

— Именно. Я сделала его полым и поместила теплород внутрь.

— Но ведь такого заклинания нет…

Пока Ронье дивилась, вода в чайнике постепенно закипала.

Чтобы превратить сталероды в полый шарик, нужно сначала создать шарик без пустот внутри, используя заклинание «сфиа шейп», а затем постепенно нагревать и раздувать с помощью «энларжа». Но этим процессом очень трудно управлять, при малейшей ошибке шарик лопается, а самое главное — даже с помощью этой уловки внутрь него нельзя ничего положить.

С другой стороны, если создавать изначально полый шарик, то достаточно просто поднести теплород к сталеродам во время чтения заклинания, и он без труда окажется внутри. Это намного безопаснее и эффективнее, чем нагревать стальной шарик с помощью огненного вихря.

— Как вы сказали, х… холлоу? Госпожа Асуна, вы сами обнаружили это слово? — восхищённо спросила Ронье, однако Вторая мечница покачала головой:

— Нет, это Алиса в совершенстве освоила заклинание полого шара. Она поделилась своими знаниями с Аюхой, а та, в свою очередь, научила меня.

— Госпожа Алиса?..

Ронье вновь обомлела.

Во время Войны двух миров ей довелось перекинуться несколькими фразами с рыцарем единства Алисой Синтесис Сёрти, обладательницей клинка «Душистая олива». Безусловно, самым ярким воспоминанием о ней были посиделки в палатке, когда Ронье, Асуна и генерал Сэрлут всю ночь увлечённо делились рассказами о Кирито, который как раз спал возле них; однако в памяти Ронье осталась и ужасающая атака Алисы, нанёсшая сокрушительный удар армии Дарк Территори.

Будучи начинающим заклинателем, Ронье иногда задумывалась о том, как вообще можно обуздать такую мощь.

Разумеется, рыцарь-ученик многого не знала об управлении элементами, но даже ей было очевидно, что Алиса должна была как-то хранить огромное количество светородов, а затем одновременно их высвободить. И если ответ крылся в том, что Алиса держала их в полом шаре, то нет ничего удивительного, что она поделилась своим секретом только с Аюхой.

— A-а… вы уверены, что мне можно знать об этом? — робко спросила Ронье.

— Да, — с улыбкой кивнула Асуна. — Я уверена, Аюха поделилась со мной этим знанием, потому что верила в меня и знала, что я буду пользоваться им во благо. Когда-нибудь и для тебя настанет время рассказать этот секрет человеку, которому ты доверяешь.

— Да… Конечно… — Ронье кивнула, почувствовав, что в груди становится горячо.

Вдруг раздался спокойный голос Кирито, который, как оказалось, подглядывал из-за плеча Ронье;

— Как же это всё медленно… Нет бы налить воды в тазик, бросить в него пару-тройку огненных стрел…

— Послушайте, но ведь тогда во всей комнате будет белым-бело от пара! — возразила Тизе.

Асуна и Ронье засмеялись.

Когда заклинание вскипятило воду, девушки заварили красный чай Южной Империи и разлили по чашкам. Пока все дружно пили чай и отдыхали, за окном колокола пробили два часа дня. Мелодия была такой же, как в Северной Центории — и в Дарк Территори, если на то пошло, — но тон был немного легче и ярче. Не дожидаясь, пока стихнет эхо, Кирито вскочил и посмотрел на дверь.

— Прекрасно, в этой гостинице с двух до половины третьего у работников перерыв. Все они, включая уборщиков, сейчас соберутся в комнате отдыха на первом этаже. Постояльцы, скорее всего, гуляют и ходят по магазинам, так что в коридорах должно быть пусто.

— Но откуда ты всё это знаешь? — осведомилась Асуна.

— Спросил, пока нас чекинили^[2], — ответил Кирито, вновь используя непонятное слово священного языка.

Он подошёл к двери, приоткрыл её и выглянул в коридор. Удовлетворённо кивнув, Кирито взмахнул рукой, подзывая остальных к себе. Ронье не знала, что сейчас будет, и поэтому сильно волновалась, но ей оставалось лишь делать так, как говорит Кирито, и надеяться, что он обойдётся без безумных выходок посреди гостиницы.

Выйдя из номера, Кирито уверенным шагом направился на север, в противоположную от лестницы сторону, По пути он изучал каждую из дверей в стене справа от себя. К четвёртой булавками крепился лист пергамента с надписью: «Временно закрыта для проживания». Над пергаментом тускло блестела металлическая пластинка с выдавленными цифрами: «211».

— Здесь, — прошептал Кирито, Асуна молча кивнула.

Вне всяких сомнений, именно в этом номере был убит уборщик Ядзен.

Верховный мечник потянулся к латунной ручке, но вдруг передумал. Вместо этого он поднёс ладонь к собственным глазам и уставился на свои пальцы.

— Что вы делаете? — тихо спросила Ронье.

— Да так… — неопределённо протянул в ответ Кирито.

— Не волнуйся, над уникальными отпечатками пальцев они точно не возились, — прошептала Асуна, подойдя к Верховному мечнику.

После этих слов Кирито кивнул и наконец решился взяться за круглую ручку. Попробовал покрутить в обе стороны, но номер, разумеется, был заперт на ключ. Однако пока Ронье гадала, что будет дальше, Кирито молча уставился на замочную скважину…

И через несколько секунд послышался щелчок замка.

— У-у… Вы даже такое Инкарнацией творить умеете? — не то с восхищением, не то с разочарованием в голосе спросила Тизе.

Кирито втянул голову в плечи и сбивчиво пояснил:

— Просто в этом мире замки и замочные скважины — это не настоящие механизмы, а системные. Э-э… подробнее объясню как-нибудь в другой раз.

Тизе недовольно поморщилась, но промолчала — обстановка не располагала к долгим разговорам. Кирито вновь взялся за ручку, и на этот раз та повернулась. Он заглянул внутрь через приоткрытую дверь, затем резко распахнул её и жестом пригласил остальных войти.