В глазах у Сергея отразился темный ужас, который моментально парализовал его. Тут же невидимые холодные длинные пальцы обхватили шею и принялись давить изо всех сил. Тогда Сергею удалось каким-то чудесным способом вывернуться из плена холодных пальцев, добраться до выключателя и врубить свет.

Разумеется, он никого не увидел, но заснуть уже не мог. Поискав немного в интернете информацию о том, чтобы это могло быть, Сергей, как человек, не верящий во всякую «шизотерику», пришел к выводу, что пережил сонный паралич с гипнопомпическими галлюцинациями.

Это состояние возникает у психически здоровых людей, чаще женщин, и даже может передаваться по наследству при мутации гена PER, отвечающего за проявление циркадных ритмов у человека. При таком параличе почти все скелетные мышцы теряют способность двигаться, а разум продолжает ясно мыслить. Причиной же сонного паралича становится банальное нарушение переключения из сна в бодрствование. И галлюцинации часто возникают при подобном сбое.

Полностью удовлетворенный выводами, соответствующими его картине мира, утром Сергей начал собираться на работу. В ванной комнате под светом яркой лампы с открытым тюбиком зубной пасты в руках он заметил то, что разрушило его миропонимание и заставило почувствовать стаю пираний, кусающую его живот изнутри.

В панике бросив тюбик зубной пасты в раковину и надев на себя вчерашний свитер и джинсы, он побежал в местный травмпункт, где врач согласился с тем, что это следы от пальцев и достаточно сильные. Когда Сергей на эмоциях рассказал врачу, откуда они, тот направил парня в психоневрологический диспансер с рекомендацией обследоваться. На самом деле врач подумал, что парень заигрался с какой-то девицей, и та не рассчитала силы.

В то же утро Сергей узнал о произошедшем в лаборатории. Ему очень хотелось переговорить с сотрудником, проводившим исследование, но тот взял отгулы за свой счёт и не отвечал на звонки.

Следующей ночью повторилось то же самое. Как только Сергей выключил свет и лег на кровать, длинные холодные пальцы моментально сомкнулись на его шее. В этот раз вырваться из потусторонних лап оказалось сложнее, но Сергею снова удалось включить свет.

Больше он не ложился даже при свете. Заснул только в электричке, которая везла его к бабке Анисье, известной в области ведунье. О ней Сергей услышал от соседки бабы Нюры, по доброте душевной подумавшей о том, что парень сохнет от любви, и именно для этого ему нужен адрес кого-нибудь, «кто типа ведьмы».

Только попав в дом Анисьи, Сергей узнал, что она умерла, и теперь вместо неё вот эта молодая девочка, то ли внучка, то ли просто родственница.

В любом случае, он очень надеялся, что в дом ведуньи, хоть молодой, хоть старой, нечисть, которая его душит, не сунется. Но засыпать он все равно не собирался. Тем более, что дом этот ночью жил своей особенной жизнью, которой глазом не было видно, но совершенно точно понятно, что она есть.

И вот опять: только все стихло в доме, как где-то рядом застрекотала сорока. Сергей вздрогнул. В окно виднелся молодой месяц, то и дело заслоняемый быстрыми кучными облаками. В печной трубе неожиданно кто-то жалобно завыл. Звуки становились все выше, почти до жалобного визга, а потом вдруг изменились на низкие, опускаясь до звериного рычания.

«Как эта девчонка живет в таком доме совсем одна и не боится?» – подумал Сергей и еще раз решил, что точно до утра не заснет.

Ему показалось, прошла минута после принятого решения не спать, как солнечный свет заиграл полоской света на полу.

Сергей встал и осмотрелся. Вики в доме не было. Она стояла рядом с забором, на котором сидела сорока. Со стороны казалось, они разговаривают. Дверь скрипнула. Он вышел из дома. Ведунья посмотрела на него взволнованно и печально.

– Погостник за тобой приходил. Вокруг дома кружил. Видишь?

Вика подняла руку и показала на длинную борозду вокруг ее дома. Она устрашающе чернела, огибая дом вместе с заброшенным огородом и покосившимся забором.

Начался крупный короткий дождь.

– Сегодня вместе пойдем. Нельзя терять время. К Погостнику можно только восемь раз в году на откуп идти. Как раз сегодня подходящий день. Только надо закупиться подношением.

На Сергея нашло странное неопределенное беспокойство. Ведунья совсем молодая, вдруг ошибается? Да и говорит она как-то не очень уверенно, но все же он послушно уставился на нее и стал записывать, что купить. Список оказался длинным, и Сергей успел обрадоваться, что денег с собой лежало достаточно.

– Цветы купишь живые, белые каллы восемь штук.

– А искусственные нельзя? Все-таки на кладбище оставлять, – перебил Сергей.

– Нельзя, – Вика зыркнула на него возмущенно, – живые цветы, когда умирают, жителям кладбища свою энергию отдают, а в искусственных цветах ничего нет. Нисколечко. И смотри, чтобы нераспустившихся бутонов среди них не было, а то плохое может случиться.

– С кем? – широко раскрыв глаза, застыл с ручкой в руке Сергей.

– Не с тобой, а с родственницами твоими женского пола, если они в положении, – Вика нахмурила брови. – Ладно, собирайся, скоро электричка, по дороге остальное расскажу, а то до обеда не успеем.

Вика заскочила к бабе Насте, где еще находилась мама. Та перекрестила внучку на дорогу и покачала головой.

– Вот видишь, Наташа, как оно в жизни-то бывает. То ни во что не веришь, то враз сама тем самым, во что не верила, и становишься.

– Я, пожалуй, останусь, пока Вика не вернется. – Наталья Владимировна выглянула в окно. Сорока стрекотала вслед уходящей дочери и Сергею.

По дороге, перед тем, как зайти на кладбище, Вика велела купить сырого мяса, конфет и бутылку водки, а сдачу не брать. Там оставить. Объяснила, что Погостник любит, когда ему щедрые подарки несут, не жадничают.

Дорога к кладбищу была размытая. Заморозки еще не холодили земли, и коричневые ручьи вдоль дороги быстро вертели разноцветные листья, а где и притормаживали, потому что листья и поломанные сучки собирались в препятствие для быстрого течения. Ветер показался Сергею странным, каким-то тихим и неживым, как и все вокруг. Птиц тоже почти не было слышно. Тишину чаще всего нарушали шуршанием падающие с деревьев листья.

Само кладбище выглядело печально. Некоторые могилы давно заросли, а на каких-то серые кресты из дерева поникли и уныло гнили. Сергей показал то место, где взял образец деревяшки – совсем недалеко от входа, на пересечении с пилорамой.

Вика покачала головой.

– Зачем они так близко к могилкам пилораму поставили? Не будет здесь работы, точно говорю, – глаза Вики вмиг прищурились, будто она вглядывалась в кого-то на том месте.

– Стой! – отвела она руку назад и оглянулась убедиться, что Сергей остановился. – Здесь граница старая, хоть и могил уже не видно. Повторяй за мной все, что я делаю и говорю. Слово в слово, движение в движение.

Вика нагнулась, постучала трижды по влажной земле, поднялась, трижды наклонилась, поглядывая, повторяет ли за ней Сергей, потом три раза вслух спросила: